ชายาอ๋องสายลับ

รัชศกจินหลัน ปีที่ยี่สิบหก

แคว้นต้าหลงปกครองด้วยทศพิธราชธรรม ประชากรทั่วหล้าร่มเย็นเป็นสุข เศรษฐกิจการค้าเจริญรุ่งเรืองกว่ารัชสมัยใดที่เคยมีมา ทว่าชายแดนกลับลุกเป็นไฟด้วยฝีมือของกบฎและหนอนบ่อนไส้ที่ปราบปรามเท่าใดก็ไม่มีทีท่าว่าจะหมดไปง่ายๆ และสาเหตุที่มันเป็นเช่นนี้ ผู้ครองตำแหน่งสูงสุดของแผ่นดินย่อมรู้ดีกว่าใคร

หลงจื่อเหยียน ฮ่องเต้พระองค์ก่อนมีบุตรชายนับไม่ถ้วน และบุตรชายเหล่านั้นก็ใฝ่ฝันถึงอำนาจอันหอมหวานเหนือแผ่นดินต้าหลง ทว่าผู้ที่จะได้ครอบครองมันมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น และคนผู้นั่นย่อมต้องดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทในรัชกาลก่อน ซึ่งก็คือ หลงจินหลัน ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน

ฮ่องเต้หลงจินหลันมีพระราชโอรสที่รอดชีวิตจากการก่อกบฎเมื่อสิบกว่าปีก่อนพียงเจ็ดองค์ หากแต่องค์ชายทั้งเจ็ดถือกำเนิดมาต่างครรภ์ และสายสกุลทางฝั่งมารดาขององค์ชายล้วนเป็นผู้มีอำนาจอยู่ในมือทั้งสิ้น ไม่เว้นแม้แต่ องค์ชายสิบสอง หลงเซียนอวิ๋น องค์ชายพิการผู้กำพร้าพระมารดาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์

ท่านตาของเขาเป็นถึงหัวหน้าราชองครักษ์ประจำฮ่องเต้พระองค์ก่อน แม้จะขึ้นชื่อว่าเป็นองค์ชายพิการไร้ความสามารถ แต่ก็ยังได้รับความรักและความเมตตาจากฮ่องเต้ไม่ต่างจากองค์ชายองค์อื่นๆ เลยสักนิด

องค์ชายใหญ่ หลงซือซี มารดาขององค์ชายใหญ่เป็นพระสนมขั้นผินจากสกุลมู่ เสนาบดีสกุลมู่ดำรงตำแหน่งในกรมพระคลังหลวง อำนาจของเขามีไม่มาก แต่ก็นับว่ามีอยู่ไม่น้อย

องค์ชายรอง หลงจิงฉาง มารดาดำรงตำแหน่งพระสนมขั้นกุ้ยเหริน แม้ตำแหน่งมารดาต่ำต้อย แต่ท่านตาของเขาเป็นอาจารย์ของฮ่องเต้ นับว่ายังต้องไว้หน้ากันในฐานะศิษย์อาจารย์อยู่ถึงสองในสี่ส่วน

องค์ชายสี่ หลงซือฉวน มารดาดำรงตำแหน่งพระสนมขั้นผินจากสกุลจาง ราชมนตรีจางนับเป็นกุนซือคนสำคัญอีกผู้หนึ่งของราชสำนัก

องค์รัชทายาท หลงไท่หยวน องค์ชายห้าผู้ถือกำเนิดจากพระครรภ์ของฮองเฮา ชาติกำเนิดสูงส่งเหมาะสมที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งหมด

ฮ่องเต้ไม่ลังเลเลยที่จะยกตำแหน่งนี้ให้เขา เพียงแต่นิสัยเถรตรงขององค์รัชทายาทอาจจะนำภัยมาสู่องค์ชายได้ในอนาคต ผู้เป็นบิดาจึงแต่งตั้งองครักษ์เงาขึ้นมาเพื่อสืบราชการลับและปกป้องผู้ที่จะดำรงตำแหน่งฮ่องเต้ทุกพระองค์ ซึ่งผู้ที่มีสิทธิ์เห็นใบหน้าที่แท้จริงของหัวหน้าองครักษ์เงามีเพียงฮ่องเต้และองค์รัชทายาทเท่านั้น

องค์ชายเจ็ด หลงเป่ยถัง มารดาดำรงตำแหน่งพระสนมขั้นเฟย ซุยเฟยเป็นองค์หญิงจากแคว้นเมิ่ง หนึ่งในดินแดนประเทศราชของต้าหลง

และสุดท้าย องค์ชายสิบสาม หลงหนานไห่ ปัจจุบันมารดาดำรงตำแหน่งพระสนมขั้นกุ้ยเฟย บิดาของกู่กุ้ยเฟยคือเสนาบดีฝ่ายขวากู่อี้ นับว่ายามนี้สกุลของนางมีสิทธิ์มีเสียงไม่ต่างจากสกุลเว่ยของฮองเฮา ซึ่งเป็นเสนาบดีฝ่ายซ้าย