บทที่ 6 ศิษย์พี่หญิง ข้ามีของขวัญให้ท่าน

เมื่อถังถังลืมตาตื่นขึ้น ก็พบว่าตนเองนอนเปลือยกายอยู่ริมสระน้ำพุเซียน

ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรที่สั่งสมมานาน ความหนาวเย็นจึงไม่อาจส่งผลต่อนางได้

แม้จะอ่อนล้าจนหมดสติไปก่อนหน้านี้ แต่เมื่อฟื้นขึ้นมา นางกลับรู้สึกว่าร่างกายเต็มไปด้วยพลังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เมื่อนางสำรวจพลังวิญญาณภายในร่างกาย ก็พบด้วยความยินดีว่าระดับพลังของตนทะลวงผ่านไปอีกหลายขั้นแล้ว

ในช่วงเวลาเพียงสิบวันสั้นๆ นี้ นางได้รับแก่นพลังหยางแรกกำเนิดของเยี่ยฉางเกอ อีกทั้งยังได้รับวาสนาครั้งใหญ่จากเซียนชั้นสูงผู้หนึ่งซึ่งไม่ทราบที่มา

ผลจากการบำเพ็ญร่วมกันตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทำให้พลังบำเพ็ญเพียรของนางเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล มากกว่าที่นางสั่งสมจากการฝึกตนมาตลอดเกือบห้าปีหลายเท่าตัว

ความรู้สึกที่ได้ประโยชน์มหาศาลมาโดยแทบไม่ต้องลงแรงเช่นนี้ ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง

ถังถังถึงกับอยากเงยหน้าตะโกนถามสวรรค์เสียให้รู้แล้วรู้รอด ว่านี่มันโชควาสนาแบบใดกันแน่ ถึงได้หล่นใส่นางจนตั้งตัวแทบไม่ทัน

แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่ได้บำเพ็ญร่วมกับเซียนผู้หนึ่งซึ่งไม่รู้แม้กระทั่งตัวตน ความรู้สึกในใจก็ยังคงประหลาดอยู่บ้าง

ถึงอย่างไร นางก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเสียเปรียบ เพียงแต่คนผู้นั้นมีจุดประสงค์อันใดกันแน่

เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้ที่มา และจากไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

ขณะที่ถังถังกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จิตรับรู้ของนางก็จับความเคลื่อนไหวบางอย่างได้

แม้ผู้มาเยือนจะมีระดับพลังไม่ต่ำ แต่เมื่อเทียบกับนางในตอนนี้แล้ว อีกฝ่ายยังไม่อาจปกปิดร่องรอยของตนจากการรับรู้ของนางได้

"ศิษย์น้อง" ถังถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เมื่อใดกันนะที่น้ำพุเซียนอันเงียบสงบและแทบไร้ผู้คนแห่งนี้ กลายเป็นสถานที่ที่ใครก็แวะเวียนเข้ามาได้

"เจ้าเห็นอาจารย์หรือไม่"

ถังถังมองไปยังหานรั่วเยี่ย ศิษย์น้องร่วมสำนักของตนก่อนเอ่ยถาม สิ่งเดียวที่นางใส่ใจในตอนนี้ก็คือข่าวคราวของคนผู้นั้น

หานรั่วเยี่ยเดินเข้ามาจนเหลือระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าว แววตาของเขาไหววูบเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่างอยู่ในใจ ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นในที่สุด

"ศิษย์พี่ ดูเหมือนว่าท่านจะไม่รู้อะไรเลยจริงๆ"

"ไม่รู้อะไรหรือ" ถังถังมีสีหน้างุนงง

"หรือท่านไม่ทันสังเกตว่า ตอนนี้ทั้งสำนักเซียนเหลือศิษย์สตรีเพียงท่านผู้เดียวแล้ว"

ดวงตาสีดำลึกล้ำของหานรั่วเยี่ยฉายแววความหมายบางอย่างที่ยากจะหยั่งถึง คำพูดของเขาราวกับแฝงนัยอยู่ในที

เมื่อเห็นว่าหานรั่วเยี่ยเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ถังถังก็รีบคว้าอาภรณ์ตัวนอกที่วางอยู่ด้านข้างมาคลุมกาย นางไม่มีความเคยชินที่จะยืนสนทนากับบุรุษทั้งที่ยังแต่งกายไม่เรียบร้อยเช่นนี้

"เอ๊ะ? เพราะเหตุใดเล่า? ศิษย์พี่หรูเยียนกับคนอื่นๆ ไม่ใช่ว่าถูกอาจารย์ส่งออกไปฝึกตนข้างนอกหรอกหรือ?"

ถังถังเอ่ยตอบไปตามปกติ แต่ในใจกลับเริ่มครุ่นคิดถึงคำพูดของหานรั่วเยี่ย

ฟังจากน้ำเสียงของเขาแล้ว ดูเหมือนการที่ศิษย์พี่หรูเยียนและศิษย์สตรีคนอื่นๆ ถูกส่งออกไปฝึกตน จะไม่ใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่นางเข้าใจ

หรือว่าการที่ศิษย์พี่หรูเยียนและศิษย์สตรีคนอื่นๆ ถูกส่งลงจากเขาไปฝึกฝนนั้น จะมีเบื้องหลังอย่างอื่นซ่อนอยู่?

เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ของถังถัง หานรั่วเยี่ยก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

"ศิษย์พี่ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าความไร้เดียงสาของท่านนับเป็นเรื่องดีหรือไม่"

"ศิษย์สตรีทั้งหมดในสำนักเซียน ยกเว้นเพียงท่านผู้เดียว ล้วนถูกส่งไปยังหอคอยปีศาจสิบเก้าชั้นแล้ว"

เดิมทีถังถังกำลังเอนกายพิงโขดหิน พูดคุยด้วยท่าทีสบายๆ แต่ทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ นางก็ตกตะลึงจนเบิกตากว้าง ก่อนจะรีบลุกขึ้นนั่งตัวตรงในทันที

"เจ้าว่าอะไรนะ? พวกนางไปที่นั่นทำไมกัน?"

"คิดว่าศิษย์พี่ก็คงเคยได้ยินเรื่องของหอคอยปีศาจมาบ้างแล้ว นี่เป็นหนทางสุดท้ายที่พวกเราจำต้องเลือก"

หานรั่วเยี่ยเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน

"ตอนนี้ผนึกกั้นระหว่างหกภพปรากฏรอยแยกขนาดใหญ่ขึ้นมา ศิษย์พี่รู้หรือไม่ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร?"

โดยปกติแล้ว สิ่งที่ซูถังถังทนไม่ได้ที่สุดก็คือนิสัยของศิษย์น้องผู้นี้

ทั้งที่มีใบหน้างดงามน่ารักราวเด็กน้อย แต่กลับชอบพูดจาสั่งสอนผู้คนด้วยท่าทีราวกับผู้อาวุโส

ทุกครั้งที่สนทนากับเขา นางมักรู้สึกราวกับสติปัญญาของตนกำลังถูกตั้งคำถาม ความรู้สึกที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนโง่นั้น ไม่ชวนอภิรมย์เอาเสียเลย

"หากมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถิด อย่าอ้อมค้อมนัก"

แม้ภายนอกซูถังถังจะยังพยายามรักษาท่าทีสงบไว้ แต่ภายในใจกลับหนาวเยือกไปแล้วตั้งแต่ได้ยินคำพูดของหานรั่วเยี่ย

เกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ขึ้นตั้งแต่เมื่อใด แล้วเหตุใดนางจึงไม่รู้อะไรเลยสักนิด?

หานรั่วเยี่ยไม่ได้โกรธเคืองเพราะท่าทีของซูถังถัง ตรงกันข้าม เขากลับถอนหายใจหนักๆ ออกมาอีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าอาจารย์จะปกป้องศิษย์พี่ไว้ดีเกินไปจริงๆ"

"ศิษย์พี่ บัดนี้มีปีศาจและมารข้ามพรมแดนระหว่างภพเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันกำลังรวมกำลังกันอยู่ตามแนวชายขอบของโลกมนุษย์"

"หากไม่ใช่เพราะผู้คนจากสำนักเซียนคอยต้านทานเอาไว้ เกรงว่าโลกมนุษย์คงตกอยู่ในหายนะไปนานแล้ว"

"แต่สถานการณ์ที่คอยค้ำจุนกันอยู่เช่นนี้... คงอยู่ได้อีกไม่นาน"

แม้ซูถังถังจะไม่ค่อยรับรู้ความเป็นไปของโลกภายนอกนัก แต่เมื่อได้ฟังหานรั่วเยี่ยพูดมาถึงเพียงนี้ นางก็เข้าใจแล้วว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายกว่าที่คิด

เรื่องนี้ไม่อาจรอช้าได้อีกแล้ว นางกำชายเสื้อไว้แน่น พลางจ้องหานรั่วเยี่ยด้วยสายตาเฉียบคม

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"ต้องการให้ข้าทำอะไรใช่หรือไม่"

"หรือว่าข้าเองก็ต้องไปยังหอคอยปีศาจสิบเก้าชั้นด้วย... ใช่หรือไม่?"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ซูถังถังก็รู้สึกราวกับทุกอย่างกระจ่างขึ้นในทันที ไม่ว่าจะเป็นการที่เยี่ยฉางเกอเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อนางอย่างกะทันหัน หรือช่วงเวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนที่ทั้งสองใช้ร่วมกันอย่างใกล้ชิด

ที่แท้ทั้งหมดนั้น...ก็เพื่อให้นางไปยังหอคอยปีศาจและนำศิลาต้นกำเนิดที่ใช้ซ่อมแซมผนึกกลับมานั่นเอง

"แล้วศิษย์พี่หรูเยียนกับคนอื่นๆ... ไม่มีผู้ใดทำสำเร็จเลยหรือ?"

เดิมทีซูถังถังไม่อยากยอมรับความจริง นางไม่คิดเลยว่าเยี่ยฉางเกอ ผู้ที่นางไว้วางใจมากที่สุดจะมีจุดประสงค์อื่นซ่อนอยู่ แต่สิ่งที่หานรั่วเยี่ยพูดออกมา กลับทำให้นางไม่อาจหลีกหนีความจริงได้อีก นางจำต้องยอมรับและเผชิญหน้ากับมัน

สีหน้าของซูถังถังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นทีละน้อย

หานรั่วเยี่ยส่ายหน้าเบาๆ "ไม่มีสักคนที่กลับมา"

"เช่นนั้นหรือ..."

ซูถังถังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ข้าเข้าใจแล้ว"

นางรวบชายอาภรณ์เข้าหากัน ก่อนลุกขึ้นยืน "ในเมื่อพวกเขาต้องการให้ข้าไป เช่นนั้นข้าก็จะไป"

"อย่างไรเสีย ตอนนี้ทั้งสำนักเซียนก็เหลือเพียงข้าคนเดียวที่สามารถไปได้แล้วมิใช่หรือ"

แม้คำพูดของซูถังถังจะฟังคล้ายกำลังประชดอยู่บ้าง แต่ในใจของนางกลับเข้าใจดี สำนักเซียนในเวลานี้แทบไม่มีทางเลือกอื่นเหลืออยู่แล้ว และความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็กำลังถูกฝากไว้บนบ่าของนาง

หอคอยปีศาจสิบเก้าชั้นแห่งนั้นเป็นสถานที่ที่สั่งสมไอหยินและพลังปีศาจมาเป็นเวลานับหมื่นปี ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงสตรีเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ ส่วนบุรุษซึ่งมีพลังหยางเข้มข้นโดยกำเนิด กลับไม่อาจเข้าใกล้สถานที่แห่งนั้นได้เลย

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวเกี่ยวกับหอคอยปีศาจส่วนใหญ่เป็นเพียงเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมา

ผู้ที่สามารถมีชีวิตรอดออกจากที่แห่งนั้นได้มีอยู่เพียงหยิบมือเดียว และสิ่งที่ผู้คนรับรู้ก็ล้วนมาจากคำบอกเล่าของคนเหล่านั้น

ผู้คนรู้เพียงว่าปีศาจภายในหอคอยล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ระดับพลังของพวกมันน่าสะพรึงกลัวจนยากจะจินตนาการได้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีผู้คนจำนวนไม่น้อยยินดีเสี่ยงชีวิตเข้าไปท้าทาย

นั่นเป็นเพราะมีข่าวลือว่า ภายในหอคอยปีศาจเต็มไปด้วยสมบัติสวรรค์และของวิเศษล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงสามารถสยบปีศาจได้สักตนหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะยืนอยู่เหนือผู้คนในหกภพแล้ว

จุดสูงสุดแห่งพลัง

การยืนอยู่เหนือผู้คนทั้งปวง

สิ่งล่อลวงเช่นนี้ จะมีผู้ใดไม่หวั่นไหวได้เล่า

ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นสตรีผู้ทะเยอทะยาน หรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่อาจทะลวงผ่านด่านพลังของตนได้มานานจนสิ้นหวัง ย่อมมีผู้คนที่เต็มใจเสี่ยงเดิมพันทุกสิ่งเพื่อทดลองดูสักครั้ง

แต่ซูถังถังต่างออกไป นางไม่ได้ต้องการพลังอำนาจหรือโชควาสนาใดๆ แต่บัดนี้ นางกลับไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อผู้คนทั้งใต้หล้า

ไม่มีใครกลับมาเลยอย่างนั้นหรือ...ดูท่าคราวนี้นางคงถึงคราวเคราะห์จริงๆ แล้ว

ซูถังถังทอดถอนใจอยู่เงียบๆ นางเพิ่งได้สมหวังกับคนที่ตนเฝ้าหมายปองมาเนิ่นนาน ยังไม่ทันได้ใช้เวลาอยู่กับอาจารย์ให้มากกว่านี้ ยังไม่ทันได้ผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญกับเขา สุดท้ายกลับต้องออกไปเผชิญความตายเสียก่อน

เฮ้อ... ชีวิตคนเราช่างคาดเดาไม่ได้จริงๆ

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที ในบรรดาศิษย์สตรีทั้งหมด นางกลับเป็นเพียงคนเดียวที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

หากเยี่ยฉางเกอไม่มีใจให้นางเลยแม้แต่น้อย เขาคงไม่ปกป้องนางถึงเพียงนี้

เรื่องในครั้งนี้ เกรงว่าเขาเองก็คงไม่มีทางเลือกเช่นกัน เมื่อคิดได้ดังนั้น ปมในใจของถังถังก็ค่อยๆ คลายลงไม่น้อย

"ศิษย์น้อง ขอบใจเจ้ามากที่บอกเรื่องเหล่านี้แก่ข้า"

"เจ้าช่วยบอกอาจารย์ด้วยว่า ข้าจะไปยังหอคอยปีศาจ"

"ขอเพียงให้เวลาข้าเตรียมตัวสักเล็กน้อย ข้าก็จะออกเดินทางทันที"

ซูถังถังยอมรับชะตากรรมได้อย่างรวดเร็ว นางตั้งใจว่าจะหาอะไรกินให้อิ่มสักมื้อ จากนั้นก็ออกเดินทางไปสู่เส้นทางที่ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตกลับมาหรือไม่

ทว่าหลังจากพูดจบ หานรั่วเยี่ยกลับยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่เอ่ยสิ่งใดออกมา

ซูถังถังจึงเงยหน้าขึ้นมองอย่างสงสัย

คนผู้นี้พูดทุกอย่างจบแล้ว เหตุใดยังไม่ยอมไปอีก?

"ศิษย์พี่ พวกเราเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักกันมาหลายปี"

"หลังจากวันนี้ พวกเราจะยังมีโอกาสได้พบกันอีกหรือไม่ก็ยังไม่อาจรู้"

"ในเมื่อกำลังจะจากลา..."

หานรั่วเยี่ยหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้ามีของสิ่งหนึ่งจะมอบให้ท่าน"

"หา?"

พอได้ยินว่ามีของขวัญ ซูถังถังก็พลันตาเป็นประกายขึ้นมา

"ข้า"

"อะไรนะ?"

ซูถังถังอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

เบื้องหน้า หานรั่วเยี่ยค่อยๆ ถอดอาภรณ์ชั้นนอกออกทีละชิ้นจนเหลือเพียงชุดชั้นในเนื้อบางแนบกาย เผยให้เห็นเค้าโครงเรือนร่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้เนื้อผ้าอย่างเลือนราง

ซูถังถังกลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยไม่รู้ตัว ก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"ศิษย์น้อง... ทำเช่นนี้ไม่เหมาะกระมัง"

"ภายหน้าเจ้ายังต้องแต่งภรรยาอีกนะ"

แม้บางครั้งนางจะอดชื่นชมความงดงามของศิษย์น้องผู้นี้ไม่ได้ แต่ความรู้สึกนั้นก็เป็นเพียงการชื่นชมสิ่งงดงามเท่านั้น นางไม่เคยคิดจะสานความสัมพันธ์เชิงชู้สาวกับเขาเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกที่นางมีต่อเยี่ยฉางเกอ ก็มั่นคงแน่วแน่มาโดยตลอด ฟ้าดินเป็นพยานได้

แต่...เมื่อนึกถึงสิ่งที่กำลังรออยู่เบื้องหน้า บางทีหากได้ชื่นชมความงามอีกสักหน่อยก่อนออกเดินทาง ก็คงไม่เป็นไรนักกระมัง

อย่างไรเสีย...อาจารย์คงไม่ถือโทษนางหรอก... ใช่หรือไม่?