บทที่ 1

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้

เสียงติ๊ดๆ ของเครื่องวัดสัญญาณชีพ ดังราวกับลูกตุ้มนาฬิกาที่กำลังนับถอยหลังชีวิตของฉัน

“การตัดสินใจที่ผิดพลาดของเฮนรี่ทำให้ตระกูลแวนซ์ต้องสูญเสียผลประโยชน์มาตลอดสิบปีจนอ่อนแอลง ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้ ไม่มีปัญญาจะนำพาตระกูลให้เดินหน้าต่อไปได้อีกแล้ว”

มือของอาทอมมี่กดลงบนสวิตช์เครื่องช่วยหายใจ เขาหอบหายใจพลางขู่ตะคอก

“ส่งแหวนประจำตำแหน่งเจ้าพ่อมาให้ฉันซะ เอลีเนอร์ ไม่อย่างนั้นฉันจะสงเคราะห์ให้พ่อแกไปสบายเอง”

ฉันจิกเล็บลงบนฝ่ามือเพื่อพยายามใช้ความเจ็บปวดขับไล่อาการวิงเวียน

“ฉันไม่รู้”

ฉันจะไม่มีวันยอมให้เขาแย่งชิงอำนาจของพ่อไปเด็ดขาด

“ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นแกก็ไปใช้หนี้ที่งานประมูลหงส์แดงซะ ตระกูลเลี้ยงแกมานาน ถึงเวลาต้องตอบแทนแล้ว”

หงส์แดง... ขุมนรกของผู้หญิง

ฉันถูกฉุดกระชากลากถูไปยังประตูอย่างป่าเถื่อนโดยไม่อาจขัดขืนได้เลย จนกระทั่งถูกต้อนให้จนมุมอย่างสมบูรณ์แบบ

“ดูเหมือนว่าฉันจะมาได้จังหวะพอดีนะ”

น้ำเสียงนั้นเย็นยะเยือกและทุ้มต่ำ ราวกับคมมีดที่กรีดผ่านอากาศ

ฉันลืมตาขึ้น เงาร่างสูงใหญ่ปรากฏตรงหน้า สวมโค้ทสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต ขับเน้นช่วงไหล่ที่ดูดุดัน ภายใต้เรือนผมสีทองคือดวงตาสีฟ้าเทาที่เย็นเฉียบราวกับทะเลสาบน้ำแข็ง

ลึกลับ อันตราย และไม่มีใครเคยรอดพ้นจากเงื้อมมือเขาไปได้

เอเดรียน ครอส

เจ้าพ่อแห่งตระกูลครอส ทายาทเพียงหนึ่งเดียว

แรงกระชากที่แขนของฉันหายไปทันที

ใบหน้าของอาทอมมี่ถอดสี “คุณ... คุณเอเดรียน นี่เป็นเรื่องภายในของตระกูลแวนซ์...”

เอเดรียนไม่แม้แต่จะชายตามองเขา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ฉัน มันคือการสำรวจและประเมิน ราวกับกำลังมองดูสินค้าชิ้นหนึ่ง

เอกสารปึกหนึ่งถูกโยนลงที่แทบเท้าฉัน

สัญญาคนรัก

ระยะเวลาสามปี ต้องมาพบทันทีที่เรียก และต้องเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์

ข้อตกลงในสัญญานั้นเรียบง่ายแต่โจ่งแจ้ง ทุกตัวอักษรกำลังพรากศักดิ์ศรีที่เหลือเพียงน้อยนิดของฉันไป เปลี่ยนฉันให้กลายเป็นสินค้าที่ไร้วิญญาณ

“เซ็นซะ” เขาพูด “แล้วพ่อของเธอจะมีชีวิตอยู่ต่อไป”

“ยัยนี่เป็นลูกสาวคนทรยศนะครับคุณเอเดรียน! เธอจะทำให้คุณเดือดร้อน!”

อาทอมมี่คำรามอย่างร้อนรน พยายามเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งสุดท้าย

เอเดรียนยกมือขึ้นเพียงเล็กน้อย อาทอมมี่ก็เงียบกริบราวกับถูกบีบคอ

สายตาทุกคู่กดทับลงบนหลังของฉัน ความอัปยศทำให้ฉันสั่นไปทั้งตัว

ฉันมองพ่อที่นอนหมดสติไม่รู้สึกตัวอยู่บนเตียงคนไข้ ร่างกายเต็มไปด้วยสายระโยงระยาง สภาพไม่ต่างจากร่างที่ไร้วิญญาณ ครั้งหนึ่งมือของท่านเคยอบอุ่นเพียงใด รอยยิ้มตอนเรียกฉันว่า “เอลีเนอร์ตัวน้อยของพ่อ” นั้นอ่อนโยนแค่ไหน ท่านคือคนที่มอบความรักทั้งหมดให้ฉันหลังจากแม่จากไป

ฉันรู้ดีว่าสัญญาฉบับนี้คือการแก้แค้นที่ดิบเถื่อนของเอเดรียน เขาส่งต่อความแค้นที่มีต่อพ่อมาลงที่ฉัน เขาต้องการขายฉันและเหยียบย่ำฉันให้ตายทั้งเป็น

จากนั้น ฉันก็ย่อตัวลง หยิบปากกาด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา

วินาทีที่ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษ ฉันคล้ายได้ยินเสียงวิญญาณของตัวเองที่แตกสลาย ตัวอักษรตรงหน้าเริ่มพร่ามัว

แต่ฉันไม่ลังเล ฉันตวัดลายเซ็นลงไป:

เอลีเนอร์ แวนซ์

พ่อต้องการฉัน แม้ท่านจะไม่มีวันยอมให้ฉันตกอยู่ในอันตรายแบบนี้ก็ตาม

แต่นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะรักษาอำนาจและชีวิตของท่านไว้ เพื่อที่จะล้างมลทินในฐานะคนทรยศให้ท่านได้ในวันหน้า

“เอาตัวเธอไป” เอเดรียนสั่ง

ฉันถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วรีบพูดว่า “ตอนนี้ไม่ได้ ฉันต้องดูแลพ่อ...”

“ฉันจะให้คนของฉันจับตาดูเอง”

เอเดรียนขัดขึ้นอย่างเย็นชา สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปที่พ่อบนเตียง “ฉันไม่มีความอดทนมากนัก เธอควรจะเชื่อฟังจะดีกว่า ไม่อย่างนั้นพ่อของเธอได้หลับยาวอยู่ที่นี่ตลอดกาลแน่”

ฉันได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งออกมาจากตัวเขา

ผู้ชายคนนี้พยากรณ์ได้ยากและน่ากลัวกว่าที่ฉันคิดไว้มาก

ความกลัวพลุ่งพล่านในใจ ฉันปิดปากสนิท สลัดแขนจากการเกาะกุมของบอดี้การ์ด เดินหลังตรงออกจากห้องพักฟื้นไป

แม้ว่าขาของฉันจะอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่แล้วก็ตาม

ตอนที่เดินผ่านประตู ฉันอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง

ที่ปลายโถงทางเดิน เซเรน่า แบล็กวู้ด อดีตเพื่อนรักของฉัน...

ตอนนี้เธอกำลังยืนคุยกับอาทอมมี่อยู่ที่หน้าห้อง ริมฝีปากสีแดงสดเหยียดยิ้มอย่างมีเลศนัย

ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ด้วยกัน?

หรือว่าเธอเป็นคนเสี้ยมให้อาทอมมี่ก่อจลาจลภายในเพื่อชิงอำนาจจากพ่อของฉัน?

แต่ตอนนี้ฉันไม่มีแก่ใจจะไปสนใจเรื่องอื่น

เสียงประตูรถปิดลงเสียงดังสนั่น...

อันตรายที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น