ตอนที่ 1 องค์หญิงบรรณาการ

กลุ่มเมฆครึ้มดำราวกับน้ำหมึกปกคลุมอยู่เหนือศีรษะ ขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่เร่งความเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย อากาศทวีความอึมครึมและอบอ้าว ชวนให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจและหวั่นวิตก

บนรถม้าที่หรูหราประณีตซึ่งประดับด้วยม่านโปร่งบาง มีดรุณีผู้สงบเสงี่ยมผู้หนึ่งนั่งอยู่ ยามที่ม่านพลิ้วไหวตามแรงลม เผยให้เห็นผิวพรรณขาวกระจ่างดุจหิมะ เส้นผมสีดำขลับส่วนบนถูกรวบขึ้น และส่วนท้ายปล่อยสยายลงมาที่เบื้องหลัง

ภายใต้ผ้าม่านบังตา ไม่อาจเห็นโฉมหน้าของนางได้ชัดเจน ทำได้เพียงเห็นริมฝีปากอิ่มระเรื่อดูอ่อนละมุน นางนั่งตัวตรงอยู่บนเกี้ยวนั้น กิริยามารยาทดูสำรวมสง่างาม

ท่ามกลางสภาพอากาศอันมืดสลัวเช่นนี้ ชุดสีชมพูทับทิมที่นางสวมใส่ ยิ่งดูโดดเด่นสดใส

นางมีนามว่า ‘จินจื่ออี้’ เป็นองค์หญิงเก้าผู้ไม่ได้รับความโปรดปรานแห่งแคว้นจิน

การเดินทางครั้งนี้ คือการแต่งงานกับฮ่องเต้แห่งแคว้นฮั่ว

ในบรรดาสี่แคว้นนั้น แคว้นฮั่วยิ่งใหญ่และมีความแข็งแกร่งทางทหารมากที่สุด

ฮ่องเต้องค์ใหม่พึ่งก้าวขึ้นสู่บัลลังก์โดยการเข่นฆ่าพี่น้องและขึ้นครองอำนาจได้อย่างราบรื่น

มีข่าวลือว่า ฮ่องเต้องค์นี้กระหายเลือด เป็นทรราชที่เย็นชาและบ้าคลั่ง

รถม้าของจินจื่ออี้ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เมืองหลวงทีละก้าว กำแพงเมืองสีดำทะมึนยังมีร่องรอยคราบสีน้ำตาลกระดำกระด่างทิ้งไว้

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูด มีเพียงเสียงเสียดสีของประตูเมืองยามถูกผลักเปิดออก

บันไดสีเลือดถูกล้างจนสะอาดสะอ้าน ภายในวังหลวงอันเงียบสงัด จินจื่ออี้นั่งอยู่บนเตียงภายในตำหนัก นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ เพื่อรอคอยการเสด็จมาหาของฮ่องเต้

ภายในห้องทรงพระอักษร บุรุษในชุดมังกรสีเหลืองทองอร่ามกำลังพลิกอ่านตำรา แววตาเย็นชา ไร้ซึ่งความเศร้าหรือความยินดี

“ฝ่าบาท จัดเตรียมที่พักให้องค์หญิงจากแคว้นจินเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ขันทีคนสนิทกล่าวรายงานอย่างนอบน้อม พร้อมกับลดเสียงลงให้เบาที่สุด

‘ฮั่วเส้าหยาง’ พยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้มีความรู้สึกเปลี่ยนแปลงใดๆ เพียงเพราะมีการปรากฏตัวขององค์หญิงเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง

เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ สตรีในวังหลังก็ถูกส่งเข้ามามากมาย ทั้งจากอีกสามแคว้นใกล้เคียงและจากเหล่าขุนนาง ซึ่งเขาก็รับไว้ทั้งหมด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าใครจะสามารถมาชี้นิ้วสั่งเขาได้

เขาไม่มีความรู้สึกดีๆ ต่อสตรีเลย สตรีที่งดงามหยาดเยิ้มมีแต่จะทำให้เขานึกถึงมารดาผู้สูงศักดิ์แต่ใจคอโหดเหี้ยมผู้นั้น

เหล่าสตรีในวังหลวงแห่งนี้ ล้วนเป็นปีศาจร้ายภายใต้หนังมนุษย์ที่งดงาม แต่ละคนต่างมุ่งหมายจะก้าวไปสู่จุดสูงสุด ใช้ทุกเล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย แม้แต่ลูกของตัวเองก็ไม่เว้น

แทนที่จะให้สตรีเช่นนี้ให้กำเนิดบุตรสืบบัลลังก์ เขาขอยอมอยู่อย่างโดดเดี่ยวเสียยังดีกว่า

ในเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่วังหลวงแล้ว ทุกอย่างต้องเป็นไปตามกฎของเขา

วันต่อมาขันทีเฒ่ารายงานสถานการณ์ทางฝั่งนั้นด้วยความนอบน้อมอีกครั้ง “ฝ่าบาท องค์หญิงแห่งแคว้นจินไม่ได้มีการเคลื่อนไหวใดๆ พ่ะย่ะค่ะ นางอยู่อย่างสงบเรียบร้อย”

ฮั่วเส้าหยางไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนองค์หญิงจากแคว้นซือเข้าวังมา ตามธรรมเนียมแล้ว วันที่เข้าวังควรจะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ แต่ฮั่วเส้าหยางไม่เสด็จไป องค์หญิงผู้นั้นจึงอาละวาดครั้งใหญ่ สุดท้ายถูกส่งเข้าตำหนักเย็นไปแล้ว

องค์หญิงจากแคว้นจินผู้นี้ดูจะรู้ความดี ไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย

ทว่าแล้วอย่างไรเล่า สุนัขที่ชอบลอบกัดมักจะไม่เห่าหอน ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นรอเวลาผ่านไปก่อนเถอะ ไม่แน่นางอาจจะเผยเขี้ยวเล็บออกมาก็ได้

……

จินจื่ออี้ที่กำลังอยู่ในตำหนักอย่างสงบเรียบร้อย

ความจริงนางไม่ใช่คนในยุคนี้ ไม่กี่วันก่อนนางยังเป็นแค่นักฆ่าในองค์กรลับ

ในระหว่างที่ทำภารกิจก็ถูกระเบิดสังหารทำให้นางได้ทะลุมิติเข้ามาในโลกยุคโบราณแห่งนี้

โลกในยุคปัจจุบันของนางนั้นเป็นแค่เด็กกำพร้าที่ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นนักฆ่า ไม่มีสิ่งใดให้ผูกพัน เมื่อมาเกิดใหม่หญิงสาวจึงยอมรับฐานะนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ฐานะใหม่ของนางคือองค์หญิงเก้าจากแคว้นจิน ที่ถูกส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการให้กับทรราชที่เย็นชาและไร้รัก ไม่มีความสนใจในสตรี และไม่เคยเสด็จเข้ามาวังหลัง

แน่นอนว่าด้วยนิสัยอ่อนแอไม่สู้คน แบบเจ้าของร่างเดิมย่อมไม่อาจมีชีวิตรอดได้นาน หากนางนั่งรอคอยความตายอยู่เฉยๆ ชีวิตที่ได้เกิดใหม่ของนางจะมีประโยชน์อันใด

จากข้อมูลที่รวบรวมมาได้ ฮ่องเต้ฮั่วเส้าหยางเป็นบุรุษที่เย็นชาถึงขีดสุด หากนางทำตัวเหมือนกับกลุ่มสตรีในวังหลังเหล่านั้น ฮั่วเส้าหยางย่อมไม่มีทางตกหลุมรักนาง มีแต่จะทวีความเกลียดชังอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ความเกลียดชังที่เขามีต่อสตรีนั้นมีสาเหตุมาจากมารดาของเขา ซึ่งก็คือพระสนมกุ้ยเฟย

ในวัยเยาว์เขาถูกดุด่าทุบตีและถูกใช้เป็นเครื่องมือในการชิงความโปรดปราน สิ่งเหล่านี้หล่อหลอมให้ชายหนุ่มกลายเป็นคนมืดมน

ทั้งที่เขาเป็นองค์ชายซึ่งควรจะได้รับความรักท่วมท้น แต่กลับกลายเป็นที่ระบายโทสะของพระมารดา

ผู้คนในวังต่างล่วงรู้ถึงความรันทดในวัยเยาว์ขององค์ชายสาม แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก เพราะในยามนี้ องค์ชายสามได้กลายเป็นฮ่องเต้ที่น่าสะพรึงกลัวดุจราชาแห่งนรกไปเสียแล้ว

เพียงแค่เขาปรายตามอง ก็สามารถทำให้ผู้คนเหงื่อกาฬไหลพรากด้วยความหวาดผวา

สิ่งที่เขาพึงพอใจคือสตรีที่สงบเสงี่ยมและไม่โอ้อวด ทว่าต่อให้นางจะมีนิสัยอ่อนโยนเพียงใด หากฮั่วเส้าหยางมองไม่เห็นมันก็ไร้ความหมาย

ทางเลือกที่วางอยู่ตรงหน้ามีเพียงทางเดียว คือต้องทำตัวไม่โดดเด่นแต่ต้องดึงดูดสายตาของเขาให้ได้ แต่มันจะง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ กับบุรุษที่ไม่แม้แต่จะย่างกรายเข้าสู่วังหลังผู้นี้

จินจื่ออี้รู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว นางจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ โอกาสมักจะเป็นสิ่งที่ต้องสร้างขึ้นด้วยตัวเองเสมอ จินจื่ออี้ตระหนักในข้อนี้ดี หากมัวแต่อุดอู้อยู่ในตำหนักฉางหัว นางก็คงเป็นได้เพียงนกในกรงทองที่ถูกกักขังไว้ในวังหลังแห่งนี้

จินจื่ออี้สวมชุดกระโปรงผ้าไหมสีฟ้าอ่อน แต่งแต้มเครื่องหน้าเพียงบางเบา ตั้งใจจะออกไปเดินเล่นที่อุทยานด้านนอกตำหนัก

เสี่ยวชุ่ยนางกำนัลรับใช้คนสนิทเอ่ยถามด้วยท่าทางนอบน้อม "องค์หญิงเพคะ จะเสด็จไปที่ใดหรือเพคะ"

จินจื่ออี้มองนางด้วยสายตาเรียบเฉย เสี่ยวชุ่ยคือนางกำนัลที่ถูกจัดสรรมาให้หลังจากเข้าวัง ซึ่งในความเป็นจริงก็เป็นเพียงเครื่องมือที่ฮั่วเส้าหยางส่งมาจับตาดูนางเท่านั้น แต่การมีผู้คุมเช่นนี้กลับช่วยให้นางทำงานง่ายขึ้นไม่น้อย

"ข้าอยากไปเดินเล่นหาสถานที่เงียบสงบสักแห่ง" แม้จะมีฐานะเป็นถึงองค์หญิง แต่เมื่อเข้าวังมาแล้วก็หาได้มีอภิสิทธิ์ใดๆ แม้จะได้พำนักในตำหนักฉางหัว แต่ที่ห้องข้างก็ยังมีบุตรสาวของขุนนางแคว้นฮั่วอีกสองคนอาศัยอยู่ด้วย

เสียงเจี๊ยวจ๊าวของพวกนางทั้งสองเริ่มทำให้หญิงสาวรู้สึกรำคาญใจ

เสี่ยวเถานางกำนัลอีกคน ประคองแขนของจินจื่ออี้ เดินไปตามเส้นทางเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงมุมหนึ่งของอุทยานหลวง

จินจื่ออี้ไม่รู้ว่าแผนผังวังหลวงของแคว้นฮั่วเป็นอย่างไร สิ่งที่นางทำได้ในตอนนี้คือ แสร้งทำเป็นไม่สนใจสิ่งใดเพื่อสำรวจเส้นทางในวังหลังให้ทะลุปรุโปร่ง

แน่นอนว่าหากเกิดการ ‘บังเอิญพบ’ ขึ้นมาก็คงจะดี แต่โอกาสนั้นช่างริบหรี่จนไม่ต้องคาดหวัง

เสี่ยวชุ่ยก้มหน้าต่ำ มองดูจินจื่ออี้นั่งลงที่มุมนั้นซึ่งถูกแมกไม้บดบัง หากคนสัญจรผ่านไปมาไม่สังเกตให้ดี ย่อมไม่มีทางเห็นว่ามีคนอยู่ตรงนี้

จินจื่ออี้นั่งอยู่อย่างนั้น เหม่อมองกำแพงวังที่ห่างไกลออกไป ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เหล่าผู้ติดตามต่างพากันยืนรออย่างสงบอยู่ด้านข้าง โดยไม่รู้ว่าจินจื่ออี้มีเจตนาอะไร

มีเพียงจินจื่ออี้เท่านั้นที่กำลังจดจำเส้นทางสายแล้วสายเล่าไว้ในสมอง วันเวลาในวังหลังผ่านไปอย่างช้าๆ นางเดินสำรวจเช่นนี้อยู่ค่อนเดือนแต่ก็ยังไม่พบฮั่วเส้าหยางเลยสักครั้ง

ทุกครั้งนางเพียงแค่หาที่เงียบสงบแห่งใหม่ แล้วก็นั่งเหม่อลอยเงียบๆ เมื่อเทียบกับเจ้านายคนอื่นๆ ในวังแล้ว นางจึงดูแปลกประหลาดกว่าใครเพื่อน