บทที่ 1

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ฉันเชื่อมาตลอดว่ามหาเศรษฐีผู้เป็นพ่อแท้ ๆ ของลูกแฝดของฉัน ไม่เคยรู้เลยว่าฉันมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้ จนกระทั่งค่ำคืนนี้ ในงานเลี้ยงของบริษัทเขา ภรรยาของเขาชี้หน้าฉันต่อหน้าทุกคน พร้อมด่าว่าฉันเป็นเพียงเครื่องมืออุ้มบุญชั้นต่ำ ส่วนเขา...ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว

มุมมองของ ลีน่า:

ฉันไม่น่ากลับมานิวยอร์กเลย

ไม่ว่าความร่วมมือครั้งนี้จะสำคัญต่อบริษัทของฉันมากแค่ไหน ฉันก็ไม่ควรตอบรับคำเชิญมางานกาลาดินเนอร์การกุศลประจำปีของ Ashford Group ตั้งแต่แรก

ฉันควรส่งผู้ช่วยไปแทน หรือส่งทนายไปก็ได้ จะเป็นใครก็ได้...ยกเว้นตัวฉันเอง

แต่สุดท้ายฉันก็มา เพราะลึก ๆ ในใจยังมีเศษเสี้ยวของตัวตนที่ฉันพยายามฆ่าทิ้งมาตลอดห้าปี ทั้งโง่เขลา ทั้งแตกสลาย และยังอยากเห็นหน้าเขาอีกสักครั้ง

เดเมียน แอชฟอร์ด ผู้ชายที่ทำให้ฉันอุ้มท้องลูกของเขาอยู่เก้าเดือน ผู้ชายที่จ่ายเงินสองแสนดอลลาร์เพื่อจ้างฉันเป็นแม่อุ้มบุญ ก่อนจะลบฉันออกจากชีวิตอย่างง่ายดาย ราวกับขีดฆ่ารายการค่าใช้จ่ายรายการหนึ่งบนเอกสารบัญชี

ตอนที่เซ็นสัญญา ฉันเพิ่งอายุยี่สิบเอ็ดปี ตอนนั้นฉันหมดหวังจนแทบไม่เหลืออะไร ถูกหนี้ค่ารักษาพยาบาลก้อนโตของแม่กดทับจนแทบหายใจไม่ออก จึงตอบรับประกาศรับสมัครแม่อุ้มบุญทางคลินิกที่ไม่เปิดเผยตัวตน

ทุกขั้นตอนเย็นชาและไร้ความรู้สึก ฉันไปคลินิก ทำการฝังตัวอ่อน แล้วเข้ารับการตรวจทุกเดือนกับแพทย์คนหนึ่งที่เรียกฉันว่า "ภาชนะ"

ฉันไม่เคยเห็นหน้าพ่อแท้ ๆ ของเด็กเลย นั่นคือกฎของที่นั่น สำหรับพวกเขา ฉันเป็นเพียงมดลูกที่ให้เช่า เท่านั้นเอง

แต่ธรรมชาติไม่เคยเดินตามเงื่อนไขในสัญญา

ตอนตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือน ฉันตกเลือดอย่างหนัก แพทย์บอกว่าเด็กทั้งสองอาจจะไม่รอด ตลอดสามวันนั้น ฉันนอนอยู่บนเตียงคนเดียวด้วยความหวาดกลัว สวดอ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ขอแลกชีวิตของตัวเองเพื่อให้ลูกทั้งสองได้มีชีวิตอยู่

พวกเขารอดมาได้ เป็นเด็กผู้ชายฝาแฝด ก่อนที่ฉันจะถูกบังคับให้ส่งตัวพวกเขาไป ฉันได้อุ้มลูกเพียงสิบวินาที แค่สิบเอ็ดวินาทีเท่านั้น ได้สัมผัสความอบอุ่นของร่างเล็ก ๆ ที่แนบอยู่กับอก เห็นนิ้วน้อย ๆ ของพวกเขาเกี่ยวปลายนิ้วของฉันเอาไว้แน่น แล้วจากนั้นพวกเขาก็ถูกอุ้มจากไป ส่วนสิ่งที่ฉันได้รับกลับมา มีเพียงเช็คหนึ่งใบกับสัญญาปกปิดความลับ

ฉันเซ็นชื่อลงไปทั้งที่มือยังสั่น และชุดคนไข้บนตัวก็ยังเปื้อนคราบเลือด

แต่สิ่งที่บริษัทตัวกลางไม่เคยบอกฉันก็คือ ตัวอ่อนเหล่านั้นมีไข่ของฉันรวมอยู่ด้วย ภายหลังเมื่อฉันไปเจอความจริงจากเอกสารที่ถูกวางสลับกัน พวกเขากลับอธิบายหน้าตาเฉยว่าเป็นเพียง "ความผิดพลาดด้านเอกสาร"

เด็กทั้งสองไม่ได้เป็นแค่ลูกที่เกิดจากการอุ้มบุญ พวกเขาคือลูกของฉัน มีดีเอ็นเอของฉัน มีสายเลือดของฉัน และเป็นลูกแท้ ๆ ของฉัน

แต่กว่าฉันจะรู้ความจริง ตระกูลแอชฟอร์ดก็ปิดผนึกข้อมูลการรับอุปการะทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว

อีกทั้งในสัญญาปกปิดความลับยังมีเงื่อนไขค่าปรับที่โหดร้าย หากฉันกล้าติดต่อเด็กทั้งสองเป็นการส่วนตัว ฉันจะต้องชดใช้ค่าเสียหายสิบล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่ฉันไม่มีวันหาได้

ดังนั้นฉันจึงหายตัวไป

ฉันพาแม่ย้ายไปลอนดอน ดูแลเธอจนกลับมาแข็งแรง พร้อมกับเริ่มต้นสร้างบริษัทเทคโนโลยีขึ้นมาด้วยสองมือของตัวเอง ผ่านคืนที่ไม่เคยได้นอนนับไม่ถ้วน ผ่านสนามธุรกิจที่เต็มไปด้วยเกมอันดุเดือด และผ่านแรงผลักดันอันบ้าคลั่งที่ไม่มีเงินจำนวนไหนทดแทนได้

เมื่อฉันกลับมายังนิวยอร์กอีกครั้ง ฉันคือ ลีน่า ครอส ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Crossfire Technologies มูลค่าทรัพย์สินหนึ่งพันสองร้อยล้านดอลลาร์

ไม่มีใครเชื่อมโยงฉันกับหญิงสาวไร้ชื่อที่เคยเป็นแม่อุ้มบุญในคลินิกเจริญพันธุ์ซึ่งกำลังจะล้มละลายคนนั้นได้อีกแล้ว

จนกระทั่งคืนนี้

ภายในงานเลี้ยงสว่างไสวด้วยแสงไฟระยิบระยับ รายล้อมไปด้วยอัญมณีและแชมเปญ และทันทีที่ฉันก้าวเข้าไป ฉันก็เห็นเขา

เดเมียน แอชฟอร์ดยืนอยู่กลางฝูงชน รูปร่างสูงสง่า เส้นผมสีดำสนิท ใบหน้าหล่อเหลาจนแทบละสายตาไม่ได้ กาลเวลาเพียงขัดเกลาคมหน้าของเขาให้คมชัดยิ่งขึ้น พร้อมเติมความเย็นชาที่แฝงอยู่ในแนวกรามให้เด่นชัดกว่าเดิม

ข้างกายเขา ภรรยาของเขาคล้องแขนเขาไว้อย่างแสดงความเป็นเจ้าของ

วิกตอเรีย แอชฟอร์ดเดิมใช้นามสกุลเคนซิงตัน

หญิงสาวผมบลอนด์ ดวงตาสีฟ้า กิริยาสง่างามไร้ที่ติ แต่ภายใต้ภาพลักษณ์นั้นกลับซ่อนความอำมหิตเอาไว้จนเต็มหัวใจ เป็นการจับมือกันระหว่างตระกูลผู้ดีเก่าแก่กับมหาอำนาจเศรษฐกิจรุ่นใหม่

ฉันรักษาระยะห่างจากทั้งคู่ ยิ้มทักทายนักลงทุน พูดคุยเรื่องประมาณการผลประกอบการรายไตรมาส และสวมบทบาทซีอีโอผู้เยือกเย็นจนไม่มีใครกล้าดูแคลนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

จากนั้น วิกตอเรียก็เดินขึ้นเวที

"ขอบคุณทุกท่านที่สนับสนุนโครงการช่วยเหลือคุณแม่ผู้ยากไร้ของมูลนิธิแอชฟอร์ดนะคะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ทั้งอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาจอมปลอม "ในฐานะแม่คนหนึ่ง ฉันเข้าใจดีว่าสายใยระหว่างพ่อแม่กับลูกนั้นศักดิ์สิทธิ์เพียงใด"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองทั่วห้อง

สุดท้าย ดวงตาคู่นั้นก็มาหยุดอยู่ที่ฉัน

"แต่แน่นอนว่า...ไม่ใช่ทุกคนจะเข้าใจสายใยแบบนั้น" เธอพูดต่อ พร้อมรอยยิ้มที่ยิ่งดูยิ่งเสียดสี "ผู้หญิงบางคนมองการเป็นแม่เป็นแค่ธุรกิจ พวกเธอให้เช่าร่างกาย รับเงิน แล้วก็เดินจากไป ผู้คนเรียกผู้หญิงแบบนั้นว่าแม่อุ้มบุญ" เธอหัวเราะเบา ๆ "แต่สำหรับฉัน...พวกเธอก็เป็นแค่ตัวแทนที่ทำหน้าที่ได้ดีเท่านั้น"

ภายในงานเริ่มเกิดความกระสับกระส่าย เสียงไออย่างอึดอัดกับเสียงหัวเราะแห้ง ๆ ดังขึ้นประปราย

แต่วิกตอเรียยังคงจ้องมองมาที่ฉันไม่ละสายตา

เธอรู้

ไม่รู้ว่าเธอรู้ได้อย่างไร แต่เธอรู้แน่ชัดว่าฉันคือใคร

"ลูกชายของฉัน" เธอยกมือแตะอกเบา ๆ

"คือความภาคภูมิใจที่สุดในชีวิต ฉันเป็นคนอุ้มท้องพวกเขา ฉันเป็นคนให้กำเนิดพวกเขา และฉันจะปกป้องพวกเขา ไม่ยอมให้ใครก็ตามที่คิดจะมาแอบอ้างเข้าใกล้เด็ดขาด"

เธอกำลังยึดทุกอย่างไปเป็นของตัวเอง

ทั้งหยาดเหงื่อของฉัน ความเสียสละของฉัน แม้กระทั่งอ้อมกอดสั้น ๆ เพียงสิบเอ็ดวินาทีนั้น...เธอก็ยึดมันไปทั้งหมด และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเกียรติของตัวเอง

ฉันหันไปมองเดเมียน

เขากำลังมองภรรยาของตัวเอง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ ที่แฝงด้วยความชื่นชม เขาไม่ได้เอ่ยปากแก้ไขแม้แต่คำเดียว และไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

แก้วแชมเปญในมือฉันแตกดัง แกร็ก

เศษแก้วบาดฝ่ามือ จนเลือดสายหนึ่งค่อย ๆ ไหลอาบไปตามร่องมือ

ทันใดนั้นเอง เสียงใสไร้เดียงสาของเด็กคนหนึ่งก็ดังแทรกผ่านความอึกทึกของงานเลี้ยงมาอย่างชัดเจน

"คุณพ่อครับ คุณน้าคนนั้นเป็นใครเหรอ ทำไมหน้าตาเหมือนผมจัง"

ฉันสะดุ้งสุดตัว รีบหันไปตามเสียง

เด็กผู้ชายตัวน้อยวัยราวห้าขวบยืนอยู่ห่างจากฉันเพียงสามก้าว กำลังเงยหน้ามองฉันนิ่ง ๆ ด้วยดวงตาคู่หนึ่ง...ที่เหมือนกับดวงตาของฉันทุกประการ