1 บทนำ

เวนิส ประเทศอิตาลี

เวนิสตั้งอยู่ในใจกลางทะเลสาบเวนิเทีย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทะเลอาเดรียติก ความงดงามของพื้นน้ำยามฟ้าเปิดส่องสะท้อนกับแสงอาทิตย์กลายเป็นสีสันงดงามจับตาจนได้ฉายา ‘ราชินีแห่งทะเลอาเดรียติก’ ภายในตัวเมืองเชื่อมต่อด้วยสะพานที่พาดผ่านคลองน้อยใหญ่ที่รายล้อมรอบอาคาร และมีคลองขนาดใหญ่ที่ผ่ากลางเมืองเวนิสเรียกว่า คานาเล่ แกรนเด้ การสัญจรใช้เรือเป็นพาหนะเสียส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงไม่แปลกใจเลยที่ในลำคลองน้อยใหญ่จะมีกอนโดลา ที่มีฝีพายสวมเสื้อลายขวางยืนอยู่ท้ายเรือคอยให้บริเวณอยู่ตามจุดต่างๆ ความสวยสดงดงามของธรรมชาติในเมืองเวนิสยังแต้มแต่งด้วยสถาปัตยกรรมเก่าแก่และดนตรีในยามค่ำคืน

วันนี้เมืองเวนิสได้รับการตกแต่งอย่างเลิศหรูและเต็มไปด้วยสีสันเมื่อเข้าสู่เทศกาลสำคัญอย่างประเพณีเวนิส คาร์นิวัล (Venice Carnival) ซึ่งเป็นประเพณีสวมหน้ากากของชาวเวนิส นักท่องเที่ยวจากทุกสารทิศต่างหลั่งไหลเข้ามาร่วมงาน ด้วยชุดแฟนซีย้อนยุคสุดเลิศหรูอลังการ และปิดบังใบหน้าด้วยหน้ากากรูปร่างต่างๆ นอกจากนั้นยังมีสีสันจากขบวนพาเหรดเรือที่ได้รับการตกแต่งอย่างสวยงามล่องไปตามลำคลอง ภายในงานยังมีการประกวดแข่งขันชุดหน้ากากกันที่จตุรัสซาน มาร์โก โดยผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะแต่งกายด้วยชุดที่ได้รับการออกแบบอย่างสร้างสรรค์ เพื่อให้ชุดดูเก๋ไม่เหมือนใคร จะได้ประทับใจกรรมการและคว้ารางวัลชนะเลิศไปครอง…หน้ากาก…จึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของ 'เวนิส คาร์นิวัล'

แต่วันนี้ผู้คนที่มาร่วมงานโดยเฉพาะสาวๆ ไม่ได้จดจ่ออยู่กับรางวัลชนะเลิศ แต่ทุกคนต่างเฝ้ารอพิธีเปิดซึ่งไฮไลต์ของงาน พิธีเปิดในวันนี้แตกต่างกับปีที่ผ่านมา เพราะนางฟ้าที่โรยตัวลงมาจากหลังคาโบสถ์จะเปลี่ยนเป็นสองเทพบุตรสุดฮอตในอิตาลีอย่าง รีช เฟอร์ดาริท อัลอัดซาส กับเจย์เดน เจ้าพ่อกาสิโนผู้ทรงอิทธิพลทั่วยุโรปและอเมริกา ทั้งคู่จะโรยตัวลงมาจากเฮลิคอปเตอร์แทน

เวทีกลางจตุรัสซาน มาร์โก ซึ่งเป็นอาคารที่ผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรมแบบไบแซนไทน์ อาหรับ โรมันเนสก์ เรอเนซองซ์ มีการประดับประดาอย่างสวยงามเพื่อใช้เป็นสถานที่เปิดงาน ผู้คนต่างทยอยเข้าสู่ลานกว้างจนเกือบไม่เหลือที่ว่างให้ยืนได้ จุดที่ประธานเปิดงานจะโรยตัวลงมาจากเฮลิคอปเตอร์มีการยกขึ้นอย่างโดดเด่นเหนือใจกลางลานกว้าง ทางเดินที่เชื่อมต่อไปที่เวทีกลางปูด้วยพรมแดงสดใส สองข้างทางเดินมีราวเหล็กกั้นไว้อย่างเป็นสัดส่วน เจ้าหน้าที่ในการจัดงานเดินเช็กความเรียบร้อยอีกครั้งเพื่อป้องกันความผิดพลาด

ขบวนพาเหรดที่เดินเข้ามาในบริเวณงาน ต่างส่งเสียงร้องเพลงกันอย่างครึกครื้น แต่บรรยากาศในห้องแต่งตัวที่อยู่ห่างจากเวทีกลางประมาณสามกิโลเมตรกลับเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด เพราะหมายกำหนดการเปิดงานใกล้เข้ามาแล้วแต่ประธานในพิธียังมาไม่ถึง

“ใครก็ได้ช่วยบอกบีทีว่าจะทำยังไง เวลาเหลือไม่ถึงชั่วโมงแล้วนะ…” เสียงร้อนใจของปีวรา โอลิเวียร์ ดังออกมาจากริมฝีปากคู่สวย

ร่างโปร่งระหงในชุดรัดรูปสีเหลืองทองสั้นเหนือเข่า เดินกลับไปกลับมาอยู่ในห้อง โดยมีสาวประเภทสองอีกสี่นางนั่งกุมศีรษะอยู่บนโซฟา

“พี่ก็ไม่รู้จะทำยังไงเหมือนกันค่ะคุณน้องบีขา คนดังก็แบบนี้แหละ ผิดเวลาก็ไม่มีใครว่า…” สาวประเภทสองนางหนึ่งจีบปากจีบคอบอกอย่างอ่อนใจ

“ดังแล้วไงคะพี่จูลี่ เขาทำแบบนี้คนจัดงานก็แย่ที่ต้องมานั่งลุ้นว่าเขาจะมาเมื่อไหร่ แล้วถ้าเขาสองคนไม่มา หนีไปกกอีหนูที่ขั้วโลกเหนือ เราจะหาประธานที่ไหนมาเปิดงานแทนล่ะคะ…” ปีวราต่อว่าบุคคลที่สามอย่างเหลืออด เพราะเธอไม่ชอบคนที่ไม่รับผิดชอบงานเป็นที่สุด

แต่ก่อนที่เธอจะบริภาษประธานเปิดงานมากไปกว่าเดิม เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็เปิดประตูเข้ามายื่นโทรศัพท์ให้

“พี่บี พี่เคสจะคุยด้วยครับ…” นิ้วเรียวสวยที่แต้มแต่งด้วยน้ำยาทาเล็บสีแดงสดรับโทรศัพท์มาแนบหู แล้วเดินไปเปิดบานเลื่อนออกไปคุยที่ระเบียงห้อง

“สวัสดีค่ะแม่เคส…”

เธอหยอดคำหวานทั้งๆ ที่อารมณ์ขุ่นมัวเพื่อให้ เคลลี่ เพอร์ตี้ เจ้าของบริษัทรับจัดงานที่เธอเคารพเหมือนแม่คนที่สองสบายใจ

“ว้าย…ยัยปี่ชวา แกอย่าเรียกฉันแก่แบบนี้นะ วันนี้ฉันต้องสวยเลิศเพื่อต้อนรับเทพบุตรของฉัน” เสียงมีจริตของเคลลี่ต่อว่ามาตามสาย ทำเอาปีวราเบ้ปากที่ใครๆ ก็พากันชื่นชมคนที่ไม่รับผิดชอบในหน้าที่แบบนั้น

“เทพบุตรของเจ้กลายร่างเป็นซาตานไปแล้วรู้ไหมคะ เหลือเวลาไม่ถึงชั่วโมงพิธีก็จะเริ่มแล้ว แต่พ่อเทพบุตรของเจ้ยังไม่เสด็จมาเลย…”

“เอาน่าบี รอหน่อย นักธุรกิจก็แบบนี้ เวลาเขาเป็นเงินเป็นทอง…” เคลลี่บอกเสียงอ่อนเพื่อให้ปีวราใจเย็นลง แต่คนที่ต้องรับผิดชอบการแต่งตัวของประธานคงทำใจเย็นได้ไม่มากนัก

“เขาคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่เหนือคนทั้งโลกหรือยังไงกัน คิดจะมาเวลาไหนก็ได้…” เธอระบายออกมาอย่างหมดความอดทน

“เขาสองคนมีอิทธิพลที่จะชี้เป็นชี้ตายคนได้ค่อนโลกนะบี อย่าทำอะไรให้เขาไม่พอใจเด็ดขาด…” เคลลี่กล่าวเตือนมาตามสายเพราะรู้จักนิสัยคนที่เธอเลี้ยงมาว่าเป็นยังไง ปีวราถอนหายใจยาวเหยียดเพื่อไล่ความรุ่มร้อนในใจออกมา

“บีจะพยายามค่ะเจ้ เราเพิ่งได้งานใหญ่ครั้งแรกบีก็อยากทำให้มันออกมาดีที่สุดเท่านั้นเอง…”

“ท่องไว้ยัยปี่ชวา…เงิน…เงิน…เงิน…” เคลลี่บอกแล้วตัดสายไป

ปีวราทิ้งมือลงข้างตัวแล้วสูดลมหายใจเข้าจนเต็มปอดเพื่อไล่ความรุ่มร้อนในใจออกมา หญิงสาวยืนสงบสติอารมณ์อยู่ด้านนอกไม่นาน คนที่เธอต่อว่าต่อขานก็ได้มายืนสง่าอยู่ในห้องแล้วตอนนี้ ....

***************************************