บทที่ 1

ปลายคิมหันต์ผ่านพ้นไปแล้ว ทว่าความร้อนยังมิคลาย

เพิ่งย่างเข้าสู่ยามซื่อ แสงตะวันสาดตรงกลางฟ้า ลำแสงพร่างพราวจนชวนแสบตา ริมกำแพงแดงของจวนจงอี้ป๋อ ต้นไม้ใหญ่ที่ปลูกไว้ตั้งแต่แรกสร้างจวน บัดนี้กิ่งก้านโปร่งบาง มิอาจมอบร่มเงาให้มารดาบุตรสาวสองคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูได้เลย

ฮูหยินจงอี้ป๋อยืนเพ่งมองซุ้มประตูโค้ง รอคอยการกลับมาของจงอี้ป๋อด้วยใจระทึก ฉือชิงหว่านยืนอยู่ข้างกาย ค่อยๆ โบกพัดคลายร้อนให้ผู้เป็นมารดา เมื่อเห็นเหงื่อไหลชุ่มหน้าผากของนาง ก็เอ่ยเตือนขึ้นด้วยความห่วงใย

“ท่านแม่ อากาศร้อนนัก พวกเราเข้าไปรอข้างในเถิดเจ้าค่ะ”

ฮูหยินหันมามองบุตรสาว น้ำเสียงแฝงตำหนิ

“บิดามารดาร้อนใจเรื่องของเจ้าเพียงนี้ เจ้ายังจะมีใจเข้าห้องไปหลบแดดได้อย่างไร”

ฉือชิงหว่านยังคงโบกพัดคลายร้อนให้มารดา เห็นมารดาร้อนใจจนเหงื่อไหลอาบแก้ม ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ท่านแม่ อากาศร้อนนัก พวกเราเข้าไปรอข้างในเถิดเจ้าค่ะ”

ฮูหยินกลับยิ่งเอ็ดตะโร “บิดามารดาร้อนใจเรื่องเจ้าเพียงนี้ เจ้ายังไม่ใส่ใจแม้แต่น้อยหรือ นี่เป็นเรื่องการแต่งงานของเจ้าเชียวนะ”

ฉือชิงหว่านก้มหน้าเงียบ มิเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด นางเพียงไม่อยากให้มารดายืนตากแดดทรมานเท่านั้นเอง

ฉือชิงหว่านยังคงโบกพัดไม่หยุดมือ ยืนเคียงข้างมารดารอคอยอย่างเงียบงัน ทั้งสองไม่รู้ว่ากาลเวลาล่วงเลยไปนานเพียงใด จนกำแพงแดงของจวนร้อนผ่าวดุจเตาไฟ แก้มขาวผ่องของฉือชิงหว่านถูกแดดแผดเผาจนขึ้นสีระเรื่อ ปอยผมดำขลับชื้นเหงื่อติดแนบหน้าผาก ครั้นนั้นเอง เงาร่างของจงอี้ป๋อก็ปรากฏขึ้นตรงซุ้มประตู

จงอี้ป๋อยังมิได้ถอดชุดขุนนาง ก้าวย่างรีบร้อนผ่านซุ้มประตูเข้ามา

ฮูหยินรีบเข้าไปรับหน้า เอ่ยถามด้วยความกระวนกระวาย “ท่านพี่ เป็นอย่างไรบ้าง”

จงอี้ป๋อขมวดคิ้วแน่น ส่งสัญญาณให้เข้าเรือนก่อนจึงค่อยกล่าว

“บัดซบเอ๊ย กล้าดีอย่างไร”

เพียงก้าวเข้าสู่ห้องโถงหน้า เขาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง เสียงแตกกระจายดังลั่น เศษถ้วยชาขาวกระเด็นเกลื่อนพื้น

ฉือชิงหว่านเดินตามหลังมา เห็นเศษถ้วยชากองเต็มพื้น ก็อดสะดุ้งไม่ได้

แย่แล้ว บิดาโกรธถึงเพียงนี้

บิดาเป็นคนสุขุม อารมณ์เย็น ปกติแทบไม่เคยแสดงโทสะ สกุลสวีไปทำสิ่งใดกันแน่

ฮูหยินร้อนใจจนแทบกระทืบเท้า “ตกลงเป็นอย่างไรกันแน่ ท่านพี่ ท่านรีบบอกมาเถิด”

จงอี้ป๋อตอบด้วยเสียงกร้าว “จะให้พูดอะไรได้อีก สกุลสวีรังแกกันเกินไป”

เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ นางได้หมั้นหมายกับสวีอวิ่น บุตรชายของรองเสนาบดีกรมพิธีการ เดิมใกล้จะถึงพิธีมอบสินสอดแล้ว ทว่าจู่ๆ สกุลสวีกลับมีเหตุแปรผัน เลื่อนกำหนดการแต่งงานครั้งแล้วครั้งเล่า มิให้วันแน่นอน วันนี้บิดาจึงไปยังจวนสวีเพื่อขอคำตอบให้ชัดเจน ว่าจะยังสานต่อการแต่งงานนี้หรือไม่

จงอี้ป๋อกล่าวด้วยความคับแค้น

“สกุลสวีอ้างว่ามีญาติผู้หนึ่งถึงแก่กรรม มิใช่บิดามารดา มิใช่ปู่ย่าตายายแท้ๆ กลับจะให้สวีอวิ่นไว้ทุกข์ รองเสนาบดีสวีมีท่าทีว่าหากเราจะรอก็รอ ไม่รอก็แล้วไป นับเป็นสิ่งใดกัน”

ฉือชิงหว่านกลับลอบดีใจอยู่ลึกๆ ไฉนบิดาต้องโกรธถึงเพียงนี้ รอก็รอเถิด รอเพิ่มอีกสามปี นางก็จะได้อยู่จวนเคียงข้างบิดามารดาอีกสามปีมิใช่เรื่องดีหรือ หรือว่าบิดาเห็นว่านางสิ้นเปลืองมากเกินไป จึงอยากให้รีบออกเรือนไปเสียที

“ข้าสามารถ…” รอได้

ถ้อยคำยังมิทันหลุดพ้น ก็ถูกมารดาขัดขึ้น

“สามารถอะไรกัน หยุดพูดเสียเถิด หว่านเอ๋อร์ เจ้าจะไปรู้อะไร สกุลสวีชัดเจนว่ากำลังบีบให้เราถอนหมั้นเอง เขาหมายจะถอนคำมั่น แต่ไม่อยากเสียชื่อเสียงสกุล ช่างรังแกกันนัก”

จงอี้ป๋อเห็นภรรยาโกรธจนตัวสั่น จึงรีบเข้าไปประคอง

“ล้วนเป็นความผิดข้า วันนี้ในจวนสวีวางท่าทางโอหังเพียงใด เจ้าไม่เห็น สวีอวิ่นสอบได้ตำแหน่งป๋างเหยี่ยนพวกเขาจึงคิดว่าบุตรสาวของเรามิอาจคู่ควร เป็นคนไร้สัตย์ไร้คุณธรรมยิ่งนัก ล้วนเป็นเพราะข้าในวันนั้นมองคนผิดไปเอง”

“ท่านอย่ามาประคองข้าเลย รีบคิดหาทางแก้เถิด”

อวี๋ซื่อสะบัดมือจงอี้ป๋อออกอย่างแรง “ข้าบอกแล้วว่าฐานะสองสกุลไม่เหมาะสม ก็ไม่รู้ว่าเวลานั้นท่านไปถูกใจสกุลสวีตรงไหน ถึงได้ทำร้ายหว่านเอ๋อร์ของพวกเราเช่นนี้”

มารดากำลังจะรื้อฟื้นเรื่องเก่าเสียแล้ว ฉือชิงหว่านรู้สึกหนักอึ้งในอก กังวลว่าบิดามารดาจะเกิดปากเสียงกันอีก

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ในเมื่อสกุลสวีไร้ใจ ข้าก็มิได้จำเป็นต้องแต่งกับป๋างเหยี่ยนนั้น หากยึดตามความประสงค์ของพวกเขา ถอนหมั้นเสียก็แล้วกัน”

เดิมทีนางก็มิได้อยากแต่งกับสวีอวิ่นสักเท่าใด เพียงพบหน้ากันไม่กี่ครั้ง ก็จะให้ฝากชีวิตทั้งชีวิตไว้กับเขา ในใจก็อดหวาดหวั่นมิได้ หากงานแต่งมิสำเร็จ นางยังจะได้อยู่เคียงข้างบิดามารดาอีกหลายปี เช่นนั้นก็นับว่าไม่เลว

“มิได้ จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ชื่อเสียงเจ้าจะเสียหาย ต่อไปจะมีสกุลดีใดกล้ารับเจ้าเข้าจวนอีก สกุลสวีแม้ฐานะมิสูงนัก แต่เจ้าหนุ่มสวีอวิ่นผู้นั้นบัดนี้ดูมีอนาคตไกล จะปล่อยให้เขาชี้นำตามใจได้อย่างไร”

ฉือชิงหว่านก้มหน้าลง เงียบไปครู่หนึ่ง มือบิดชายผ้าเช็ดหน้าปักลายอย่างไม่รู้ตัว กัดริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา

“ท่านพ่อพอจะมีทางผ่อนหนักเป็นเบาได้หรือไม่เจ้าคะ”

ฮูหยินเอ่ยเสริม “ท่านพี่เป็นผู้เลือกสกุลนี้เอง เรื่องนี้จะจัดการอย่างไรดี”

จงอี้ป๋อทำงานพลาด อีกทั้งยังถูกภรรยากระทบกระเทียบด้วยถ้อยคำอ่อนโยนแต่ทิ่มแทง จึงรู้สึกเสียหน้าและโกรธขึ้ง

“สกุลสวีกล้าลบหลู่เพียงนี้ จวนจงอี้ป๋อของเราก็มิใช่ไร้ศักดิ์ศรี หากเรื่องนี้ถึงพระเนตรพระกรรณฮ่องเต้ เราก็มีเหตุผลอยู่ครบถ้วน บิดามารดาย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าถูกกลั่นแกล้งโดยไร้ความเป็นธรรม คอยดูเถิด”

“ข้าจะออกไปพบสหายเก่าของท่านพ่อข้าในราชสำนักเดี๋ยวนี้ ท่านลุงท่านอาเหล่านั้นยังระลึกถึงไมตรีในอดีตอยู่ ย่อมต้องยื่นมือช่วยเหลือแน่”

ฉือชิงหว่านมองตามแผ่นหลังบิดาที่เร่งร้อนออกจากจวน ใจยิ่งกังวล

หลายปีมานี้ แม้บิดาจะครองตำแหน่งจงอี้ป๋อ ทว่าไร้อำนาจแท้จริงในมือ ส่วนมิตรสหายในราชสำนัก เกรงว่าจะมิอาจช่วยการใดได้มากนัก

“ท่านแม่ ท่านพ่อมีทางจริงหรือเจ้าคะ”

มารดาเพียงส่งสายตาหนึ่งมาให้ ไร้ถ้อยคำ แต่สื่อความได้ครบถ้วน เขาจะมีทางใดกันเล่า

ผ่านพ้นเที่ยงวัน บิดายังมิกลับจวน ในลานเรือน ไผ่เขียวอ่อนพริ้วไหว เสียงจักจั่นร้องกังวาน คลื่นไอร้อนพัดผ่านซี่หน้าต่างเป็นครั้งคราว ฉือชิงหว่านกลับไม่รู้สึกตัว นางเท้าคางรอคอยข่าวอย่างเหม่อลอย

อวิ๋นเมิ่ง สาวใช้ข้างกายเอ่ยเกลี้ยกล่อม “คุณหนู พักผ่อนสักครู่เถิดเจ้าค่ะ หลายวันนี้ใต้ตาท่านคล้ำแล้ว”

นางสะดุ้งเล็กน้อย คล้ายเพิ่งได้สติ “ข้าไม่ง่วง”

“เช่นนั้นบ่าวจะไปตักน้ำถั่วเขียวเย็นมาให้ท่านคลายร้อน”

ฉือชิงหว่านเองก็ไม่แน่ใจว่าตนกำลังกังวลเรื่องใด อาจเป็นเพราะบิดาไปขอความช่วยเหลือแล้วไร้ผล หรืออาจเป็นสายตาไร้เสียงของมารดาเมื่อครู่

รอแล้วรอเล่า อวิ๋นเมิ่งยังไม่กลับมา นางจึงคิดจะออกไปซื้อปิงเฟิ่นสักถ้วย

ฉือชิงหว่านออกจากประตูหลังจวน เดินไปยังแผงขายของ ทว่าใจกลับล่องลอยราววิญญาณมิได้อยู่กับกาย

หากบิดาไปขอความช่วยเหลือแล้วไร้ผล ความสงบที่หาได้ยากในจวนคงต้องแตกสลายอีกครั้ง

มารดาคงเริ่มรื้อฟื้นความผิดของบิดา ตั้งแต่พี่ชายที่ไปไกลถึงเฉวียนโจว ได้เพียงตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นเล็กๆ ไร้ความก้าวหน้า แล้วก็มาถึงนาง งามเพียงภายนอกแต่ไร้ประโยชน์ ปกติดูเหมือนฉลาดเฉลียว ทว่าพอถึงคราวสำคัญกลับไร้เรี่ยวแรงจะช่วยการใด

ฉือชิงหว่านถอนหายใจยาว ยิ่งไปกว่านั้น มารดาคงคิดจะผลักดันให้นางแต่งเข้าสู่สกุลสูงศักดิ์อีกครั้ง

แม้นางพบสวีอวิ่นเพียงไม่กี่ครา แต่ก็รู้ว่าเขามีชื่อเสียงด้านวิชาความรู้ วงศ์สกุลสะอาดบริสุทธิ์ สกุลสวีก็นับเป็นที่ที่พึ่งพาได้ หากได้แต่งกับเขาก็มิใช่เรื่องเลวร้าย หากมิสำเร็จ มารดาคงพานางไปงานเลี้ยงนานาชนิด ให้ไปประจบเอาใจเหล่าฮูหยินทั้งหลาย

นางอาจมิได้ฉลาดล้ำเลิศ แต่ก็พอจะมองออกว่าสายตาของฮูหยินเหล่านั้นเย็นชา เพียงรักษามารยาทตามหน้าที่เท่านั้น สกุลฉือไม่มีสิ่งใดโดดเด่น จะนำสิ่งใดไปเจรจาสู่ขอกันเล่า

“คุณหนู ปิงเฟิ่นของท่านเจ้าค่ะ”

เจ้าของแผงส่งของให้ นางจึงได้สติกลับคืน

ฉือชิงหว่านถือถ้วยเงิน เดินไปนั่งยองใต้ร่มไม้ วุ้นเย็นในถ้วยยังส่งไอเย็นผ่านเนื้อโลหะ เนื้อใสประดุจหยก โรยงาดำและกลีบดอกกุ้ยฮวาหอมอ่อน นางตักขึ้นชิมคำหนึ่ง ความหวานชุ่มเอ่อคลอทั่วริมฝีปากและปลายลิ้น ปกตินางชื่นชอบของหวานนัก ทว่าวันนี้กลับไร้เรี่ยวแรงจะลิ้มรส กินได้เพียงไม่กี่คำก็วางช้อนลง

ความหม่นหมองทับถมในใจ ไหล่เล็กจึงห่อเหี่ยวลงโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น รองเท้าหนังปลายงอนสีแดงทองคู่หนึ่งก็มาปรากฏตรงหน้า หยุดยืนอยู่ใกล้เพียงนั้น

นางเงยหน้าขึ้น เห็นกู้จิ่งสิงยืนย้อนแสงอยู่เบื้องหน้า เขาสวมอาภรณ์ยาวสีชาดปักลายทอง เอวคาดหยกเนื้อดี เครื่องแต่งกายโอ่อ่าสง่างาม ผู้ไม่รู้คงเข้าใจว่าเป็นบัณฑิตหนุ่มผู้สอบได้อันดับหนึ่งกำลังรุ่งโรจน์ ทว่าสีหน้ากลับเจ้าเล่ห์เหลาะแหละ ไม่เข้ากับอาภรณ์แม้แต่น้อย

ในใจนางพลันร้องว่าแย่แล้ว

“ทำอะไรอยู่ ปิงเฟิ่นของเจ้าเละจนเหมือนเต้าฮวยแล้ว”

ฉือชิงหว่านมิแม้แต่จะมองเขา ก้มหน้าพูดเรียบๆ “ข้าชอบกินเช่นนี้”

ทุกครั้งที่ต้องอยู่ใกล้เจ้าคนพาลแห่งเมืองเปี้ยนจิงผู้นี้ นางมักมีเคราะห์เสมอ

ฉือชิงหว่านลุกขึ้นเตรียมกลับจวน ทว่านางก้าวซ้าย เขาก็ขยับซ้าย นางก้าวขวา เขาก็ขวางทางขวา กู้จิ่งสิงตัวสูงใหญ่ เพียงพลาดนิดเดียว ถ้วยปิงเฟิ่นเละเทะในมือนางก็แทบจะหกใส่อกเขาแล้ว ช่างน่ารำคาญนัก

“เจ้าหลบข้าทำไม”

“หลบที่ใดกัน”

แท้จริงแล้วนางพยายามหลบหน้าเขาอยู่เสมอ วันนี้แม้บังเอิญพบกัน นางก็มิคิดเอื้อนเอ่ยกับเขาแม้เพียงคำเดียว

“ในจวนมีธุระ ท่านแม่เร่งให้ข้ากลับ วันนี้ขออภัยก่อน”

นางรู้จักกู้จิ่งสิงมาหลายปีแล้ว ทุกคราที่ตนประสบเคราะห์ เขามักเป็นผู้หัวเราะดังที่สุด ทั้งสองมิค่อยได้พบกันมากนัก ประกอบกับช่วงนี้อารมณ์เขาไม่สู้ดี ย่อมไม่ปล่อยนางไปง่ายๆ นิสัยเอาแต่ใจเช่นนี้ แม้แต่อิงกั๋วกงผู้เป็นบิดายังยากจะควบคุม ทว่าเขากลับเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ ได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อ เรื่องอื่นจะเก่งหรือไม่ นางไม่อาจรู้ รู้เพียงว่าเขาก่อเรื่องเก่งนัก

กู้จิ่งสิงยิ้มอย่างสนใจ “ธุระอะไร เล่าให้ข้าฟังบ้างสิ”

ฉือชิงหว่านจึงแต่งเรื่องขึ้น “มีญาติจะมาเยือน ท่านไม่รู้จัก”

กู้จิ่งสิงกอดอก ยืนเอนตัวเล็กน้อย ใต้คิ้วดกดำ ดวงตาหงส์คู่นั้นสว่างวาบ มุมปากยกยิ้ม

“ญาติผู้นั้น คงมิใช่แซ่สวีกระมัง”

ฉือชิงหว่านเบิกตากว้างทันที ถึงว่าเขาขวางมิให้กลับจวน ที่แท้รู้เรื่องทั้งหมดอยู่แล้ว ยังจงใจเอ่ยเช่นนี้ น่ารังเกียจยิ่งนัก

“ในเมื่อท่านรู้อยู่แล้ว ยังจะถามข้าอีกทำไม”

กู้จิ่งสิงยกคิ้ว “ใครใช้ให้เจ้ากล้าหาญนัก ถึงขั้นตกลงเรื่องแต่งงานโดยไม่บอกข้าสักคำ”

นางสวนกลับทันควัน “เรื่องส่วนตัวของข้า จะต้องบอกท่านด้วยหรือ”

กู้จิ่งสิงหัวเราะเบาๆ “เจ้าคงกลัวเสียหน้าใช่หรือไม่”

ฉือชิงหว่านมองซ้ายมองขวา แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ “เสียหน้าเรื่องใด”

“ข้าไม่เพียงรู้ว่าเจ้าได้หมั้นกับสกุลสวีแล้ว บัดนี้ยังได้ยินข่าวว่าพวกเขาจะถอนหมั้นอีกด้วย ตกลงแต่งงานเงียบๆ ก็ว่าไปอย่าง ยังจะเสียหน้าถึงเพียงนี้ ช่างเป็นคนมีความสามารถนัก”

กล่าวจบ เขายกนิ้วโป้งขึ้นพลางส่ายหน้า “ก็จริง หากข้าเป็นสวีอวิ่น เห็นเจ้าซื่อบื้อเช่นนี้ก็คงถอนหมั้นเช่นกัน”

หากเป็นวันอื่น ถูกเขาเหน็บแนมกี่คำ นางก็มิได้ใส่ใจ แต่วันนี้ไม่เหมือนเดิม

กู้จิ่งสิงดูราวกับยินดีอย่างยิ่งที่นางจะถูกถอนหมั้น ไม่รู้ว่านางไปล่วงเกินเจ้าคนพาลผู้นี้ตั้งแต่เมื่อใด บางทีคงเป็นชะตาที่ขัดกัน ตั้งแต่แรกพบหน้า เขาก็ชอบกลั่นแกล้งนางไม่เลิก ยิ่งนางทุกข์ใจ เขาก็ยิ่งหัวเราะชอบใจ

ฉือชิงหว่านเดิมก็ไม่สบายใจอยู่แล้ว บัดนี้ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมา พูดสิ่งใดไม่ออก ยิ่งน่าอับอายคือ ดวงตาพลันเอ่อชื้น หยาดน้ำตากลิ้งลงตามข้างแก้ม นางตกใจรีบยกมือขึ้นเช็ด ทว่าเช็ดเท่าใดก็ยิ่งไหลไม่หยุด

อีกแล้ว ปกตินางมิใช่คนร้องไห้ง่าย แต่เมื่อนึกถึงสภาพหลังถอนหมั้น นึกถึงคำครหาที่จะถาโถมเข้ามา น้ำตาที่เปิดทางแล้วก็ยากจะห้าม

ยิ่งไปกว่านั้น กู้จิ่งสิงต้องคิดว่านางเสียใจเพราะอาลัยสวีอวิ่นแน่ ฉือชิงหว่านใช้ชายแขนเสื้อปาดน้ำตา ก้าวเท้าจะจากไป

เสียงกู้จิ่งสิงดังมาจากด้านหลัง “เจ้าอยากแต่งกับเขาถึงเพียงนั้นหรือ”

น้ำเสียงของเขาคลายความแข็งกร้าวลง มิได้คมกริบดังเช่นเมื่อครู่

กู้จิ่งสิงเข้าใจผิดจริงๆ นางรีบแก้ตัว “พูดจาเหลวไหล”

ฉือชิงหว่านรู้ดีว่าเขามิได้ถามเพราะห่วงใยนาง อีกทั้งครั้งก่อนก็เป็นเช่นนี้ เขาไม่เคยมีเจตนาดีเลย

กู้จิ่งสิงมองนางด้วยสายตาเย็นชา คล้ายมั่นใจเต็มที่ “มิใช่เพราะสวีอวิ่นจะถอนหมั้น เจ้าจึงร้องไห้เสียหนักเช่นนี้หรือ”

เขาทำหน้านิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะควักผ้าเช็ดหน้าจากอกเสื้อ โยนใส่อ้อมแขนนาง

“ร้องไห้แล้วดูน่าเกลียดสิ้นดี”

กู้จิ่งสิงหันกายเล็กน้อย กวานหยกบนศีรษะเกล้าผมเรียบร้อย สันจมูกโด่งเป็นสัน สีหน้าปราศจากรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ กลับเย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด

“เช็ดเสีย”

ฉือชิงหว่านมิกล้าขัดใจ รับผ้ามาเช็ดหน้าอย่างลวกๆ สัมผัสได้ว่าความกรุ่นโกรธรอบกายเขาค่อยๆ คลายลง จึงพึมพำเสียงเบา

“ท่านไม่เข้าใจ”

กู้จิ่งสิงนี่ช่างมีนิสัยประหลาด อาศัยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ วางท่าเยี่ยงจอมพาลตลอดวัน

ทันใดนั้น ฝ่ามือเย็นเยียบคู่หนึ่งวางลงบนท้ายทอยของนาง ฉือชิงหว่านสะดุ้ง เงยหน้าขึ้นเห็นดวงตาเขาสุกสว่าง จ้องมองมา มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย

“ข้าก็ไม่คิดอยากเข้าใจนักหรอกเจ้าเด็กน้อย ทำหน้าเคร่งขรึมไปไย วันนี้อยากกินสิ่งใดข้าเลี้ยงเอง ถือเป็นการฉลองที่เจ้ากลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง”

กู้จิ่งสิงเป็นคนที่เชิดหน้าสูงเหนือผู้คนมาแต่ไหนแต่ไร คำว่าละอายสำหรับเขาไม่เคยมีอยู่ในตำรา เขาเอ่ยเช่นนั้น ก็เท่ากับยอมสงบศึก

ฉือชิงหว่านขมวดคิ้ว สีหน้าซีดเซียวไร้ชีวิตชีวา ราวดอกไม้อ่อนที่ผลิบานก่อนฤดูกาล ท่ามกลางลมหนาวอุ่นสลับกัน จึงหม่นหมองจนแทบไร้เรี่ยวแรง

นางส่ายหน้า “ข้าไม่ไป”

กู้จิ่งสิงยืนมองลงมาจากที่สูง สีหน้าชัดเจนราวเขียนไว้ว่า “ยังจะบอกว่าเจ้าไม่อยากแต่งกับเขาอีกหรือ”

ฉือชิงหว่านรีบส่ายหน้า “ข้ามิได้เป็นเพราะสวีอวิ่น”

“เช่นนั้นสีหน้าเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร”

“ท่านไม่เข้าใจ”

สิ่งที่ทำให้นางกลัดกลุ้มมิใช่เพราะสวีอวิ่นถอนหมั้น หากงานแต่งมิสำเร็จ มารดาคงครุ่นคิดหาทางผลักดันให้นางแต่งเข้าสู่สกุลสูงศักดิ์อีก ต้องไปประจบเอาใจผู้คนทุกเมื่อ

การแต่งสูงศักดิ์ดุจกลืนเข็มแหลม ชีวิตที่ต้องก้มหน้าไม่อาจยืดอกตรง นางมิปรารถนาแม้แต่น้อย

“อีกอย่าง เรื่องถอนหมั้นยังไม่แน่ว่าจะเกิดขึ้น วันนี้ท่านพ่อไปพบสหายร่วมงานสมัยท่านปู่ บางทีอาจยังพอมีทางแก้ไข”

แม้นางมิได้คาดหวังนัก ทว่าก็เอ่ยถ้อยคำที่หารือกันในเรือนออกมาเสียงดัง

กู้จิ่งสิงชะงักไปชั่วครู่ เงียบงันครู่หนึ่งก่อนเอ่ย “ถึงอย่างนี้แล้วยังจะกู้คืนอีกหรือ”

“หากพลาดครั้งนี้ ภายหน้าคงยิ่งเจรจาแต่งงานลำบาก ข้ามิใช่ผู้ที่สกุลทั้งหลายต่างหมายตาเช่นท่าน หากยังพอประคับประคองได้ ก็ย่อมดีกว่า”

กู้จิ่งสิงทำท่าราวโกรธที่นางไม่เอาถ่าน อดกลั้นความไม่พอใจไว้บนใบหน้า

“เจ้าสวีผู้นั้นก็เพียงผลไม้รสเปรี้ยว พลาดก็พลาดไป จะเป็นไรนัก”

ฉือชิงหว่านงุนงง “เหตุใดท่านจึงดูแคลนเขาเช่นนี้”

กู้จิ่งสิงถอนหายใจ “ของประดับที่ห้อยอยู่ตรงคอเจ้าไว้ทำอะไรเล่า”

เห็นนางยังไม่เข้าใจ เขาจึงอธิบายด้วยความอดทน “ตอนหมั้นหมาย ตรงกับก่อนสอบชุนเหวยใช่หรือไม่”

ฉือชิงหว่านพยักหน้า

“แล้วหลังสอบติดรายชื่อ จึงเริ่มเอ่ยถึงการถอนหมั้นใช่หรือไม่”

นางพยักหน้าอีกครั้ง

กู้จิ่งสิงแค่นเสียงเย็น “เพียงสอบได้อันดับสูง ก็คิดว่าตนสูงส่งเหนือผู้คน ไม่พอใจฐานะของว่าที่ภรรยา คนเช่นนี้ต่อให้แต่งแล้ว วันหน้าก็ทอดทิ้งภรรยาเก่าได้ง่าย ในโลกนี้ บุรุษเลวทรามมีมากมาย ล้วนกินข้าวในชามแต่เหลือบมองหม้อ หากมิได้พบตัวเลือกที่ดีกว่า จะดื้อดึงถอนหมั้นถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”

ฉือชิงหว่านอ้าปากเล็กน้อย “ท่านหมายความว่า สวีอวิ่นได้มองหาสกุลที่ดีกว่าแล้วหรือ”

“แน่นอน”

ไม่น่าแปลกใจที่ท่าทีสกุลสวีเปลี่ยนไปหลังทราบผลสอบ ที่แท้ต้นตออยู่ตรงนี้เอง

ฉือชิงหว่านไม่อาจบรรยายความรู้สึกในใจได้ เพียงรู้สึกหน่วงเบาๆ ผู้คนในเมืองเปี้ยนจิงล้วนมุ่งสู่หนทางรุ่งเรือง สวีอวิ่นมีชื่อเสียงด้านความสามารถ รูปโฉมก็เรียบร้อย หากคิดหาสกุลภรรยาที่ดีกว่าย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

แต่หากไม่พอใจฐานะจวนจงอี้ป๋อ แล้วเหตุใดจึงเป็นฝ่ายมาสู่ขอแต่แรกเล่า

กู้จิ่งสิงกลอกตาใส่นาง “เข้าใจแล้วหรือยัง”

ฉือชิงหว่านค่อยๆ ทำใจได้ พยักหน้าน้อยๆ ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่นางยังสงสัย

นางเอ่ยถาม “เหตุใดท่านจึงรู้เรื่องการแต่งงานของข้าละเอียดนัก”

เชิงอรรถ

^

คือผู้สอบได้อันดับสองในการสอบหลวงของจีนโบราณ รองจากจ้วงหยวน (อันดับหนึ่ง) และสูงกว่าทั่นฮวา (อันดับสาม)

^

ของหวานจีนโบราณชนิดหนึ่ง ทำจากวุ้นใสแช่เย็น เนื้อเด้งใสราวหยก มักราดน้ำเชื่อมและโรยงา ถั่ว หรือดอกกุ้ยฮวา นิยมรับประทานในฤดูร้อนเพื่อคลายร้อน

^

การสอบคัดเลือกขุนนางระดับเมืองหลวง จัดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิทุกสามปี