บทที่ 5

ขบวนรถที่ย้ายเข้าบ้านของเซเรน่านั้น ยิ่งใหญ่ราวกับงานราชาภิเษกของราชินี

และนั่นคือจุดเริ่มต้นแห่งความทุกข์ทรมานอย่างเป็นทางการของฉัน

เซเรน่าชี้ไปที่ของดูต่างหน้าเพียงไม่กี่ชิ้นที่ฉันพกมาจากบ้านเก่า... สร้อยไข่มุกของแม่ ปากกาหมึกซึมที่พ่อให้เป็นของขวัญวันบรรลุนิติภาวะ และอัลบั้มรูปครอบครัวที่สีซีดจาง

“ดูแล้วรกหูรกตาจริง ๆ ไม่เข้ากับสไตล์ของคฤหาสน์เลย... เอาไปทิ้งซะ”

“ไม่นะ!” ฉันพุ่งเข้าไปหวังจะแย่งคืนมา

แต่บอดี้การ์ดกลับขวางฉันไว้ได้อย่างง่ายดาย

ฉันได้แต่ยืนมองสิ่งของที่เป็นตัวแทนความทรงจำอันอบอุ่นชิ้นสุดท้าย ถูกโยนลงถังขยะและขนไปยังเตาเผาด้วยตาตัวเอง

เธอคล้องแขนเอเดรียนเดินเล่นในสวน ตั้งใจเดินผ่านหน้าต่างห้องของฉันแล้วบรรจงจูบลงบนแก้มของเขา เอเดรียนไม่ได้ตอบสนอง แต่เขาก็ไม่ได้ผลักไส

หัวใจของฉันปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีด

เขาถูกความแค้นบดบังตา จนลืมค่ำคืนที่พายุโหมกระหน่ำคืนนั้นไปเสียสิ้น

ระหว่างมื้อค่ำ เธอนั่งอยู่ที่ตำแหน่งแขกผู้ทรงเกียรติทางขวามือของเอเดรียน ส่วนฉันถูกจัดให้นั่งที่ท้ายโต๊ะยาวสุดลูกหูลูกตา

“ได้ข่าวว่าพ่อของเธอยังไม่ฟื้นเหรอ?”

เซเรน่าหั่นสเต็กพลางเปรยขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แน่ล่ะ ทำเรื่องชั่วไว้ตั้งเยอะ คงไม่มีหน้าฟื้นขึ้นมาสู้หน้าเอเดรียนหรอกมั้ง? เพราะบาปกรรมที่ฆ่าล้างครัวเพื่อนรักตัวเองน่ะ พระเจ้าคงไม่มีวันให้อภัย”

เลือดในกายฉันเดือดพล่านขึ้นถึงหัว “พ่อฉันไม่ได้ทำ!”

“หลักฐานมัดตัวขนาดนั้น ใคร ๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้นแหละ” เธอจิบไวน์แดงอย่างสง่างาม “ตระกูลแวนซ์ของพวกแกน่ะ มันพวกฉวยโอกาสและคนทรยศอยู่ในกมลสันดาน”

ความอัปยศที่สะสมมาหลายวัน ความยุติธรรมของพ่อ ความเย็นชาของเอเดรียน และความชั่วร้ายของเซเรน่า ระเบิดออกมาในอกราวกับภูเขาไฟ

ฉันลุกพรวดขึ้น คว้าแก้วน้ำข้างมือแล้วสาดใส่หน้าเซเรน่าเต็มแรง

“หยุดดูหมิ่นตระกูลของฉันเดี๋ยวนี้!”

เซเรน่ากรีดร้องลั่น

“เอลีเนอร์! แกบ้าไปแล้วเหรอ! กล้าดีกร้าวร้าวใส่คู่หมั้นของเจ้าพ่อ!”

“เอเดรียนคะ เธอต้องถูกลงโทษอย่างหนัก! ฉันต้องการให้ยัยนี่คุกเข่าขอโทษฉัน! เดี๋ยวนี้!”

แววตาของเอเดรียนลึกจนสุดหยั่ง เขาเงียบขรึมจนน่ากลัว

“ขอโทษเซเรน่าซะ เอลีเนอร์”

ฉันปล่อยมือจากแก้ว อกกระเพื่อมไหวด้วยแรงอารมณ์ จ้องมองเข้าไปในดวงตาที่สั่นสะเทือนของเอเดรียน

“นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม เอเดรียน? การที่ได้เห็นฉันถูก ‘คู่หมั้น’ ของคุณเหยียบย่ำเหมือนขยะ เพื่อตอบสนองความสะใจในการแก้แค้นของคุณ?”

ฉันชี้ไปที่เซเรน่าซึ่งหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ

“ผู้หญิงคนนี้และตระกูลแบล็กวู้ดที่อยู่เบื้องหลังต่างหากที่เป็นงูพิษตัวจริง! คือคนที่คุณต้องระวัง! ไม่ใช่ฉัน และไม่ใช่พ่อของฉัน!”

เอเดรียนไม่มีท่าทีหวั่นไหวแม้แต่น้อย

“ขอโทษ อย่าให้ฉันต้องพูดเป็นครั้งที่สอง”

หัวใจของฉันดิ่งลงสู่หุบเหวที่ไร้ก้นบึ้ง ความหวังริบหรี่สุดท้ายดับวูบลง

ฉันมองใบหน้าอันหล่อเหลาแต่แสนเย็นชาของเขา แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างบอกไม่ถูก

เหนื่อยแทนพ่อ และเหนื่อยเพื่อตัวเอง

“...ขอโทษ” ฉันเค้นคำสามคำนั้นออกมาอย่างแห้งผาก โดยไม่มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยชัยชนะของเซเรน่า แล้วสะบัดหน้าวิ่งหนีออกจากห้องอาหารไป

ฉันวิ่งไปจนถึงส่วนลึกของสวน ลมกลางคืนที่หนาวเย็นช่วยให้ฉันสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

แต่เซเรน่าก็ตามมา

ใบหน้าของเธอไม่มีร่องรอยของน้ำตาอีกต่อไป มีเพียงการเย้ยหยันของผู้ชนะ

“เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมากเลยนะ เอลีเนอร์ แต่แกคิดว่าการต่อต้านเล็ก ๆ น้อย ๆ นั่นจะเปลี่ยนอะไรได้งั้นเหรอ? เอเดรียนไม่มีวันเชื่อแกหรอก”

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงต่ำราวกับเสียงขู่ฟ่อของงูร้าย

“แกรู้ไหม? เหตุระเบิด ‘อุบัติเหตุ’ ของพ่อแกน่ะ มันคือ ‘ของขวัญตอบแทน’ เล็ก ๆ น้อย ๆ จากเอเดรียนที่ส่งคืนให้คนทรยศอย่างตระกูลแกต่างหาก เขาเกลียดพวกแกเข้ากระดูกดำ และต่อไป เขาจะทรมานแกให้ช้าลงและโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น จนกว่าแกกับไอ้พ่อเฮงซวยนั่นจะลงนรกไปด้วยกัน”

คำพูดของเธอเปรียบเสมือนลิ่มน้ำแข็งอาบยาพิษ แทงทะลุหัวใจของฉัน

“แกโกหก”

ฉันจ้องหน้าเธอ น้ำเสียงสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ “ไม่ว่าจะเป็นสิบปีก่อนหรือตอนนี้ เรื่องโสมมพวกนี้ มันคือฝีมือของตระกูลแบล็กวู้ดต่างหาก ฉันมีหลักฐาน”

รอยยิ้มบนใบหน้าเซเรน่าเลือนหายไป

“ไม่มีใครเชื่อคำพูดคนบ้าที่เป็นลูกสาวกบฏหรอก”

ก่อนจะจากไป เธอเตือนฉันด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

“รู้อยากเห็นมากไป จะตายไวเอาได้นะ เอลีเนอร์”

ฉันไม่ได้ตระหนกตกใจ

ปฏิกิริยาของเธอแทบจะยืนยันข้อสงสัยของฉันทั้งหมด

ฉันต้องเร่งมือหาหลักฐานมาพิสูจน์ให้เอเดรียนเห็นให้เร็วที่สุด

ไม่กี่วันต่อมา ฉันได้รับโอกาสไปโรงพยาบาลอีกครั้ง ฉันกระซิบบอกพ่อเกี่ยวกับสิ่งที่พบ ข้อสงสัยที่มี และการระวังตัวจากตระกูลแบล็กวู้ด

ฉันรู้ว่าท่านไม่ได้ยิน แต่มันทำให้ฉันรู้สึกไม่โดดเดี่ยวจนเกินไป

“พ่อคะ หนูจะสืบทัดทุกอย่างเอง หนูจะปกป้องพ่อ และจะ... ปกป้องชื่อเสียงของเราด้วย”

หมดเวลาเยี่ยม ฉันเดินเพียงลำพังไปยังลานจอดรถใต้ดินของโรงพยาบาล

ในขณะที่มือของฉันกำลังจะแตะที่มือจับประตู มือสังหารคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังฉันเพียงไม่กี่ก้าวโดยไม่ให้ซุ่มให้เสียง

ปากกระบอกปืนสีดำสนิท เล็งตรงมาที่กลางหน้าผากของฉันพอดี

เขากะจะฆ่าฉันให้ตาย

มันใกล้เกินไป ต่อให้ฉันพอจะมีทักษะการต่อสู้ติดตัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ฉันกลับยืนตัวแข็งทื่อ ไม่แม้แต่จะเปล่งเสียงกรีดร้องออกมาได้

ฉันต้องมาตายที่นี่จริง ๆ งั้นเหรอ?