ตอนที่ 5: สมรภูมิเมืองหลวงและการปะทะที่ไร้เสียง

ขบวนเสด็จของชินอ๋องเคลื่อนเข้าสู่ประตูเมืองหลวงอย่างยิ่งใหญ่ ทว่าบรรยากาศกลับอึมครึมราวกับพายุกำลังจะตั้งเค้า รดานั่งอยู่บนรถม้าที่ตกแต่งอย่างเรียบหรู ดวงตาคู่สวยทอดมองผ่านม่านบางไปยังบ้านเมืองที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เธอรู้ดีว่าการเรียกตัวกลับเมืองหลวงครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อปูนบำเหน็จ แต่มันคือการลากเธอเข้าสู่ 'กรงทอง' เพื่อบีบให้ชินอ๋องยอมจำนนต่ออำนาจฮ่องเต้

"เพคะพระชายา ถึงหน้าพระราชวังแล้วเพคะ" เสียงเสี่ยวจูดังขึ้นด้วยความกังวล

รดาสูดลมหายใจเข้าลึก พลางเช็คความเรียบร้อยของชุดคลุมสีแดงเพลิงที่ตัดกับผิวขาวนวล "ไม่ต้องกลัวเสี่ยวจู วันนี้ข้าไม่ได้มาในฐานะนักโทษ แต่ข้ามาเพื่อบอกให้พวกเขารู้ว่า... ใครกันแน่ที่เป็นคนถือไพ่เหนือกว่าในเกมนี้"

...

ณ ท้องพระโรง

บรรยากาศภายในโถงกว้างเต็มไปด้วยขุนนางนับร้อยที่ยืนเรียงราย สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่สตรีผู้ถูกกล่าวหาว่า 'ใช้อำนาจเกินขอบเขต' ฮ่องเต้เย่จงเซียนประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ใบหน้าหล่อเหลาที่คล้ายคลึงกับชินอ๋องแต่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และระแวงแคลงใจ

"หมิงเยว่ซิน... ข้าได้ยินว่าเจ้าจัดการวังหลังของชินอ๋องเสียจนขุนนางหลายคนร้องเรียน ว่าเจ้าทำตัวประหนึ่งฮองเฮาเสียเอง ทั้งยังก้าวก่ายงานบริหารที่ดินและภาษี เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวหรือไม่?" ฮ่องเต้ตรัสเสียงเรียบ ทว่าทรงพลังอำนาจ

รดาไม่ได้ก้มหน้ามองพื้นเหมือนสตรีทั่วไป เธอเดินมาหยุดกลางโถง ย่อกายถวายบังคมอย่างงดงามตามแบบฉบับที่เคยฝึกฝนมาเพื่อบทบาทพระราชินีในละครพีเรียด ก่อนจะเงยหน้าสบตาฮ่องเต้อย่างไม่ลดละ

"ฝ่าบาท... คำว่า 'ก้าวก่าย' กับคำว่า 'แบ่งเบา' มีเส้นกั้นบางๆ เพียงนิดเดียวเพคะ" รดาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน "ที่หม่อมฉันทำไป ทั้งหมดเพื่อความมั่นคงของฐานรากชินอ๋อง ซึ่งก็คือความมั่นคงของราชบัลลังก์ของฝ่าบาท หากราษฎรมีกิน มีที่ดินทำกิน พวกเขาจะยกย่องกษัตริย์ที่ปกครองดูแลพวกเขา หรือฝ่าบาททรงต้องการให้หม่อมฉันปล่อยให้ขุนนางท้องถิ่นกินสินบนจนราษฎรลุกขึ้นมาก่อจลาจลกันเพคะ?"

"เจ้ากล้าหยิบยกเรื่องนี้มาข่มขู่ข้าหรือ!" ฮ่องเต้ตบแท่นประทับ

"หม่อมฉันไม่ได้ข่มขู่ แต่หม่อมฉันมี 'ข้อเสนอ' เพคะ" รดาหยิบม้วนกระดาษที่เตรียมมาออกมา "นี่คือแผนการปฏิรูปการจัดเก็บภาษีการค้าทางน้ำที่หม่อมฉันทดลองใช้ที่วังชินอ๋อง มันทำให้รายได้เพิ่มขึ้นถึงสองเท่าในเวลาเพียงหนึ่งเดือน หากฝ่าบาททรงมีพระเมตตา หม่อมฉันยินดีถวายแผนการนี้เพื่อใช้ทั่วทั้งแผ่นดิน... เพื่อพิสูจน์ว่าหม่อมฉันทำงานเพื่อแผ่นดิน ไม่ใช่เพื่ออำนาจส่วนตัว"

ขุนนางฝ่ายคลังเริ่มกระซิบกระซาบด้วยความสนใจ แผนการที่รดาเขียนคือการตัด 'คนกลาง' ออกและใช้ระบบตรวจสอบที่ทันสมัย ซึ่งเป็นสิ่งที่ราชสำนักโหยหามานาน

ชินอ๋องที่ยืนอยู่ด้านข้างมองพระชายาของตนด้วยสายตาที่ทึ่งขึ้นไปอีกขั้น เขาเตรียมทหารไว้พร้อมปะทะหากพี่ชายของเขาจะสั่งขังนาง แต่เขากลับลืมไปว่า... รดาไม่ได้ใช้ดาบในการสู้ แต่ใช้ 'ปัญญา' และ 'ผลประโยชน์' ในการสยบศัตรู

...

ยามค่ำคืนในวังหลวง

หลังจากรอดพ้นจากการไต่สวนด้วยการยื่นข้อเสนอที่ฮ่องเต้ไม่อาจปฏิเสธได้ รดาถูกจัดให้พักที่ตำหนักรับรอง ทว่าความสงบก็อยู่ได้ไม่นาน เมื่อแขกที่ไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้น

'ฮองเฮาอู๋ซือ' สตรีผู้กุมอำนาจวังหลังที่แท้จริงเดินเข้ามาพร้อมกับขบวนนางกำนัล สายตาของนางเต็มไปด้วยความริษยาที่เห็นรดาได้รับความสนใจจากทั้งฮ่องเต้และชินอ๋อง

"หมิงเยว่ซิน เจ้านี่เก่งกว่าที่ข้าคิดนะ... แต่จำไว้ว่า เมืองหลวงไม่ใช่บ้านนอกที่เจ้าจะมาทำตัวเด่นเกินหน้าข้าได้" ฮองเฮาเอ่ยเสียงเย็น "วันนี้เจ้าอาจจะรอด แต่ในวังหลวงนี้... 'ความตาย' มักมาในรูปแบบที่เจ้าคาดไม่ถึงเสมอ"

รดายิ้มรับอย่างสุภาพ ทว่าแววตาไม่ได้สั่นไหว "ขอบพระทัยที่ทรงเตือนเพคะฮองเฮา แต่หม่อมฉันเป็นคนที่ชอบความตื่นเต้นอยู่แล้ว... อะไรที่คาดไม่ถึง มักจะทำให้บทละครเรื่องนี้ 'สนุก' ยิ่งขึ้นจริงไหมเพคะ?"

ฮองเฮาสะบัดหน้าเสด็จกลับด้วยความกริ้ว รดามองตามพลางถอนหายใจ 'นึกว่าจะมาไม้ไหน ที่แท้ก็แค่สคริปต์นางอิจฉาเดิมๆ... เตรียมตัวรับแรงกระแทกได้เลยจ้ะแม่ เพราะรดาคนนี้ไม่ได้มาเพื่อเป็นสนม แต่มาเพื่อเปลี่ยนแผ่นดิน!'

ขณะที่เธอกำลังจะปิดประตู มือหนาของใครบางคนก็คว้าขอบประตูไว้ก่อน ชินอ๋องนั่นเอง! เขาแทรกตัวเข้ามาในห้องก่อนจะดันร่างบางไปติดผนัง

"เจ้าเก่งมาก... แต่เจ้าทำให้ข้าใจหายใจคว่ำไปหมด" เขาพูดชิดใบหู ลมหายใจอุ่นๆ ทำให้รดาเริ่มใจสั่น "เจ้าเป็นใครกันแน่ เยว่ซิน? เจ้าดูไม่ใช่คนเดิมที่ข้าเคยรู้จักเลยสักนิด"

รดามองสบตาเขา ความหวั่นไหวผุดขึ้นในใจเพียงชั่วครู่ก่อนจะถูกทับด้วยความมั่นใจ "ข้าก็คือคนที่จะทำให้ท่านยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดินนี้ไงเพคะ... แล้วท่านล่ะ พร้อมจะอยู่เคียงข้างข้า หรือจะปล่อยให้ข้าสู้ลำพัง?"

เย่จงเหวินไม่ได้ตอบเป็นคำพูด แต่กลับก้มลงประทับจูบที่หน้าผากนางอย่างอ่อนโยน "ข้าจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไปอีก... ไม่ว่าในฐานะอะไรก็ตาม"

ตอนถัดไป: เกมการเมืองในวังหลวงทวีความรุนแรง เมื่อรดาต้องเผชิญกับ 'ยาพิษ' และการจัดฉากที่ทำให้นางกลายเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีลอบปลงพระชนม์! เธอจะแก้เกมนี้อย่างไรโดยใช้ความรู้ด้านนิติวิทยาศาสตร์จากโลกเดิม?

หมากตัวต่อไป... คือเดิมพันด้วยชีวิต!