ตอนที่ 1 ทะลุมิติ

ปวดหัว...

ราวกับถูกจับยัดเข้าไปในเครื่องซักผ้าฝาหน้า ที่เติมทั้งปูนซีเมนต์และเหล็กเส้นลงไปปั่นรวมกันสักสามร้อยรอบ จากนั้นยังถูกส่งเข้าโปรแกรมอบแห้งพ่วงท้ายอีกหนึ่งยก

สติของ เฉินชิงฉือ ค่อยๆ ดิ้นรนหลุดพ้นจากความโกลาหล ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือ: มารดามันเถอะ!

แรงระเบิดในห้องแล็บมันรุนแรงขนาดนี้เลยหรือ? ส่งฉันกระเด็นออกนอกระบบสุริยะไปแล้วใช่ไหม?

วินาทีต่อมา กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงของฟางที่ผุพังก็พุ่งเข้าใส่จมูกอย่างป่าเถื่อนจนอยากจะอาเจียน

บ้าเอ๊ย กลิ่นอะไรเนี่ย? ใครตด?

เธอขมวดคิ้ว พยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่เห็นค่อยๆ ปรับจากพร่ามัวจนชัดเจน

สิ่งที่ปรากฎตรงหน้าไม่ใช่เพดานสีขาวโพลนของโรงพยาบาล แต่เป็น... ผนังหินชื้นแฉะจนขึ้นสีดำ และฟางที่ส่งกลิ่นประหลาดใต้ร่างของเธอเอง

แสงสลัวๆ ไม่กี่สายลอดผ่านหน้าต่างเล็กๆ ที่ถูกปิดตายด้วยลูกกรงเหล็กด้านบน ช่วยส่องสว่างให้พื้นที่แคบๆ แห่งนี้พอให้มองเห็น

นี่มัน... คุก?

ยังไม่ทันที่สมองระดับด็อกเตอร์นิติวิทยาศาสตร์แห่งศตวรรษที่ 21 จะประมวลผลฉากเหนือจริงนี้จบ เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของตนเองก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งเขื่อนแตก

เธอคือบุตรสาวอนุแห่งจวนเจ้ากรมพิธีการ นามว่า เฉินชิงฉือ เช่นเดียวกัน

มารดาผู้ให้กำเนิดด่วนจากไป บิดาไม่เอ็นดู มารดาใหญ่ไม่รัก ชีวิตที่ผ่านมาจืดจางราวกับอากาศธาตุ

เมื่อสามวันก่อน ชุนซิ่ง สาวใช้คนสนิทที่หวังซื่อฮูหยินใหญ่ไว้ใจที่สุดตายฉับพลัน ในที่เกิดเหตุมีการตรวจพบ "ห่อพิษ" ในห้องของเจ้าของร่างเดิม มิหนำซ้ำยังมีแม่เฒ่าคนหนึ่งมาเป็นพยาน ยืนยันว่าเห็นเจ้าของร่างเดิมทะเลาะกับชุนซิ่ง

พยานและหลักฐานมัดตัวแน่นหนา นางเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว จึงถูกส่งตัวมายังศาลต้าหลี่ทันที ภายใต้การเค้นโบยอย่างหนัก ร่างกายนี้ทนไม่ไหว... จึงสิ้นใจไปเช่นนี้

และแล้ว นางก็มาแทนที่

เฉินชิงฉือนอนอยู่บนฟางที่เย็นเยียบ ย่อยข้อมูล "บทละครข้ามภพยอดเยี่ยมแห่งปี" นี้ด้วยความรู้สึกราบเรียบในใจ จนเกือบจะอยากหัวเราะออกมา

เยี่ยมเลย เริ่มต้นมาก็โหมดมหาโหดเลยสินะ

ต้องสงสัยคดีวางยาฆ่าคน ถูกขังในคุกโบราณ ขั้นตอนต่อไปคือต้องขึ้นศาลลงนามรับสารภาพ แล้วรอประหารช่วงฤดูใบไม้ร่วงใช่ไหม?

นางขยับร่างกายที่แข็งทื่อ บาดแผลจากการถูกทรมานพลันส่งความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้ามา

คนพวกนี้ลงมือหนักจริงๆ ไม่รู้จักคำว่าถนอมบุปผากันบ้างหรือไง?

นางกัดฟันลุกขึ้นนั่ง สำรวจสถานการณ์ปัจจุบันอย่างใจเย็น

'คุกใต้ดินประจิม' (เจ้าอวี้)

คำนี้กระโดดขึ้นมาในความทรงจำ ทำให้ใจของเฉินชิงฉือกระตุกไปวูบหนึ่ง

นี่ไม่ใช่คุกธรรมดา แต่มันคือถิ่นของ 'องครักษ์เสื้อแพร' เมื่อก้าวเข้ามาที่นี่แล้ว การจะออกไปแบบครบถ้วนสมบูรณ์นั้นแทบจะเป็นเพียงความฝัน

ส่วนใบรับสารภาพนั่น พัศดีเพิ่งจะนำมา "เกลี้ยกล่อม" นางเมื่อวานนี้ บอกว่าขอเพียงลงนามป้ายลายนิ้วมือ ก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีก

ลงนาม? ลงนามสิถึงจะตายจริง! ยัยเด็กคนก่อนก็นะ ช่างซื่อตรงยอมตายดีกว่ายอมจำนน

ผลคือ... ตายจริงด้วย

เฉินชิงฉือขยับมือเท้าที่ปวดหนึบ พลางหมุนสมองอย่างรวดเร็ว งัดเอาสัญชาตญาณความเป็นด็อกเตอร์นิติวิทยาศาสตร์ออกมาใช้ถึงขีดสุด

คดีวางยาฆ่าคน... จุดสำคัญอยู่ที่ 'ยาพิษ'

ในความทรงจำ ห่อพิษนั้นเป็นผงสีขาว หมอชันสูตร (อู่จั้ว) ใช้เข็มเงินทดสอบ ปลายเข็มเปลี่ยนเป็นสีดำทันที

ในราชวงศ์ต้าโจว นี่คือหลักฐานเหล็กที่บ่งบอกว่าคือ 'พิษอาร์เซนิก' (นกกระจอกแดง)

ใช้เข็มเงินตรวจพิษ? หึหึ ถ้าอาจารย์ที่ปรึกษาของฉันรู้ว่าเพื่อนร่วมอาชีพในยุคโบราณทำแบบนี้ คงโกรธจนคลานขึ้นจากหลุมมาเปิดคอร์สสอนให้หายโง่แน่ๆ

เทคโนโลยีการถลุงในยุคโบราณยังไม่ได้มาตรฐาน ในพิษอาร์เซนิกจึงมีสารซัลไฟด์ปนอยู่ มันจึงปฏิกิริยากับเงินจนดำ

แต่สิ่งที่ทำให้เข็มเงินดำได้มีตั้งเยอะแยะไป แม้แต่ไข่เน่าก็ยังทำได้! นี่ถือเป็นหลักฐานชี้ขาดงั้นเหรอ? ความเข้มงวดของพวกคุณอยู่ตรงไหนกัน?

นางอดไม่ได้ที่จะก่นด่าในใจอย่างบ้าคลั่ง

คดีนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบมันโชยกลิ่นอายของการ "ใส่ร้ายป้ายสี" ชัดๆ

แต่ปัญหาคือ ตอนนี้นางเป็นผู้ต้องหาที่ไร้สิทธิไร้เสียง คำพูดของนางจะมีใครเชื่อหรือ?

"เอี๊ยด——"

ทันใดนั้นประตูคุกที่หนักอึ้งถูกผลักออก แสงสว่างจ้าบาดตาพุ่งเข้ามา

พัศดีสองคนในชุดเฟยอวี๋ คาดดาบซิ่วชุนเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหงุดหงิด

"เฉินชิงฉือ ลุกขึ้นเร็ว! ใต้เท้าลู่จะสอบสวนด้วยตนเอง รีบตามพวกเรามา!" พัศดีร่างสูงตะคอกเสียงกร้าว มองนางราวกับมองซากศพ

เฉินชิงฉือพยุงผนังค่อยๆ ลุกขึ้น การทรมานหลายวันประกอบกับอาหารคุกเพียงน้อยนิดทำให้นางหน้ามืดตาลาย แต่ดวงตากลับกระจ่างใสอย่างประหลาด

มาแล้ว...

นี่คือโอกาสแรก และเป็นโอกาสตัดสินเป็นตายของนาง

นางไม่หวังพึ่งท่านพ่อเจ้ากรมจอมปลอมคนนั้นหรอก ในความทรงจำ พ่อคนนี้แทบไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของลูกสาวอนุอย่างนางด้วยซ้ำ อาจจะน้อยกว่าแท่นฝนหมึกในห้องหนังสือของเขาเสียอีก

สิ่งที่นางพึ่งได้ มีเพียงความรู้ที่ก้าวล้ำยุคสมัยนี้ไปนับพันปีในสมองเท่านั้น

ก็แค่ขึ้นศาลไม่ใช่เหรอ? คิดซะว่าไปสอบป้องกันวิทยานิพนธ์แล้วกัน หัวข้อคือ 'ข้อจำกัดของนิติวิทยาศาสตร์โบราณและช่องโหว่ร้ายแรงในห่วงโซ่หลักฐานของคดีนี้'

ท่านผู้พิพากษา หวังว่าท่านคงไม่โง่จนเกินไปนะ

นางถูกพัศดีสองคนหิ้วปีกซ้ายขวา แทบจะถูกลากให้ออกไปจากห้องขัง

ทางเดินในคุกใต้ดินนั้นมืดสลัวและยาวเหยียด ห้องขังทั้งสองข้างส่งเสียงครางแผ่วเบามาเป็นระยะ กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอับชื้นในอากาศแทบจะกลืนกินผู้คนเข้าไป

เฉินชิงฉือบังคับตัวเองให้เมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ สายตาจดจ้องสำรวจรอบกาย นางกำลังมองหาข้อมูลทุกอย่างที่อาจเป็นประโยชน์

ผ่านประตูเหล็กชั้นแล้วชั้นเล่า แสงสว่างเบื้องหน้าเริ่มเจิดจ้าขึ้น

ในจังหวะที่เกือบจะเดินพ้นคุกใต้ดิน ก้าวเข้าสู่ลานหน้าศาล กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินสวนมา

บุรุษผู้นำขบวนคนนั้น ทำเอาลมหายใจของเฉินชิงฉือชะงักไปโดยสัญชาตญาณ

เขาเป็นบุรุษที่รูปร่างสูงใหญ่ยิ่งนัก สวมชุดคลุมลายมังกรหมางเผา* สีแดงชาด ลวดลายมังกรที่ปักด้วยดิ้นทองทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัว

คาดเข็มขัดหยก สวมรองเท้าบูตสีดำ ทุกย่างก้าวหนักแน่นทรงพลัง แผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่ชี้เป็นชี้ตายผู้คนได้

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาคมคายราวกับถูกแกะสลักด้วยสิ่วและขวาน คิ้วกระบี่พาดเฉียงถึงขมับ จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาคู่หนึ่งลึกล้ำดุจมหาสมุทร ราวกับจะสูบวิญญาณของผู้คนเข้าไปได้

เมื่อสายตาของเขาตวัดผ่านเฉินชิงฉือที่ถูกหิ้วปีกอยู่ สายตาที่เย็นชาคู่นั้นก็เปรียบเสมือนปลายมีดผ่าตัดที่กรีดผ่านผิวหนังของนางอย่างแม่นยำและคมกริบ ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ว้าว... หมอนี่ใครกันเนี่ย? ปรากฏตัวพร้อมเพลงประกอบ (BGM) กับเอฟเฟกต์ลดอุณหภูมิหรือไง?

เศษเสี้ยวความทรงจำค้นหาข้อมูลโดยอัตโนมัติ ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในสมอง

ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร... ลู่เป่ยเฉิน

เขี้ยวเล็บที่ฮ่องเต้ไว้วางพระทัยที่สุด กุมอำนาจคุกใต้ดิน มีอำนาจล้นราชสำนัก เล่ากันว่าลงมืออำมหิต ใจหินดุจเหล็กกล้า ใครที่ตกอยู่ในมือเขาไม่มีทางรอดชีวิตออกไปได้

และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ... เขาคือผู้พิพากษาหลักในคดีนี้

เฉินชิงฉือรู้สึกทันทีว่าตนเองเพิ่งจะกระโดดจากโหมดมหาโหด (Hard Mode) เข้าสู่ 'โหมดนรก' (Hell Mode) โดยตรง

ล้อกันเล่นหรือเปล่า? ภารกิจหมู่บ้านเริ่มต้น แต่ให้ฉันเดี่ยวกับบอสเลเวลตันสายเติมทรูเนี่ยนะ? สมดุลเกมนี้มันยังไงกัน? ฉันจะคอมเพลน!

ฝีเท้าของลู่เป่ยเฉินไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขาเดินสวนผ่านนางไป

กลิ่นหอมสะอาดของไม้กฤษณา ผสมกับกลิ่นอายสนิมเหล็กจางๆ ลอยมาจากตัวเขา วนเวียนอยู่ที่ปลายจมูกของเฉินชิงฉือเพียงชั่วครู่

เขาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองนาง ราวกับนางเป็นเพียงธาตุอากาศที่ไร้ความสำคัญ

ก็ดี...

เฉินชิงฉือถอนหายใจยาวในใจ การถูกคนระดับนี้จับตามองไม่ใช่เรื่องดีแน่

นางถูกคุมตัวเดินหน้าต่อไป กลุ่มของลู่เป่ยเฉินทางด้านหลังก็ค่อยๆ ลับตาไป

ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ทันทีที่เดินสวนกันไปนั้น ฝีเท้าของลู่เป่ยเฉินก็ชะงักลงเล็กน้อย

โจวเหยียน รองผู้บัญชาการที่อยู่ข้างกาย รีบถามเสียงเบา: "ใต้เท้า มีอะไรหรือขอรับ?"

ลู่เป่ยเฉินไม่หันกลับไป เพียงใช้หางตาเหลือบมองแผ่นหลังที่บอบบางนั่น น้ำเสียงราบเรียบ: "นักโทษหญิงผู้นั้น...?"

โจวเหยียนรีบตอบ: "เรียนใต้เท้า นางคือเฉินชิงฉือ บุตรสาวคนรองจวนเจ้ากรมพิธีการ ผู้ต้องหาหลักในคดีวางยาพิษขอรับ"

"สายตาของนาง..." ลู่เป่ยเฉินเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบ "ไฉนจึงดูไม่เหมือนคนที่ใกล้จะตาย?"

ในคุกใต้ดินของเขา นักโทษที่ถูกขังมาสามวัน มีใครบ้างที่ไม่ขวัญหนีดีฝ่อ ดวงตาเหม่อลอย?

แต่เมื่อครู่นี้นักโทษหญิงคนนั้น แม้จะดูอเนจอนาถ เสื้อผ้าเปื้อนเลือด แต่ดวงตาคู่นั้นกลับกระจ่างใสจนน่าตกใจ

"น่าสนใจ"

มุมปากของลู่เป่ยเฉินยกขึ้นเป็นโค้งที่แทบจะมองไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเป็นใบหน้าภูเขาน้ำแข็งหมื่นปีตามเดิม แล้วเดินหน้าต่อไป

ในขณะเดียวกัน เฉินชิงฉือก็ถูกลากมาถึงโถงพิจารณาคดีแล้ว

"คุกเข่าลง!"

พัศดีเตะเข้าที่ข้อพับเข่าของนางอย่างแรง เฉินชิงฉือเสียหลัก คุกเข่ากระแทกลงบนพื้นอิฐทองคำที่เย็นเยียบ ความเจ็บปวดแล่นจี๊ดขึ้นมาที่หัวเข่า

นางกัดฟันกรอด ข่มความเจ็บปวดแล้วเงยหน้าขึ้น

บรรยากาศในศาลเคร่งเครียดและเย็นยะเยือก

เจ้าหน้าที่ถือไม้พลองยืนเรียงรายสองฝั่ง ตรงกลางห้อง มีชายวัยกลางคนในชุดขุนนางนั่งอยู่ นั่นคือเจ้ากรมอาญา ใต้เท้าหวัง ผู้วางอำนาจเต็มที่

และที่นั่งประธานข้างใต้เท้าหวัง บุรุษที่เพิ่งสวนกับนางเมื่อครู่ก็นั่งอยู่ตรงนั้น

ลู่เป่ยเฉิน

เขาเปลี่ยนจากชุดคลุมลายมังกรมาเป็นชุดขุนนางองครักษ์เสื้อแพรแบบเต็มยศ ยิ่งขับเน้นให้เห็นไหล่ที่กว้างและเอวที่สอบ รูปร่างองอาจ สง่างามเหนือผู้ใด

เขานั่งอยู่อย่างไร้อารมณ์ ทำให้ความดันอากาศในโถงศาลลดต่ำลงไปหลายส่วน

เอาล่ะ บอสใหญ่ลงมาคุมงานด้วยตัวเองเลยสินะ

เฉินชิงฉือลอบถอนหายใจในใจ

ดูท่าวันนี้ "การสอบป้องกันวิทยานิพนธ์" ครั้งนี้ คงไม่จบลงง่ายๆ เสียแล้ว

นางสูดลมหายใจเข้าลึก กดความประหม่าทั้งหมดลงไป สมองเข้าสู่โหมดการทำงานด้วยความเร็วสูง

นางยืดแผ่นหลังที่คุกเข่าอยู่ให้ตรง สายตาสงบนิ่งเผชิญหน้ากับสายตาเย็นชาที่จ้องลงมาจากเบื้องบน

เข้ามาเลย...

จะทำให้เห็นเองว่า "การบดขยี้ข้ามมิติ" จากศตวรรษที่ 21 มันเป็นยังไง

ปัญหาแรกที่ต้องแก้คือ... ทำยังไงไม่ให้ถูกมองว่าเป็นปีศาจแล้วจับไปเผาทั้งเป็น ในขณะที่ต้องทำให้พวกเขาเชื่อในการวินิจฉัยระดับมืออาชีพของฉันให้ได้?

..

* ชุดหมางเผา (ลายมังกร 4 เล็บ) แสดงถึงสถานะที่สูงส่งมาก มักเป็นระดับผู้บัญชาการที่ฮ่องเต้โปรดปรานเป็นพิเศษ หรือได้รับพระราชทานเพื่อเป็นเกียรติยศสูงสุด