จากผู้ช่วยนักบินสู่กัปตัน ฉันเลือกบินหนีอดีต

ฉันใช้เวลาห้าปีเป็นผู้ช่วยนักบินของเคียร์รัน และอีกห้าปีเป็นคนรักลับ ๆ ที่ไม่อาจเปิดเผยได้

ในวันครบรอบของเรา แฟนเก่าของเขาส่งข้อความมาหาฉันว่า: “เดาสิ ว่าเราปลดล็อกท่าไหนไปเมื่อกี้?”

ในรูปคือท่าเดียวกับที่เคียร์รันเคยให้ฉันลองทำบนเตียงเมื่อสัปดาห์ก่อน

วินาทีนั้น ฉันเข้าใจ—ทุกเทคนิคที่เขารู้ ล้วนเป็นสิ่งที่เธอสอนเขามา

ฉันถ่ายรูปเอกสารโอนตำแหน่งกัปตันที่ฉันซ่อนเอาไว้ตลอดสามเดือน แล้วตอบกลับไปว่า: “ยินดีด้วยนะ แต่ในขณะที่เธอกำลังยุ่งกับการปลดล็อกท่าใหม่ ๆ ฉันกำลังวางเส้นทางบินที่เขาไม่มีวันตามทัน”

จากนั้นฉันก็เซ็นชื่อลงไป—ปลายทางซีแอตเทิล ในฐานะกัปตันของเที่ยวบิน GF028

ห้าปีของการเป็นตัวประกอบจบลงตรงนี้ จากนี้ไป ฉันบินไปทางตะวันออก เขาบินไปทางตะวันตก บนความสูงสามหมื่นฟุต เส้นทางของเราจะไม่มีวันบรรจบกัน

ตอนนี้ ฉันคือกัปตันของตัวเองแล้ว

……

หลังจากผ่านไปห้าปีในฐานะนักบินผู้ช่วยของเคียร์รัน ฮันท์ ฉันก็ในที่สุดตัดสินใจรับเอกสารฉบับหนึ่งที่จะเปลี่ยนชีวิตฉันไปตลอดกาล

“สกายเลอร์ เธอเป็นรองหัวหน้าของเคียร์รันมาห้าปีแล้ว ด้วยฝีมือของเธอ เธอควรจะขึ้นบินเดี่ยวไปนานแล้วนะ เธอจะใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาเขาอีกปีจริง ๆ เหรอ?”

โรเบิร์ตหยิบใบสมัครเลื่อนตำแหน่งออกมาจากลิ้นชัก แล้วเลื่อนมันมาวางบนโต๊ะ

“นักบินระดับยอดฝีมืออย่างเธอ ควรจะได้เป็นกัปตันคุมทีมของตัวเองตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว ลองคิดดูในช่วงไม่กี่วันนี้นะ ว่าเธออยากจะเป็นแค่ตัวประกอบของเคียร์รันต่อไป หรือจะคว้าโอกาสขึ้นเป็นกัปตันหญิงคนแรกของเรา”

เมื่อได้ยินชื่อเคียร์รัน ดวงตาของฉันก็ร้อนผ่าวขึ้นมา

ฉันก้มหน้าลง แล้วเอื้อมมือไปรับแบบฟอร์มนั้น “ขอบคุณนะคะ ฉันจะคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง”

สี่ทุ่ม ที่อพาร์ตเมนต์ในแมนฮัตตัน

ฉันผลักประตูเข้าไป ภายในห้องนั่งเล่นกว้างใหญ่มีเพียงเสียงแอร์เบา ๆ ดังอยู่ ฉันถอดรองเท้าส้นสูงออก แล้วเดินเท้าเปล่าไปยังโถงทางเข้า

รูปใบนั้นยังคงอยู่—เคียร์รันกับฉันยืนเคียงข้างกันหน้าสายการบินโบอิ้ง 787 ทั้งสองคนอยู่ในเครื่องแบบ ยิ้มอย่างสดใส

ห้าปี เต็ม ๆ ห้าปี

ทุกคนในบริษัทคิดว่าเคียร์รันกับฉันเป็นเพียงคู่หูทองคำในห้องนักบิน แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า เราเข้ากันได้ดีพอ ๆ กันบนเตียง

หลังจากเรียนจบจากโรงเรียนการบินและเข้าทำงานที่บริษัท การได้พบเคียร์รัน เราสร้างสถิติความร่วมมือใหม่ ๆ ขึ้นมาทีละอย่าง

ตอนนั้น เคียร์รันเป็นฝ่ายไล่ตามฉันอย่างไม่ลดละ

สำหรับวันเกิดของฉัน เขาใช้เวลาถึงสามเดือนในการออกแบบเส้นทางบินเส้นหนึ่ง ที่ลากเป็นชื่อของฉันบนแผนที่ GPS

ตอนฉันได้รับบาดเจ็บ ผู้ชายคนนี้ที่ไม่เคยทำงานบ้านเลยแม้แต่น้อย กลับเรียนรู้เทคนิคกายภาพบำบัดทั้งหมดอย่างจริงจัง และคอยทำกายภาพให้ฉันวันละสองชั่วโมงเต็ม

ภายใต้ความทุ่มเทของเคียร์รัน ฉันก็ตกหลุมรักเขา

เพื่อปกป้องอาชีพของเขา—บริษัทห้ามความสัมพันธ์ระหว่างกัปตันกับนักบินผู้ช่วย—ฉันจึงยอมเก็บทุกอย่างไว้เป็นความลับ

กลางวัน เราบินเครื่องโบอิ้ง 787 ไปด้วยกัน จากนิวยอร์กไปลอสแอนเจลิส ข้ามทั้งทวีปอเมริกา

กลางคืน เราใช้เตียงร่วมกัน จูบของเขาเปลี่ยนไปตั้งแต่เร่าร้อนจนถึงอ่อนโยน พาฉันไปรู้จักท่วงท่าถึงแปดสิบเอ็ดรูปแบบ

คนสองคนที่เข้ากันได้สมบูรณ์ทั้งทางความคิดและร่างกาย—แต่เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ สิ่งที่เหลืออยู่ในปากกลับมีเพียงความขม

ฉันไม่รู้ว่าตัวเองยืนนานแค่ไหน จนกระทั่งเสียงล็อกประตูดัง “คลิก” เคียร์รันเดินเข้ามาในเครื่องแบบสีขาว

“ยังไม่นอนอีกเหรอ?”

กลิ่นน้ำหอมที่ไม่คุ้นจากตัวเขาทำให้ฉันขมวดคิ้ว “บินกลางคืนเยอะเกินไป ตารางนอนมันรวนหมดแล้ว”

รอบนี้ฉันลาพัก ไม่ได้บินกับเคียร์รัน

เคียร์รันไม่ทันสังเกตความอ่อนล้าของฉัน เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบกล่องกำมะหยี่ออกมา

“ของขวัญจากเที่ยวบินสุดท้าย”

สายตาฉันไหววูบ ก่อนจะยื่นมือไปรับมัน

ในกล่องนั้น มีสร้อยข้อมือเพชรคาร์เทียร์วางอยู่บนผ้าซาติน ส่องแสงเจิดจ้าจนแสบตา

สามเดือนก่อน ฉันเคยพูดเรื่องนี้แบบไม่ตั้งใจบนเครื่องบิน เขากลับจำได้

ฉันควรจะรู้สึกซาบซึ้ง

ถ้าฉันไม่ได้เห็นสร้อยข้อมือเส้นเดียวกันบนอินสตาแกรมของมิร่าเมื่อสองวันก่อน

ในรูป เธอสวมสร้อยข้อมือเส้นนั้นถ่ายเซลฟี่หน้ากระจก ชุดพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินขับให้รูปร่างเธอดูโดดเด่น เพชรบนข้อมือยิ่งส่องประกายเป็นพิเศษ

แคปชัน: “กัปตันฮันท์มีรสนิยมดีมาก! สร้อยคาร์เทียร์เส้นนี้คือสัญลักษณ์ของนิรันดร์!”

ในคอมเมนต์ เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งถามว่า: “เธอกับเคียร์รันกลับมาคบกันแล้วเหรอ? สร้อยเส้นนี้เข้ากับเธอมากเลยนะ!”

มิร่าตอบว่า: “อย่าคิดไปไกลสิ ��”

ตอนนี้ เมื่อมองไปที่สร้อยข้อมือในกล่อง บางสิ่งหนักอึ้งก็ทับลงมาที่หน้าอกของฉัน

ตลอดห้าปีที่อยู่ด้วยกัน ฉันเพิ่งรู้ว่ามิร่าคือแฟนเก่าของเคียร์รัน

ไม่น่าแปลกใจเลย ทุกครั้งที่มีงานสังสรรค์ของทีม เขาจะขับรถไปส่งมิร่ากลับบ้านเสมอ

ส่วนฉัน เพื่อปกปิดความสัมพันธ์ของเรา ต้องนั่งแท็กซี่กลับคนเดียว

สร้อยที่เขาซื้อให้ฉัน ปรากฏอยู่บนข้อมือของแฟนเก่าเขาก่อน ในวินาทีนั้น ฉันอยากจะหัวเราะออกมา

“เป็นอะไรไป?” เคียร์รันสังเกตเห็นความเงียบของฉัน “ไม่ชอบเหรอ? ฉันต่อคิวตั้งหกชั่วโมงกว่าจะได้มาเองนะ ไม่ใช่ว่าเธอเคยบอกบนเครื่องบินเหรอว่าอยากได้มาก”

ฉันปิดฝากล่องลง แล้วพูดเบา ๆ ว่า “ตอนนี้ไม่ค่อยอยากได้แล้วล่ะ”

เหมือนกับที่ตอนนี้ ฉันก็ไม่ค่อยอยากได้ผู้ชายคนนี้ที่ฉันรักมาห้าปีแล้วเหมือนกัน

เคียร์รันขมวดคิ้ว “ถ้าไม่เหมาะ เดี๋ยวครั้งหน้าฉันหาอันอื่นให้”

เขาเดินมุ่งหน้าไปทางห้องน้ำ

ฉันมองแผ่นหลังของเขา ความเจ็บปวดค่อย ๆ รัดแน่นอยู่ในหัวใจ

ครั้งหน้าที่เขาจะซื้อของให้ฉัน เขาจะยังซื้อของให้มิร่าก่อนอีกไหม หรือสุดท้ายแล้วเขาจะซื้อของเหมือนกันสองชิ้น?

ฉันดึงตัวเองกลับมาสู่ปัจจุบัน สายตาไหลไปตกบนใบสมัครเลื่อนตำแหน่งที่กล่องเครื่องประดับกำลังกดทับอยู่ แล้วฉันก็ยิ้มอย่างขมขื่น

ฉันจงใจวางเอกสารฉบับนี้ไว้ในจุดที่เห็นชัดที่สุด แต่เคียร์รันกลับไม่แม้แต่จะเหลือบมองมันเลย

ความสัมพันธ์ที่ไม่เท่าเทียมนี้—บางทีตั้งแต่ต้น มันอาจเป็นเพียงการแสดงของฉันฝ่ายเดียวก็ได้

ฉันสูดลมหายใจลึก แล้วกดโทรออกหาโรเบิร์ต

“โรเบิร์ต ฉันตกลงจะย้ายตำแหน่งแล้วค่ะ ฉันจะขอรับเส้นทางบิน GF028”

อีกฝ่ายเงียบไปสองวินาที “GF028 กับเครื่อง 787 ของเคียร์รันบินคนละทิศกันเลยนะ เส้นหนึ่งไปตะวันออก อีกเส้นไปตะวันตก เลือกเส้นนี้แล้วเส้นทางบินของพวกเธอจะไม่มีวันตัดกันอีกแน่ ๆ แน่ใจแล้วเหรอ?”

ฉากจับโทรศัพท์ของฉันแน่น ข้อนิ้วซีดขาว “ฉันแน่ใจค่ะ”

แม้จะหมายถึงการไม่ได้เจอเขาอีกเลยในชาตินี้ ฉันก็จะเลือกเส้นทางนี้

“ได้” โรเบิร์ตถอนหายใจ “ฉันจะยื่นใบเลื่อนตำแหน่งให้ เธอเคลียร์งานให้เรียบร้อย แล้วไปรายงานตัวที่สายการบินออโรราที่ซีแอตเทิลภายในสิ้นเดือนนี้”

ดวงตาฉันวาบขึ้นด้วยแสงบางอย่าง “ขอบคุณค่ะ”

หลังวางสาย ฉันเซ็นชื่อบนใบสมัคร Skyler Evans ลายเส้นทุกเส้นคือการขีดเส้นแบ่งอย่างชัดเจน