บทที่ 3

เวลา 6.47 น. โทรศัพท์มือถือก็เริ่มส่งเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

แม้ยังไม่ทันลืมตา ฉันก็รู้ทันทีว่าเป็นพวกเขา เสียงเรียกเข้าเฉพาะของตระกูลแลงแคสเตอร์—เสียงที่ฉันตั้งไว้เมื่อหลายปีก่อน

ในตอนที่สายโทรศัพท์จากพวกเขายังหมายถึงคำสั่ง ไม่ใช่คำข่มขู่—กำลังกรีดผ่านห้องรับรองแขกในเพนต์เฮาส์ของอีธาน มอร์ริสันอย่างแหลมคม ราวกับใบมีดที่ลากผ่านผิวหนัง

ฉันยื่นมือไปหยิบโทรศัพท์ มันเป็นความเคยชิน ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ฉันถูกฝึกให้รับสายตั้งแต่เสียงเรียกเข้าดังขึ้นครั้งแรก

เสียงของเฮนรี แลงแคสเตอร์เย็นเยียบราวกับแช่อยู่ในกรดพิษ

“นังอกตัญญู ขโมย”

ฉันลุกขึ้นนั่งบนผ้าปูที่นอนซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นไม้จันทน์และกลิ่นอายของความมั่งคั่งที่ไม่ใช่ของฉัน ลำคอของฉันพลันตีบแน่น แต่เสียงที่ตอบออกไปยังคงสงบนิ่ง เยือกเย็น และไร้อารมณ์อย่างสมบูรณ์แบบ นั่นคือน้ำเสียงที่ครั้งหนึ่งเขาเคยฝึกให้ฉันใช้เวลารับมือกับที่ประชุมคณะกรรมการบริหาร

“คุณแลงแคสเตอร์”

“อย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่องต่อหน้าฉัน เอกสารของบริษัทลองจิจูด ข้อมูลดีลซื้อกิจการเวอร์เท็กซ์ แบบจำลองปรับโครงสร้างธุรกิจต่างประเทศ—ก่อนออกไปเธอคัดลอกทุกอย่างไปหมด ทีมไอทีของฉันเพิ่งยืนยันเรื่องนี้เมื่อเช้า”

มือที่กำโทรศัพท์ของฉันบีบแน่นขึ้นในทันที เขาพูดถูก ฉันคัดลอกมันจริง ตลอดหกปีที่ผ่านมา เอกสารทุกฉบับที่ฉันสร้างขึ้นมาตั้งแต่ศูนย์ ไม่ว่าจะเป็นกลยุทธ์ที่ทำให้ส่วนแบ่งตลาดในเอเชียของแลงแคสเตอร์กรุ๊ปเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า หรือแบบจำลองที่ช่วยลดภาระภาษีให้พวกเขาได้ถึงสองร้อยล้านดอลลาร์

ทั้งหมดนั้นคือหยาดเหงื่อและมันสมองของ ฉัน

“รายงานวิเคราะห์พวกนั้นฉันเป็นคนจัดทำขึ้นเองทั้งหมด โดยใช้บัญชีส่วนตัวของฉัน—”

“ถ้าไม่มีตระกูลนี้ เธอก็ ไม่มีค่าอะไรเลย” น้ำเสียงของเขากดต่ำลง กลายเป็นโทนเสียงทุ้มเย็นที่ฉันถูกสอนให้หวาดกลัวมาตลอด และมันน่าขนลุกยิ่งกว่าการตะโกนเสียอีก “ฉันจะฝังเธอให้จมดิน โอลิเวีย ฉันจะทำให้ไม่มีบริษัทไหนในประเทศนี้กล้าแตะต้องเธอ ก่อนถึงมื้อกลางวัน ชื่อของเธอจะถูกขึ้นบัญชีดำไปทั้งวงการ”

ประตูห้องนอนถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

อีธาน มอร์ริสันยืนอยู่ตรงประตูในชุดสูทสีเทาเข้ม เส้นผมยังมีความชื้นเกาะอยู่เล็กน้อย เขาเพียงมองสีหน้าของฉันครั้งเดียว ก่อนจะก้าวยาว ๆ ข้ามห้องมาถึงตัวฉันในไม่กี่ก้าว แล้วหยิบโทรศัพท์ออกจากมือไป

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสโดนมือฉัน อบอุ่นและมั่นคง

“คุณแลงแคสเตอร์” เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งชนิดที่มากพอจะทำให้คนซึ่งเคยชินกับการอยู่เหนือผู้อื่นเริ่มรู้สึกกดดัน “ตอนนี้คุณกำลังสนทนากับตัวแทนทางกฎหมายของเธอ และทุกคำที่คุณพูดกำลังถูกบันทึกเสียง”

ปลายสายตกอยู่ในความเงียบสนิท

ฉันแทบได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจหนักของเฮนรี แลงแคสเตอร์

“มอร์ริสัน” เขาเค้นชื่อนั้นออกมาราวกับกำลังพ่นพิษ

“ทรัพย์สินทางปัญญาของอดีตผู้เยาว์ในความดูแลของคุณมีหลักฐานบันทึกไว้อย่างละเอียด ทั้งตราประทับเวลา ประวัติการแก้ไข และข้อมูลสำรองบนเซิร์ฟเวอร์อิสระ ทีมกฎหมายของผมตรวจสอบเสร็จเรียบร้อยแล้วเมื่อคืนนี้” กรามของอีธานขบแน่น แต่เสียงของเขายังคงเรียบลื่นราวกับผ้าไหม “ถ้าคุณต้องการดำเนินคดี ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะเข้าสู่กระบวนการเปิดเผยพยานหลักฐาน เพียงแต่ผมเดาว่าคณะกรรมการบริหารของคุณคงไม่อยากเห็นเรื่องไปถึงขั้นนั้น”

จากนั้นเขาก็กดวางสาย

วางสายไปง่าย ๆ แบบนั้น ตัดสายของผู้ชายที่ควบคุมทุกลมหายใจและทุกเศษเสี้ยวศักดิ์ศรีของฉันมาตลอดยี่สิบปีทิ้งไปอย่างไม่ลังเล

“ไปเปลี่ยนเสื้อผ้า” อีธานวางโทรศัพท์ของฉันลงบนโต๊ะข้างเตียง “อีกสี่สิบนาทีคุณมีประชุม”

ห้องประชุมคณะกรรมการบริหารของมอร์ริสันกรุ๊ปสร้างขึ้นจากกระจกและเหล็ก ตั้งอยู่บนชั้นสี่สิบสอง มองลงมาเห็นแมนฮัตตันทั้งเมืองราวกับทุกสิ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของที่นี่

และหากพูดตามข้อเท็จจริง ก็ไม่ถือว่าเกินจริงนัก เพราะทรัพย์สินจำนวนไม่น้อยในแมนฮัตตันล้วนอยู่ในมือของคนที่นั่งอยู่ในห้องนี้

ผู้บริหารระดับสูงสิบสองคนนั่งเรียงกันอยู่รอบโต๊ะยาว อายุเฉลี่ยห้าสิบสามปี มูลค่าทรัพย์สินสุทธิเฉลี่ยมากกว่าสิ่งที่ฉันเคยถูกสัญญาว่าจะได้รับหลายเท่าตัว แต่ละคนมองฉันเหมือนกำลังมองแมวจรจัดที่ถูกใครบางคนเก็บเข้ามาปล่อยไว้กลางครัวร้านอาหารมิชลินสามดาว

“คุณแลงแคสเตอร์—” ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

“เรื่องการเข้าซื้อกิจการท่าเรือไห่หนาน”

ฉันพูดแทรกทันที พร้อมเปิดสไลด์ที่เตรียมไว้ตั้งแต่ตีสี่ เพราะสิทธิพิเศษอย่างการได้นอนเต็มอิ่มนั้น ฉันไม่ได้ครอบครองมาหลายปีแล้ว “พวกคุณเจรจากันมาสิบเอ็ดเดือน สาเหตุที่ทุกอย่างหยุดชะงัก เพราะพวกคุณมองมันเป็นแค่การซื้อขายอสังหาริมทรัพย์ แต่มันไม่ใช่ นี่คือเส้นทางโลจิสติกส์ และเบื้องหลังยังเชื่อมโยงกับผลกระทบแบบลูกโซ่ของระบบประกันภัยต่อชั้นที่สอง”

ฉันใช้เวลาเก้านาทีพาพวกเขาไล่ดูแบบจำลองที่สร้างขึ้นใหม่ทั้งหมด

เมื่อถึงนาทีที่สี่ รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินก็หายไป

เมื่อถึงนาทีที่เจ็ด ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์ก็ก้มหน้าจดบันทึกอย่างจริงจัง

และเมื่อถึงนาทีที่เก้า ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน แต่ความเงียบนั้นไม่ได้เกิดจากการดูแคลนอีกต่อไป

ฉันเงยหน้าจากจอภาพ และสบเข้ากับอีธานที่ยืนอยู่ตรงมุมไกลสุดของห้อง เขาพิงกำแพง กอดอก มองฉันด้วยสายตาที่ฉันไม่อาจอ่านออก มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เพียงนิดเดียวเท่านั้น

ราวกับเขารู้อยู่แล้ว ราวกับเขารู้มาตลอดว่าฉันสามารถทำได้ถึงเพียงไหน

ฉันเกลียดเหลือเกินที่รอยยิ้มเจือความหยอกเย้าของเขากลับทำให้หัวใจของฉันสั่นไหว

หลังการประชุมจบลง เขาพาฉันไปที่ชั้นแปด

“ห้องทำงานส่วนตัวของคุณปู่ผม”

อีธานหยิบกุญแจไขประตูบานหนึ่งที่ก่อนหน้านี้ฉันไม่ทันสังเกตเห็น “หลังจากท่านเสียชีวิต ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปอีก ท่านเขียนกำชับไว้ในพินัยกรรมว่าห้องนี้ต้องถูกปิดผนึกเอาไว้จนกระทั่ง—”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม”

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหนังเก่า ยาสูบจากไปป์ และกลิ่นอายเก่าแก่บางอย่างที่ทำให้หัวใจเจ็บปวดอย่างบอกไม่ถูก

จากนั้นฉันก็เห็นผนังด้านนั้น

มันทอดยาวจากพื้นจรดเพดาน เต็มไปด้วยภาพถ่ายนับสิบ—ไม่สิ หลายร้อยภาพ เด็กผู้หญิงตัวเล็กผมหยิกสีดำกำลังขึ้นแสดงการท่องบทกลอนที่โรงเรียน เด็กคนเดิมเมื่อโตขึ้นอีกหน่อยในชุดครุยวันจบมัธยม ที่ห้องสมุดมหาวิทยาลัย และในวันที่ก้าวเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของแลงแคสเตอร์กรุ๊ปเป็นครั้งแรก มือกำกระเป๋าเอกสารแน่นราวกับกำลังถือโล่ป้องกันตัว

เด็กผู้หญิงในภาพคือฉัน

ทุกภาพบนผนัง ล้วนเป็นภาพของฉัน

“ทุกปีท่านจะจ้างคนไปถ่ายรูปคุณ”

อีธานพูดอย่างเงียบงันจากด้านหลัง “และทุกปี เมื่อมองภาพเหล่านั้น ท่านก็จะร้องไห้”

หัวเข่าของฉันแทบหมดแรง ฉันรีบใช้มือยันผนังเพื่อประคองตัวเอง ปลายนิ้วแตะลงบนใบหน้าของเด็กหญิงวัยห้าขวบ เด็กคนนั้นยังไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกขายไปแล้ว

จากนั้นสายตาของฉันก็เลื่อนไปยังภาพแถวล่างสุด

มีภาพหนึ่งที่แตกต่างจากภาพอื่น

เป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง หน้าตาแทบเหมือนฉันทุกอย่าง ทั้งผมหยิกสีดำและดวงตากลมโต เพียงแต่เธออายุน้อยกว่า ตัวเล็กกว่า และเป็นเด็กที่ฉันไม่เคยพบมาก่อน

ฉันดึงภาพใบนั้นออกจากผนัง แล้วพลิกไปดูด้านหลัง

มีข้อความเขียนด้วยลายมืออยู่บรรทัดหนึ่ง หมึกจางลงจนกลายเป็นสีแดงคล้ำคล้ายสนิม

“ตัวทดลองหมายเลข 2 — ยุติแล้ว”

มือทั้งสองของฉันเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

ฉันหันกลับไปเผชิญหน้ากับอีธาน สีหน้าของเขา—ความอ่อนโยนสุภาพสมบูรณ์แบบที่เขาสวมไว้ราวกับเกราะป้องกันตัว—แตกร้าวขึ้นชั่วขณะหนึ่ง แม้จะเพียงเสี้ยววินาที แต่ก็มากพอให้ฉันมองเห็น

“เด็กคนนี้เป็นใคร”

เขาไม่ได้ตอบทันที และท่ามกลางความเงียบงันนั้น ฉันก็พลันเข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมา ความจริงที่เชื่อมโยงทุกอย่างเข้าด้วยกันจนแทบเปลี่ยนโครงสร้างของทุกเซลล์ในร่างกายฉันใหม่ทั้งหมด

เขาพาฉันกลับมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อช่วยฉันตั้งแต่แรก

“นั่นแหละ” เขาเอ่ยขึ้นช้า ๆ “คือความจริงที่ถูกซ่อนไว้ และเป็นเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมผมถึงพาคุณมาที่นี่”