1

เล่ม 1 บุปผาเพลิง

ลมหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านเรือนตระกูลซูที่เงียบงัน ในลานบ้าน หญิงสาวในชุดสีฟ้าอ่อนกำลังปีนต้นท้ออย่างคล่องแคล่ว

“คุณหนู! ลงมาเดี๋ยวนี้นะเจ้าคะ!”

สาวใช้ชื่อเสี่ยวอวี่ ร้องเสียงแตก ซูเหยียนหลินหัวเราะเบา ๆ พลางเด็ดลูกท้อใส่ตะกร้า

“อย่าโวยวายสิเสี่ยวอวี่”

ตั้งแต่ตระกูลตกอับ เรือนซูที่เคยคึกคักกลับเงียบเหงา บ่าวไพร่เหลือเพียงไม่กี่คน ทันใดนั้น เสียงกลองและเสียงตะโกนดังมาจากหน้าจวน

“พระราชโองการมาแล้ว!”

ซูเหยียนหลินชะงัก เสี่ยวอวี่หน้าซีดทันที

“คุณหนู รีบลงมาเถอะเจ้าค่ะ!” ทั้งสองรีบวิ่งไปยังโถงหน้าเรือน ขันทีจากวังหลวงยืนอยู่กลางลาน พร้อมทหารองครักษ์สองแถว ขันทีชรากางม้วนผ้าไหมสีทองออก เสียงแหลมดังขึ้น

“รับพระราชโองการ!”

ทุกคนคุกเข่าลงทันที ซูเหยียนหลินก้มศีรษะ หัวใจเต้นแรง ขันทีอ่านเสียงดัง

“ฮ่องเต้มีพระราชโองการ บุตรสาวตระกูลซู ซูเหยียนหลิน มีคุณสมบัติเพียบพร้อม สมควรเป็นพระชายาของ อ๋องเย่ฉวน แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน ให้แต่งงานในเดือนนี้”

ลานทั้งลานเงียบกริบ เสี่ยวอวี่แทบเป็นลม อ๋องเย่ฉวน ชื่อที่ทำให้ผู้คนในเมืองหลวงหวาดกลัว แม่ทัพปีศาจแห่งสนามรบ เล่าลือกันว่าเขาเคยสั่งประหารเชลยศึกทั้งกองทัพโดยไม่กะพริบตา ขันทีปิดม้วนผ้าไหม

“คุณหนูซู รับโองการเถิด”

ซูเหยียนหลินเงยหน้าขึ้นช้า ๆ สายตาของนางไม่ได้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่ทุกคนคิด ตรงกันข้ามมันกลับสงบนิ่ง

“หม่อมฉัน…รับโองการเพคะ”

เสี่ยวอวี่สะอื้นทันที

“คุณหนู นี่มัน”

ซูเหยียนหลินยิ้มบาง ๆ หลังจากขันทีออกไป นางเดินกลับเข้าลานอย่างเงียบ ๆ โดยมีเสี่ยวอวี่รีบตามไป

“คุณหนู! ท่านรู้หรือไม่ว่าอ๋องเย่ฉวนเป็นใคร!”

“รู้สิ” เหยียนหลินตอบด้วยท่าทีสบาย ๆ

“เขาฆ่าคนเป็นพันนะเจ้าคะ!”

หญิงสาวหยุดเดิน สายลมพัดผมยาวของนางปลิวเบา ๆ

“เสี่ยวอวี่ เจ้าคิดว่าฮ่องเต้จะให้ข้ากับเขาแต่งงานเพราะอะไร”

สาวใช้ชะงัก เหยียนหลินยิ้มมุมปาก

“ตระกูลซูถูกใส่ร้าย ถ้าข้าเข้าไปอยู่ข้างอ๋องเย่ฉวน บางที ข้าอาจหาความจริงได้” ดวงตาของนางฉายแววเฉียบคม

เสี่ยวอวี่อ้าปากค้าง

“คุณหนู…ท่านไม่กลัวเลยหรือ”

ซูเหยียนหลินเงยหน้ามองท้องฟ้า

“ถ้าโชคไม่ดี…” นางหัวเราะเบา ๆ

“อย่างมากก็แค่แต่งงานกับคนโหดเหี้ยม”

แต่ในใจลึก ๆ นางรู้ดี การแต่งงานครั้งนี้ อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของนางไปตลอดกาล และในอีกฟากหนึ่งของเมืองหลวง ภายในจวนอ๋องอันเงียบงัน ชายหนุ่มในชุดแม่ทัพสีดำกำลังอ่านรายงานศึก เขาคืออ๋องเย่ฉวน แม่ทัพที่ทำให้ศัตรูทั้งแผ่นดินหวาดกลัว ก่อนที่ลูกน้องจะเข้ามาคุกเข่ารายงาน

“ท่านอ๋อง ฮ่องเต้มีพระราชโองการให้ท่านแต่งงาน”

เย่ฉวนไม่เงยหน้า

“กับใคร”

“คุณหนูตระกูลซู…ซูเหยียนหลินพ่ะย่ะค่ะ”

พู่กันในมือเขาหยุดลงเล็กน้อย

“ตระกูลที่ถูกใส่ร้ายคดีฉ้อโกง”

“พ่ะย่ะค่ะ”

เย่ฉวนหัวเราะหยัน

“พี่ชายข้าคิดจะใช้หญิงคนหนึ่งมาสอดแนมข้าอย่างนั้นหรือ” เขาวางพู่กันลง ดวงตาคมเย็นดุจน้ำแข็ง

“ก็ดี ข้าอยากเห็นเหมือนกันว่า…” เสียงต่ำเย็นดังขึ้นในห้อง

“เจ้าสาวคนนี้จะอยู่ในจวนอ๋องของข้าได้นานแค่ไหน”

ลมกลางคืนพัดผ่านหน้าต่าง ราวกับกำลังบอกว่า เรื่องราวอันตรายกำลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ค่ำคืนแห่งพิธีแต่งงาน โคมแดงถูกแขวนเรียงรายหน้าจวนอ๋องเย่ แต่บรรยากาศกลับเย็นชาราวกับงานศพมากกว่างานมงคล เกี้ยวเจ้าสาวสีแดงค่อย ๆ หยุดลงหน้าประตูจวน เสียงประตูไม้หนักเปิดออก แม่บ้านใหญ่ของจวนอ๋อง หลี่หรูอวี้ เดินออกมาพร้อมสีหน้าสงบนิ่ง

“ถึงแล้ว เชิญพระชายา” คำพูดสุภาพ แต่แววตากลับไร้ความยินดี ภายในเกี้ยว ซูเหยียนหลินยกมุมผ้าม่านขึ้นเล็กน้อย

“เสี่ยวอวี่” นางกระซิบ

“จวนอ๋องนี่…ดูเหมือนกำลังจัดงานศพนะ”

สาวใช้แทบร้องไห้

“คุณหนู อย่าพูดแบบนั้นสิเจ้าคะ…”

เหยียนหลินหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะก้าวลงจากเกี้ยว ชุดเจ้าสาวสีแดงยาวลากพื้น งดงามจนหลายคนในจวนเผลอมอง แต่ไม่มีใครกล้าแสดงสีหน้า เพราะทุกคนรู้ดีว่าการแต่งงานครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องที่ท่านอ๋องต้องการ พิธีแต่งงานดำเนินไปอย่างรวบรัด ไม่มีแขกเหรื่อ ไม่มีเสียงดนตรี มีเพียงขุนนางสองสามคนจากราชสำนักเป็นพยาน หลังจากคำนับฟ้าดินและฮ่องเต้แล้ว เสียงขุนนางก็ประกาศ

“พิธีเสร็จสิ้น” ทุกอย่างจบลงรวดเร็วจนน่าประหลาด

เสี่ยวอวี่กระซิบ

“คุณหนู…นี่มันเหมือนแต่งงานลับ ๆ เลยนะเจ้าคะ”

เหยียนหลินยิ้มบาง ๆ

“ก็ดี ข้าไม่ชอบงานใหญ่” แต่ในใจนางเริ่มรู้แล้วว่า เจ้าของจวนแห่งนี้ไม่ได้ยินดีต้อนรับนางเลย ไม่นานนัก นางถูกพาไปยังห้องหอ ห้องกว้างใหญ่ แต่เย็นเงียบ เสี่ยวอวี่ช่วยจัดชุดให้เจ้านายสาว

“คุณหนู ท่านอ๋องจะมาหรือไม่เจ้าคะ…”

เหยียนหลินยักไหล่

“ไม่มาก็ดี ข้าจะได้รีบนอน” พูดยังไม่ทันจบ ประตูห้องเปิดออก ลมเย็นพัดเข้ามาชายร่างสูงในชุดดำก้าวเข้ามา ทันทีที่เห็นเขา ทั้งห้องเงียบกริบ เขาคืออ๋องเย่ฉวน ดวงตาคมเข้มดุจเหยี่ยว สายตาเย็นเยียบ เสี่ยวอวี่ตกใจจนต้องรีบคุกเข่า

“ถวายบังคมท่านอ๋อง!” เย่ฉวนไม่สนใจ สายตาคมกวาดมองเจ้าสาวที่นั่งอยู่บนเตียง