บทที่ 1

เสียงปรบมือของแขกสามร้อยคนดังกึกก้อง ขณะที่ชายผู้เป็นที่รักของฉันกำลังคุกเข่าต่อหน้าผู้หญิงอีกคน—กลางสวนกุหลาบที่ฉันเป็นคนลงมือปลูกด้วยตัวเอง—พร้อมประกาศว่าตัวตนของฉันเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง

นับจากวินาทีนั้น ฉันก็ไม่ใช่ โอลิเวีย แลงแคสเตอร์ อีกต่อไป

เพียงแต่ในตอนนั้น ฉันยังไม่รู้ว่าตัวเองกำลังจะกลายเป็นใคร

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือแหวนเพชรวงนั้นที่เปล่งประกายอยู่ใต้แสงแดดของเดือนมิถุนายน เพชรสามกะรัต เจียระไนทรงเอเมอรัลด์ ตัวเรือนแพลทินัม ฉันจำรายละเอียดได้ทุกอย่าง เพราะเมื่อแปดเดือนก่อน มาร์คัสเคยให้ฉัน “ช่วยเลือกแบบที่เป็นนิรันดร์” และฉันก็เป็นคนเห็นใบเสร็จวงนั้นกับตา ตอนนั้นฉันยังคิดว่า มันถูกเตรียมไว้เพื่ออนาคตของพวกเรา

เขาคุกเข่าอยู่กลางสวน ท่ามกลางกุหลาบดามัสก์สี่ร้อยต้นที่ฉันใช้เวลาสามฤดูร้อนในการเสียบกิ่งและดูแลด้วยตัวเอง ซุ้มดอกไม้เหนือศีรษะของเขาก็เป็นแบบที่ฉันออกแบบเอง ทุกกลีบดอก ทุกหนาม ทุกส่วนโค้งของโครงเหล็ก ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายที่ฉันทุ่มเทเพื่อสร้างภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบให้กับตระกูลนี้

ส่วนโซเฟีย แลงแคสเตอร์ ยืนอยู่ท่ามกลางทุกสิ่งนั้น ใช้มือทั้งสองปิดปาก สีหน้าตกใจได้อย่างพอดิบพอดีราวกับซ้อมมาอย่างดี เธอสวมชุดสีขาวจากวาเลนติโนที่มองอย่างไรก็เหมือนชุดเจ้าสาว

“โซเฟีย” มาร์คัสเอ่ยขึ้น เสียงของเขาถูกขยายผ่านไมโครโฟนไร้สายที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเตรียมไว้อย่างเอาใจใส่จนดังก้องไปทั่วงาน “คุณต่างหากคือหัวใจที่แท้จริงของตระกูลแลงแคสเตอร์ ผมน่าจะมองเห็นเรื่องนี้ตั้งแต่แรก”

เสียงฮือฮาดังขึ้นจากฝูงชน ราวกับทุกคนกำลังชมภาพยนตร์โรแมนติกเรื่องหนึ่ง

ส่วนฉันยืนอยู่ด้านหลังสุด แถวที่สี่สิบเจ็ด หลังพนักงานฝ่ายจัดเลี้ยง

นั่นคือจุดที่ผู้ช่วยของเฮนรี แลงแคสเตอร์ แนะนำให้ฉันยืนทันทีที่มาถึง

“โอลิเวีย คืนนี้ช่วยทำตัวไม่ให้เด่นมากนะ เพื่อภาพลักษณ์ของตระกูล”

ยี่สิบปีเต็ม ฉันมอบผลงานที่สมบูรณ์แบบ ความเชื่อฟังที่สมบูรณ์แบบ และความเงียบที่สมบูรณ์แบบให้กับตระกูลนี้

ตอนอายุยี่สิบสอง ฉันเป็นคนปรับโครงสร้างพอร์ตการลงทุนในเอเชียของแลงแคสเตอร์โฮลดิงส์ใหม่ทั้งหมด ตอนอายุยี่สิบสี่ ฉันกอบกู้ธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ที่กำลังตกต่ำของพวกเขากลับมาได้ และเมื่อไตรมาสที่ผ่านมา ฉันเพิ่งปิดดีลเข้าซื้อกิจการบริษัทลองจิจูดได้สำเร็จ ทั้งที่นักวิเคราะห์บนวอลล์สตรีททุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในขณะที่โซเฟียตอนนั้นใช้ชีวิตอยู่ที่ปารีส รูดบัตรเครดิตของตระกูลซื้อเสื้อผ้าโอต์กูตูร์อย่างไม่อั้น พร้อมควงแฟนชาวฝรั่งเศสชื่อฌ็อง-ลุค

แต่เธอมีสายเลือดของตระกูลนี้ และในโลกของพวกเขา สายเลือดคือสิ่งเดียวที่มีมูลค่า

“เพื่อว่าที่คุณนายวิตฟิลด์ในอนาคต!”

เฮนรี แลงแคสเตอร์ชูแก้วแชมเปญขึ้นบนเวทีหลัก น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น ซึ่งเป็นความอบอุ่นที่ฉันไม่เคยได้รับเลยแม้แต่ครั้งเดียว “ลูกสาวของผม”

ลูกสาวของผม

ไม่ใช่ “ลูกสาวของพวกผม” แต่เป็น “ลูกสาว” เพียงคนเดียว

แขกสามร้อยคนหันมาชนแก้วพร้อมกัน องค์ประกอบของภาพตรงหน้านั้นสมบูรณ์แบบราวกับถูกคำนวณไว้ล่วงหน้า ทุกสายตามองไปที่โซเฟีย และทุกแผ่นหลังก็หันให้ฉัน ในพื้นที่แห่งนี้ ฉันกลายเป็นคนที่ไม่มีใครมองเห็นโดยสมบูรณ์

มีบางอย่างแตกสลายอยู่ในอกของฉัน ไม่ใช่หัวใจ ไม่... แต่มันลึกกว่านั้น มันคือกำแพงที่ฉันสร้างขึ้นมาตั้งแต่อายุห้าขวบ หลังจากวันที่เอลีนอร์ แลงแคสเตอร์พูดกับฉันเป็นครั้งแรกว่า “เธอน่าจะรู้จักสำนึกบุญคุณที่พวกเรารับเลี้ยงเธอไว้ เพราะไม่มีใครต้องการเธอเลย”

ฉันไม่ได้ร้องไห้ เพราะฉันเลิกร้องไห้มาตั้งแต่อายุหกขวบแล้ว

ตรงกันข้าม ฉันหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา

นิ้วของฉันนิ่งอย่างน่าประหลาด ราวกับคนที่ไม่เคยยอมรับออกมาตรง ๆ แต่เตรียมพร้อมรับหายนะไว้ทุกเมื่อ ตลอดสามปีที่ผ่านมา ฉันสำรองเอกสารทุกฉบับของแลงแคสเตอร์โฮลดิงส์ที่เคยผ่านมือไว้บนเซิร์ฟเวอร์ส่วนตัว ไม่ใช่เพราะมีเจตนาร้าย แต่เพราะสัญชาตญาณเอาตัวรอดของสัตว์ที่ถูกทำร้ายจนต้องซ่อนเสบียงไว้เผื่อวันสิ้นหวัง

และคืนนี้ สัญชาตญาณนั้นได้กลายเป็นอาวุธของฉัน

แตะครั้งแรก ฉันอัปโหลดเอกสารทั้งหมดของดีลเข้าซื้อกิจการบริษัทลองจิจูด รวมถึงข้อตกลงลับที่เฮนรีไม่มีวันยอมให้ใครเห็น ไปยังเซิร์ฟเวอร์เข้ารหัสภายนอกที่ฉันลงทะเบียนไว้ภายใต้ชื่อซึ่งยังไม่มีตัวตนบนโลกนี้

แตะครั้งที่สอง ฉันส่งต่อเอกสารการปรับโครงสร้างธุรกิจในต่างประเทศของแลงแคสเตอร์โฮลดิงส์ เอกสารลับที่น่าจะทำให้สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ สนใจไม่น้อย

แตะครั้งที่สาม ฉันเปิดระบบทะเบียนตัวตนภายในของตระกูล ซึ่งเป็นระบบที่มอบสิทธิ์ให้ฉันเข้าอาคาร ใช้บัญชี และเข้าถึงเวชระเบียน ก่อนจะเปิดแฟ้มข้อมูลของตัวเอง

โอลิเวีย แลงแคสเตอร์ — บุตรบุญธรรม — สถานะ: ใช้งาน

ฉันกด ลบ

หน้าต่างยืนยันเด้งขึ้นมา การดำเนินการนี้ไม่สามารถย้อนกลับได้ ต้องการดำเนินการต่อหรือไม่

ด้านหลังฉัน ผู้คนหัวเราะครืนเมื่อมาร์คัสพูดอะไรบางอย่าง โซเฟียโน้มตัวไปจูบแก้มเขา แสงแฟลชจากช่างภาพสว่างวาบต่อเนื่องราวกับระเบิดลูกเล็ก ๆ

ฉันกด ใช่

จากนั้นฉันก็หันหลังเดินออกจากสวน ทิ้งกุหลาบทุกดอกที่ครั้งหนึ่งเคยปลูกด้วยมือของตัวเองไว้เบื้องหลัง

อากาศยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า อบอุ่นแต่หนักอึ้ง ปะปนด้วยกลิ่นมะลิจากแนวพุ่มไม้รอบคฤหาสน์ เสียงส้นรองเท้าของฉันกระทบพื้นหินดังก้องเป็นจังหวะ ฉันไม่หันกลับไปมอง เพราะการหันหลังกลับเป็นความฟุ่มเฟือยที่มีไว้สำหรับคนที่ยังมีที่ให้กลับไป

และในตอนนั้นเอง ฉันก็เห็นเขา

ชายคนหนึ่งกำลังพิงรถเมอร์เซเดส-มายบัคสีดำที่จอดอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ เขากอดอก มองมาที่ฉัน ราวกับเฝ้ารออยู่ตรงนี้มานาน ไม่ใช่เพียงไม่กี่นาที แต่เป็นหลายปี เขาเป็นชายรูปร่างสูงใหญ่ สวมสูทสีเข้มโดยไม่ผูกเนกไท ดวงตาคู่นั้นเหมือนมองทะลุทุกสิ่ง คำนวณทุกอย่างได้ แต่กลับไม่เปิดเผยอะไรเลย

เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว แล้วยื่นนามบัตรสีดำใบหนึ่งให้ฉัน

ฉันก้มมอง ตัวอักษรสีเงินปั๊มนูนบนหน้าบัตรเขียนว่า

มอร์ริสัน ไฟแนนเชียล กรุ๊ป

“คุณปู่ของคุณรอคุณมานานแล้วครับ คุณมอร์ริสัน”

แต่ฉันไม่มีปู่

อย่างน้อย... นั่นคือสิ่งที่พวกเขาบอกฉันมาตลอด