บทที่ 3

ฉันจ้องมองข้อความของโซเฟีย ก่อนพิมพ์ตอบกลับไปเพียงคำเดียว

"ยินดีด้วย"

จากนั้นฉันก็บล็อกเบอร์ของเธอ ดึงซิมการ์ดออกมา แล้วหักมันออกเป็นสองท่อน

เศษซิมการ์ดร่วงหล่นผ่านปลายนิ้วของฉัน ราวกับเศษกระดาษโปรยในงานศพ

รถแล่นไปตามท้องถนนยามดึกของแมนฮัตตัน ทุกช่วงตึกเต็มไปด้วยความทรงจำ ทั้งร้านอาหารที่นาธานขอฉันแต่งงาน สวนสาธารณะที่เราจูบกันครั้งแรก และคาเฟ่ที่ฉันเคยนั่งรอเขาพร้อมลาเต้แก้วโปรดของเขา

ทุกอย่างล้วนเป็นเรื่องโกหก ทุกภาพความทรงจำไม่มีข้อยกเว้น

ฉันพิงหน้าผากกับกระจกเย็นเฉียบ แล้วปล่อยให้ตัวเองรู้สึกกับมัน รู้สึกอย่างแท้จริง เป็นครั้งสุดท้าย

ทั้งความโศกเศร้า

ความอับอาย

และความโกรธแค้น

เมื่อสามปีก่อน ตอนที่คุณปู่ของฉันเสียชีวิต ฉันได้ตัดสินใจครั้งหนึ่ง ฉันบอกมาร์กาเร็ตว่าฉันยังไม่พร้อมรับช่วงอาณาจักรธุรกิจ ฉันอยากใช้ชีวิตเป็นผู้หญิงธรรมดา อยากพบรักในแบบที่ตัวเองเลือก อยากมีคนรักในตัวตนของฉัน ไม่ใช่ในสิ่งที่ฉันครอบครอง

เพราะอย่างนั้น ฉันจึงฝังตัวตนของเอเวลิน สเตอร์ลิงไว้ เลือกใช้นามสกุลเดิมของแม่ — มัวร์ — และกลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีใครรู้จัก

ฉันพบกับนาธานในงานกาลาการกุศล เขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน และน่าหลงใหล เขามองฉันราวกับว่าฉันคือผู้หญิงเพียงคนเดียวในห้องนั้น

ฉันตกหลุมรักเขาอย่างหัวปักหัวปำ จนลืมระวังตัว

ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเขาสืบประวัติของฉัน และพบเบาะแสที่เชื่อมโยงฉันเข้ากับ สเตอร์ลิง อินดัสทรีส์

ฉันไม่เคยรู้เลยว่าในสายตาของเขา ฉันเป็นเพียงบันไดให้เขาเหยียบขึ้นไป

ฉันไม่เคยรู้เลยว่าโซเฟียขึ้นเตียงกับเขามาก่อนที่ฉันจะได้เป็นคนของเขา

แต่ตอนนี้ฉันรู้ทุกอย่างแล้ว และฉันก็เลิกเป็นเอเวลิน มัวร์ได้แล้ว

ฉันลูบหน้าท้องของตัวเองเบา ๆ

แม่ขอโทษนะ เจ้าตัวน้อย พ่อของลูกจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องราวของเรา แต่แม่สัญญาว่า จะไม่มีวันยอมให้ใครทำให้เรารู้สึกด้อยค่าอีก

ตอนตีสอง โทรศัพท์เครื่องใหม่ของฉันก็ดังขึ้น

"คุณสเตอร์ลิงครับ ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว คณะกรรมการจะประชุมกันพรุ่งนี้เก้าโมงเช้า ห้องสวีตของคุณที่โรงแรมสเตอร์ลิง แกรนด์พร้อมเข้าพักแล้ว"

"แล้วสื่อล่ะ"

"ควบคุมไว้ได้ครับ แต่ทันทีที่คุณเดินเข้าไปในห้องประชุมบอร์ด ข่าวจะแพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว"

"ดี ปล่อยให้เป็นแบบนั้น"

ขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเมือง นาธาน ครอสกลับถึงบ้านตอนตีหนึ่ง โดยมีกลิ่นน้ำหอมของโซเฟียติดอยู่บนปกเสื้อ

เขาคลายเนกไท แล้วเดินเข้าไปในห้องนอน คิดว่าฉันคงหลับอยู่

แต่เตียงว่างเปล่า

เขาเดินไปดูในห้องน้ำ ในห้องครัว และในห้องพักแขก แต่ไม่พบใคร

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นกล่องกำมะหยี่ที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง

เขาคิดว่ามันเป็นของขวัญวันครบรอบที่ฉันเตรียมไว้ จึงยิ้มแล้วเปิดมันออก

รอยยิ้มนั้นหายไปในทันที

ข้างในมีแหวนแต่งงานของฉัน และเอกสารการหย่าที่เซ็นเรียบร้อยแล้วหนึ่งชุด

ใบหน้าของเขาซีดเผือด

มือที่สั่นเทาค่อย ๆ คลี่การ์ดออก

มีเพียงห้าคำที่เขียนด้วยลายมือของฉัน

"คุณได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว"

เขาคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดโทรหาฉัน

ติดต่อไม่ได้

โทรอีกครั้ง

ก็ยังติดต่อไม่ได้

เขารีบโทรหาหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย

"หาภรรยาของผมให้เจอ เดี๋ยวนี้ ไม่ว่าจะต้องทำยังไงก็ตาม"

แต่เอเวลิน มัวร์ไม่มีตัวตนอีกต่อไปแล้ว

และเอเวลิน สเตอร์ลิงก็ยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้น

ตลอดแปดชั่วโมงต่อจากนี้ นาธาน ครอสจะไล่ตามหาผีตนหนึ่ง

จนกระทั่งเก้าโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น เมื่อผีตนนั้นจะปรากฏบนทุกหน้าจอทั่วนิวยอร์ก ในฐานะหญิงสาวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวโต๊ะของอาณาจักรธุรกิจมูลค่า 200,000 ล้านดอลลาร์