7

ป่าจิ๋วซานในยามสายเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหวิวผ่านยอดไม้และเสียงนกขับขานเป็นระยะ สำหรับเด็กสาวชาวบ้านทั่วไป ป่าลึกเช่นนี้ย่อมเต็มไปด้วยภยันตรายที่น่าพรั่นพรึง แต่สำหรับถังเนียนเนียนแล้ว ที่นี่คือคลังสมบัติที่รอการค้นพบ

นางไม่ได้เดินอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่กลับเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและเงียบเชียบ สัญชาตญาณที่ถูกฝึกฝนในสนามรบผสานเข้ากับความทรงจำเกี่ยวกับป่าเขาของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างน่าอัศจรรย์ นางหลีกเลี่ยงพุ่มไม้มีพิษและรู้จักเหยียบย่างไปบนพื้นดินที่มั่นคง

ในที่สุด นางก็มาถึงบริเวณที่หมายตาไว้เมื่อวันก่อน เถาวัลย์ที่มีใบแฉกสวยงามยังคงเลื้อยพันอยู่กับต้นไม้ใหญ่ต้นเดิมไม่ผิดเพี้ยน

หัวใจของเนียนเนียนเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย นางวางตะกร้าลงแล้วหยิบเสียมขนาดเล็กออกมา นางไม่ได้ลงมือขุดอย่างผลีผลาม แต่กลับคุกเข่าลงแล้วใช้มือค่อยๆ ปัดกวาดใบไม้แห้งรอบๆ โคนต้นอย่างเบามือที่สุด

ความรู้ทางการแพทย์สมัยใหม่สอนให้นางรู้ว่า คุณค่าของสมุนไพรประเภทรากนั้นอยู่ที่ความสมบูรณ์ของมัน หากมีรอยตัดขาดแม้เพียงเล็กน้อย ราคาก็จะตกลงไปหลายส่วน

นางใช้เสียมขุดดินรอบนอกเป็นวงกว้าง ค่อยๆ แซะลงไปอย่างใจเย็น

เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผาก แต่สมาธิของนางกลับแน่วแน่ไม่วอกแวก เวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดนางก็ค่อยๆ ช้อนดินทั้งก้อนขึ้นมาได้สำเร็จ

และสิ่งที่อยู่ในก้อนดินนั้นก็ทำให้นางแทบหยุดหายใจ

รากโสมสามเจ็ดที่สมบูรณ์พูนสุข รูปทรงของมันดูคล้ายร่างมนุษย์ขนาดเล็ก มีรากแขนงแตกออกไปราวกับแขนขา ที่สำคัญที่สุดคือบริเวณหัวรากมีข้อปล้องปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เนียนเนียนใช้นิ้วค่อยๆ นับอย่างระมัดระวังหนึ่ง สอง สาม สิบ ยี่สิบ

นี่คือโสมสามเจ็ดที่มีอายุไม่ต่ำกว่ายี่สิบปี ในยุคที่ความรู้ด้านสมุนไพรยังไม่แพร่หลายนัก

ของล้ำค่าเช่นนี้หากนำไปขายในร้านยาใหญ่ๆ ย่อมต้องได้ราคาที่สูงลิบลิ่ว เงินหนึ่งตำลึงที่ย่าถังต้องการนั้น เทียบไม่ได้เลยกับมูลค่าที่แท้จริงของมัน

นางแทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ นี่ไม่ใช่แค่เงินที่จะช่วยให้นางรอดพ้นจากสัญญาบ้าๆ นั่น แต่มันคือทุนรอนก้อนมหึมาที่จะเปลี่ยนชีวิตของพวกนางไปตลอดกาล

นางจัดการห่อหุ้มรากโสมทั้งก้อนดินด้วยใบตองขนาดใหญ่อย่างดี บรรจงวางมันลงในตะกร้าแล้วใช้ใบไม้คลุมทับอีกชั้นเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต

ขากลับ นางเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ สองหูคอยเงี่ยฟังเสียงรอบข้าง สองตาคอยสอดส่องทุกการเคลื่อนไหว

นางรู้สึกได้ถึงสายลมที่เปลี่ยนทิศทาง และสัญชาตญาณร้องเตือนว่ามีบางอย่างไม่ปกติ

ทันใดนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ของคนกลุ่มหนึ่งดังมาจากทางด้านหน้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นพวกนักล่าจากในหมู่บ้านที่รวมกลุ่มกันเข้ามาล่าสัตว์ใหญ่

เนียนเนียนรีบแอบเข้าไปหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งทันที นางกลั้นหายใจและยืนนิ่งราวกับรูปสลัก รอจนกระทั่งเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยโหวกเหวกของคนกลุ่มนั้นผ่านพ้นไปจนลับหู นางจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หากพวกเขาเห็นของในตะกร้านางเข้า เรื่องคงจะยุ่งยากกว่านี้เป็นแน่

เมื่อกลับถึงกระท่อม ถังฝูและถังเป้ยก็รีบวิ่งเข้ามารับด้วยความเป็นห่วง เมื่อเห็นว่าพี่สาวปลอดภัยดี ทั้งสองก็ยิ้มออกมาได้

คืนนั้น ภายใต้แสงจันทร์สลัวที่ส่องลอดเข้ามาในกระท่อม ถังเนียนเนียนค่อยๆ ใช้เศษผ้าชุบน้ำสะอาดบรรจงเช็ดดินออกจากรากโสมอย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นเนื้อแท้สีเหลืองนวลอันล้ำค่าของมัน

นางมองขุมทรัพย์ในมือด้วยแววตาที่มุ่งมั่น

ของมีค่าอยู่ในมือแล้ว แต่ขั้นตอนที่ยากที่สุดยังรออยู่ข้างหน้า นั่นคือการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเงิน โดยไม่ถูกกดราคา หรือถูกปล้นชิงไปเสียก่อน

โรงหมอหรือร้านขายยาขนาดใหญ่ในเมืองเฟิงเท่านั้น ที่คู่ควรกับสมบัติชิ้นนี้