Пуля навылет

— Что скажешь? — Джоди исподлобья посмотрела на солдата.

— Доставит нам немало хлопот. Своенравна, образована, требуется мотивация.

— И это всё? — удивленно вскинула брови Уайт. Она была недовольна отчётом. — Ты — лучший психолог на базе, но смогла лишь произнести восемь слов?

— Простите, майор, — солдат виновато опустила голову. — Но беглянка обладает исключительной способностью скрывать своё истинное «Я». Даже её раздражение невозможно уловить, а когда она смеётся, то всё равно становится непонятно, что именно её забавляет. Её жестикуляция идёт вразрез со словами. Если я не могу прочитать её, то мне сложно составить портрет лучшего солдата «Чёрных Воронов».

— Она и есть лучшая среди них, — рявкнула раздражительно Джоди, усиленно потирая большим и указательным пальцем переносицу. — Я не могу доложить генералу о поражении и допустить смерть такого бойца, будучи не уверенна, что не смогла бы её перевербовать. Попытайся снова!

— Но… — воскликнула девушка. — Завтра знакомство с командой. Я раскроюсь перед ней.

— Ты должна найти её слабые стороны, — потребовала Уайт. — Можешь не появляться на встрече.

— Она также не желает принимать капитанские нашивки, майор, — сообщила поспешно солдат. — Следует довести это до сведения подполковника.

— Естественно, — раздражительно отозвалась Джоди. — Она только недавно покинула ряды «Пещерных», где ей была уготована смерть. Конечно же, Аскела не хочет снова сковывать себя долгом перед кем-то без причины. И, без сомнений, Вилмар понимал, что не сможет долго контролировать девчонку, она могла бы помешать его планам. Насколько мне известно, Эйдан привязался к ней. Принял, так сказать, начал проявлять заботу. Её предательство сильно подкосит старика. Харрисон рассчитывал, что, сдав её с потрохами, мы избавим его от головной боли. Но я же понимаю, какой бесценный экземпляр нам достался! — она нахмурилась, закусив нижнюю губу. Старая привычка, выдающая её замешательство. — Чарли может буйствовать сколько угодно, но какой боец «Провидцев» еще сможет надрать задницу Боди? И это при том, что Аскела трое суток провела без отдыха, в стрессе и напряжении. Железная психика! — восхищенно покачала головой майор. — Нет, мы не можем так бездумно проворонить такой шанс. С ней нам не нужны будут даже «Робинзоны», чтобы покорить «Пещерных». Принеси мне запись встречи подполковника и беглянки. Я хочу посмотреть.

Спустя двадцать минут Джоди внимательно просматривала видеосъемку. Она раз за разом возвращалась к моменту их первого столкновения взглядом. Кажется, майор нашла то, что искала. Мотивацию. Шарлотта явно заинтересовала девушку. Это было слишком очевидным. Интересно, как Моррис это проглядела? Или нет, она тоже это поняла, но решила проигнорировать? Джоди определённо стоит с этим разобраться. Возможно, Аскела найдет в Чарли мотивацию?

Уайт не могла доложить генералу Россу, что им придётся дождаться другого случая, чтобы атаковать горы.

— Как ты? — Мия присела на краешек кровати Грега и ласково коснулась его плеча.

— Всё еще не могу поверить, что она меня одолела, хотя стоит признаться, что девчонка была хороша, — протянул Эдвардс. — Я увидел отражение своей смерти в её глазах. Это странно, но она проявила ко мне милосердие. Пощадила, наверное, потому что не знала, что выживший должен быть один.

— Не будь наивным, — закатила глаза Кидд. — Конечно же, она знала, что бой насмерть. Просто не пожелала подчиняться чьим-то правилам! Она сделала это для себя.

— Ты не видела, — отмахнулся Грег. — Тебя не было рядом со мной или на трибунах. Моя команда видела моё поражение. Я проиграл «Пещерному»! Впервые у меня отняли титул, да еще и какая-то предательница! Это унизительно! Я умолял её о пощаде!

— Я бы не смогла пережить твою смерть, — призналась следом Мия. — Я бы убила её после…

— Не дури, — рассмеялся горько Боди. — В моих руках был меч, а она голыми руками могла бы убить меня. Она бы убила, я знаю, но её что-то остановило. И, как бы там ни было, теперь я её должник. Ей потребовалось около минуты, чтобы уложить меня на лопатки. Минута! — он стряхнул со своего плеча руку девушки и вскочил с кровати. — Голыми руками! Она справилась со мной, находясь в заведомо проигрышном положении.

— Она не спала трое суток, когда вступила на арену, — внезапно призналась Кидд. — Побег, затем плен, утомительная дорога к базе, допрос и бой с тобой.

— Ох, — прохрипел разочарованно Грег, хватаясь за голову. — Созови команду, я должен объясниться. Пожалуйста, Мия, моё унижение — ничто, по сравнению с тем, чему нас сможет научить эта беглянка.

— Ты не собираешься отстаивать капитанские нашивки? — удивленно заморгала Кидд. — Вот так просто уступишь ей своё место? Что с тобой? Я тебя не узнаю…

— Реванш ничего не решит, — усмехнулся Эдвардс. — Вряд ли она пощадит меня во второй раз. Кому я буду нужен со сломанной шеей? Брось, — отмахнулся он от ярых возражений девушки. — Я просто хочу с честью принять свою судьбу, а не идти ей наперекор. Ты знаешь мои принципы.

Эдвардс протянул руки и обнял Мию, которая с радостью прильнула к его груди. Она любила Боди настолько сильно, что была готова отдать свою жизнь за него. Пожертвовать собой ради того, кому принадлежит её сердце. Эдвардс был чересчур верен «Провидцам», он мечтал о славе героя. Порой казалось, что ему достаточно взгляда на кубок «Победитель», чтобы кончить прямо в штаны, не стесняясь публики. Элли была его отдушиной. Ему нравилось, что есть кто-то, кто ставит его интересы превыше собственных. Он любил те моменты, когда она признавалась ему в любви. Грег шагал прямиком в огонь, а Элли шла за ним. Неотступно. Но Эдвардс знал, что эта любовь погубит Кидд.

— Давай просто полежим в тишине? — предложил он, спустя некоторое время, увлекая девушку за собой на расправленную кровать. — Я рад, что ты рядом.

— И так будет всегда, — прошептала Мия.

Рассвет застал два сплетённых обнаженных тела на скомканной простыне. Кидд прижималась к Эдвардсу, практически лежа на нём. Грег слегка дёрнулся, когда первые лучи солнца прорезались сквозь тонкую материю штор и проникли в комнату. Спустя полчаса утро обрело полную силу, беззастенчиво пробуждая утомлённую бурной ночью парочку. Боди протяжно зевнул и потянулся, тем самым заставляя Мию недовольно заворчать. Девушка безуспешно пыталась укрыться от солнечного света. Эдвардс тихо рассмеялся, одарив рыжеволосую макушку, лежащую на его плече, нежным поцелуем.

— Доброе утро, пора вставать, — ласково произнёс он, освобождаясь из объятий Кидд. — Тебе нужно вернуться к себе, пока все остальные еще не проснулись.

— Все и так знают о нас, — прохрипела сонно Мия.

— Да, но никто не задаёт вопросов, пока мы не афишируем это, — усмехнулся лениво парень.

— Это? — недовольно нахмурилась Кидд, полностью проснувшись. Ей не понравилось, как Боди пренебрежительно отозвался о том, что между ними происходит.

— Ну, наши близкие отношения, — примирительно объяснился Грег. — Давай не начинать утро со ссоры? Сегодня будет тот еще денёк, мне предстоит убедить команду, что назначение беглянки пойдёт нам всем только на пользу.

— Она же «Ворон», — проворчала девушка. — Ей нельзя доверять. Каковы гарантии, что она не подставит вас, как только вы проникните в пещеры?

— Если у неё есть хоть немного чести и достоинства, то она не нарушит непреложный обет, — пожал плечами Боди, натягивая на себя форму.

— Но ты же знаешь правила и понимаешь, что случится, если команда её не примет! — обеспокоенно проговорила Мия. — Бога ради, Грег, они все могут вызвать Аскелу на поединок, а после начнут соревноваться между собой за место командира. Нам придётся к ним присоединиться, голос большинства не оставит нам иного выбора!

— Я бы хотел этого избежать, — вздохнул угрюмо Эдвардс. — Мне придётся положиться на их благоразумие, а им вновь довериться моему решению. У нас нет времени, чтобы сформировать новую команду. Эта девчонка даже не боролась со мной в полную силу. Я пока не готов хоронить своих товарищей.

— Не понимаю, — нахмурилась Кидд, — о чем ты говоришь? Как это, "не боролась даже в полную силу"?

— О, детка, неужели ты думаешь, что «Пещерные» всё это время сидели сложа руки? — коротко хмыкнул Грег. — Они взращивали, тренировали свою маленькую, но смертельно опасную армию бойцов. «Пещерные» будут биться до конца и то, что к нам попал их лучший «Ворон» — слишком большая удача. Мы должны взять от этого по максимуму. Я должен сохранять благоразумность и не позволять своему самомнению и презрению профукать такой шанс. Именно поэтому я буду настаивать на том, чтобы «Тени» приняли руководство Аскелы. Нам нужно понять, как ей удалось стать лучшей среди своих.

— Ну, если ты так считаешь, — сдалась Мия. — Хорошо. Я пойду, оповещу остальных о сборе. Аскела присоединится к нам в полдень. Меня не будет на встрече, приказ Джоди.

— Ничего, — мягко улыбнулся Боди, — я буду знать, что ты остаёшься со мной мысленно.

Через час Боди стоял перед членами команды «Красные Тени» и терпеливо объяснял им, почему они должны согласиться с назначением беглянки на его место. Конечно, не все проголосовали единогласно, но решением большинства предложение Грега было принято и утверждено. До тех пор, пока Аскела не приняла капитанские нашивки, главный голос оставался за Эдвардсом. Еще шесть дней назад Уайт вызвала его к себе в кабинет и довела до сведения, что «Красные Тени» отправятся в горы через две с половиной недели, чтобы разведать обстановку, разыскать пути отхода «Пещерных» на новое место. Они должны задержать передвижение «Пещерных» до того момента, как к ним не присоединятся другие отряды «Провидцев» и солдаты «Робинзонов». В общей сложности, у них оставалось около пятнадцати суток на подготовку к операции. Это немного приводило Эдвардса в смятение. Конечно, команда была подготовленной и действовала слаженно, но они все никогда раньше не воевали в горах, они вообще никогда не поднимались выше низины. Это была территория «Пещерных», а не «Провидцев», которые долгое время покоряли пустыни, степи и лесные массивы.

Боди предложил майору изменить тип тренировок «Красных Теней», но получил необоснованный отказ. Уайт решительно покачала головой и сказала, что это будет пустой тратой времени. Тогда Грег её не понял и разозлился, но теперь всё встало на свои места, после появления «Черного Ворона». Джоди что-то знала о побеге и готовилась встречать беглянку. Даже Чарли более-менее благосклонно отнеслась к появлению Аскелы, всучив ей насильно руководство над «Тенями», в интересах которого было, чтобы руководство военной базы и «Ворон» пришли к скорейшему соглашению. Эдвардс ощутил, как адреналин забурлил в его крови. Ему не терпелось поскорее начать тренировки, но отдавать приказы он более не имел права.

— Ты в своём уме? — спокойно спросила Шарлотта, хотя внутри она рвала и метала. Мысленно она уже успела разделать Джоди, пришедшую к ней с этим нелепейшим предложением, на маленькие кусочки и закопать прямо под стенами «Кровавого рассвета». Желательно сделать это публично, чтобы и другим неповадно было.

— Мрачный вздёрнет нас на рее, если мы упустим такой шанс, — невесело усмехнулась Уайт. — Пятнадцать суток до атаки, если «Тени» будут не готовы, то их перебьют, как слепых котят. Я не вижу других вариантов, — со вздохом призналась она. — Это единственное, за что мне удалось зацепиться. Моррис, неужели тебе так сложно подыграть ради спасения одного из лучших отрядов «Провидцев»?

— А как же твой профайлер? — скептически вздёрнув брови вверх, вопросила подполковник.

— Как оказалось, я знаю об Аскеле куда больше, чем она, — покачала головой Джоди. — Встреча в полдень. У нас осталось около пяти часов и сорока минут, чтобы прийти к соглашению с Нэрелл. Я прошу тебя, — майор устремила умоляющий взгляд на собеседницу, — давай хотя бы попробуем? Если не поведется на уловку, то придумаем что-нибудь еще. Насколько мне известно, Боди убедил «Красных» не оспаривать назначение нового капитана. Если мой вариант не сработает, то поступим по-твоему?

— Я всё равно не понимаю, почему должна строить глазки этой девчонке? Это унизительно и идёт вразрез с моими принципами, — насупилась недовольно Шарлотта. — Почему мы просто не можем пригрозить ей или применить шантаж? Чёрт возьми, у нас даже есть специальная сыворотка…

— Ты же видела её! — нетерпеливо перебила женщину майор. — Сыворотка может дать обратный эффект. Сейчас ей любопытно с нами, и мы должны поддержать этот интерес, а не искоренить его. Это вполне может привести к фатальным последствиям. Мартин после такого нас по головке не погладит. А ты и сама знаешь, как Хорхе жаждет заполучить «Кровавый рассвет» под своё руководство. И мы обе понимаем, что Рамос непременно воспользуется твоим промахом.

— Я не собираюсь с ней спать, — четко высказалась Чарли, а Джоди тут же кивнула.

— Тебе и не придётся, я обещаю, — Уайт поднялась со своего места и приблизилась к женщине. — Нам всего лишь нужно поработить «Пещерных», а после избавимся от неё, — страстно целуя подполковника в губы, добавила она.

— Ну-у, так даже не интересно, — раздался в дверях мой насмешливый голос. Парочка прервала поцелуй и отпрянула друг от друга. — Это всё, что вы могли мне предложить? Маленькую интригу и лёгкий флирт? — я продолжала насмехаться.

Как выяснилось ранее, стража слушалась не только Элли, но и прекрасно реагировала на требование о незамедлительной встрече с начальником военной базы. Солдаты сопроводили прямо до кабинета Чарли. Ранний подъем сыграл мне на руку, и я успела стать свидетельницей интересного диалога между подполковником и майором, которые, как выяснилось, состояли далеко не в служебных отношениях. Что ж, это открытие совершенно не задело меня, но вот держать себя, как влюбленную школьницу я не могла позволить. В конечном итоге, очарование уходит, а стремление жить остаётся надолго.

— Я отлично отношусь к однополым союзам, — я прошла вглубь кабинета и остановилась возле стола. — Я присяду? — указывая на стоящее рядом кресло рукой, спросила я. Чарли тут же кивнула. — Прекрасно, итак, теперь, когда мы лишились первоначального плана майора, позвольте, узнать, какие еще у вас предложения?

— Чего ты хочешь? — Уайт облизала внезапно пересохшие губы.

Было видно, что она сильно нервничала. Скорее всего из-за того, что мне стала известна её интимная связь с подполковником. Свод правил «Кровавого рассвета» гласил о запрете отношений между начальником и подчинённым. На подобные отношения требовалось личное разрешение генерала, который славился своими гомофобными замашками. Но, кажется, Шарлотту это нисколько не беспокоило, а ведь некий Хорхе уже готов был подставить ей подножку.

— Развязанные руки и все привилегии, которые даются истинному «Провидцу», — пожала я плечами. — Я научу ваших бойцов выживанию в горах, натренирую их за короткое время. Они будут чувствовать себя в горах так же комфортно, как и «Пещерные». Но я хочу получить Вилмара живым, а также обещание, что вы не станете избавляться от меня, когда миссия закончится. Вы верите в Бога? — наклонившись немного вперёд, я снова посмотрела на Джоди, игнорируя Моррис. Уайт едва уловимо кивнула. — Что ж, тогда вам стоит уповать на его милость, если вы решите меня предать.

Джоди вздрогнула и нерешительно оглянулась на Чарли, которая выглядела чересчур разозленной. Видимо она не привыкла, что кто-то выдвигает ей свои условия игры. Но, детка, учись адаптироваться! Какого чёрта нам нужно следовать устоям, если можно совершить нечто новое и восхитительное?

— Я хочу, чтобы это осталось…

— Меня не касается, — я остановила Уайт от продолжения фразы. — У меня нет привычки совать нос в чужую кровать, особенно если она не застелена. И можете убрать своего «казачка», шпионка из неё так себе, я вам скажу, — не сдержавшись при виде вытянутого от изумления лица майора, я рассмеялась. — Если она из ваших лучших профайлеров, то у вас огромные неприятности, дамы. Возможно, она отдавалась бы своему заданию на 300%, если бы не тратила их на проведение в компании Боди. И, о, нет! — взмахнула я рукой, прекрасно понимая, что сейчас последуют несуразные возражения со стороны начальства. — Стража здесь совсем ни при чём. Просто заявляться ко мне в комнату с чётко отпечатанной на пояснице, видимо от бляхи ремня, буквой «Б», ну, просто безрассудно.

Я смахнула волосы с глаз и лукаво улыбнулась. Что ж, стоит признаться, что «Провидцы» не так уж и хороши, как их описывают. Однако эта оценка может быть преждевременной. Я на базе всего лишь сутки и не мне осуждать их взаимоотношения.

— Слабость делает человека уязвимым и одновременно всемогущим, если ею воспользоваться надлежащим способом. Шантаж не склонит меня на вашу сторону, мотивация людьми — тоже. Эпидемия загнала человечество в угол и предоставила лишь право выживания. Какие бы морали вы не пропагандировали, я всё же предпочту жить по своим правилам. А это означает, что по окончанию войны я получу иммунитет и свободное передвижение по планете. Ваше соглашение с «Робинзонами» утратит свою силу, как только вы плените «Пещерных». Править двое не могут, будут распри, правитель должен быть только один. И ставлю сто к одному, что это будет ваш генерал. Итак, полагаю, что вам нужно время, чтобы согласовать мои условия? — я приподнялась с кресла, цепляясь изучающим взглядом в подполковника. — Двух часов вам хватит? И, Вавилон, сохрани ваши сердца, вам действительно не стоит испытывать моё терпение. «Пещерные» скоро начнут эвакуацию, оставляя «Воронов», в качестве удерживающего сопротивления. Но если вы реально думаете, что Эйдан, готов пожертвовать «Черными» во имя спасения гражданских, то предупреждаю, что это отнюдь не так. У них есть силы, которые они покажут вам рано или поздно, и это будет внезапно. Сколькими вы готовы пожертвовать во имя генерала? Гибсон взрастил собственную армию. Он занял все горы, тысячи детей исчезали. Вы знаете лишь о «Воронах».

— Почему ты…

— Не хочу занять место Эйдана или Вилмара? — рассмеялась я, предугадав вопрос. — Вам и самим этого не захочется, поверьте. Пока Гибсон мнит себя «Пророком», а Харрисон страдает в агонии собственных амбиций, я не стану прятаться. Армии «Пещерных» более, чем достаточно, чтобы напасть. Но у меня нет идеи-фикс, чтобы завоевать остатки человечества. Мирный сон и слово генерала утолят мои потребности. Я буду жить в достатке и перестану наконец-то ощущать себя солдатом. Это ведь небольшая плата за мою службу вам, не так ли? — я уже стояла около двери, когда Джоди решительно вздёрнула подбородок. Её голубые глаза сверкнули незнакомым мне доселе огнём, а губы растянулись в зловещей ухмылке. Полагаю, что она устроит мне настоящее адское пламя на эти пятнадцать суток. Что ж, посмотрим, хватит ли у неё склонности к садизму и фантазии, чтобы затмить годы тренировок в команде «Черный Ворон».

Когда я снова появилась в своей комнате, моя милая рыжеволоска тут же поспешно откланялась и удалилась, уводя за собой стражу. На моей кровати лежало несколько комплектов одежды. Два из которых были капитанской формой: парадной и боевой. Остальное относилось просто к повседневной одежде. Я посмотрела на настенные часы, до вердикта оставалось еще полтора часа, самое время заняться небольшой разминкой. Отодвинув кровать в сторону, я сняла матрас и приставила его к стене. В аптечке ванной комнаты лежали эластичные бинты. Намотав их на кисти рук, я сделала несколько пробных ударов по импровизированной груше. Набивка матраса была плотной, даже немного жесткой, но это было именно то, что мне нужно. Спустя мгновение я обрушила кучу ударов кулаками, локтями, коленями, стопами ног на матрас. Я била хлёстко, резко, молниеносно, чередуя джеб со свингом, затем переходя стремительно к сонг нгаду и тае чиану.

Стража заглядывала периодически в комнату, но прерывать не посмела. И хотя я была сосредоточена на тренировке, я всё же интуитивно ощущала чужое присутствие. Вот и сейчас вошёл кто-то, моё дыхание было равномерным, я позволила незнакомцу наблюдать за моей техникой ударов.

— Ого, — воскликнул гость, когда я совершила несколько крутых панчей. — Все «Вороны» так дерутся или ты какая-то особенная?

Я ничего не ответила и продолжила тренировку. Я пропустила двое суток, мне было жизненно необходимо напомнить своему телу о физических упражнениях. Не время расслабляться. Ни к чему тратить энергию на пустую болтовню. Через пятнадцать минут я выдохнула и вернула матрас обратно на кровать, а после отправилась в душ, всё еще продолжая игнорировать присутствие постороннего человека. В конце концов, я никого в гости не звала и быть гостеприимной не обязана.

Боди терпеливо дожидался меня в спальне, успев за это время вернуть кровать на прежнее место и даже её аккуратно застелить. Видимо он был тем еще перфекционистом. Я мысленно ухмыльнулась.

— Зачем пожаловал? — опуская прелюдию, напрямую спросила я парня.

— Мия уже пришила капитанские нашивки к твоей форме, — произнёс Грег, не спуская взгляда с комплекта формы «Красных Теней». Видимо это задевало его. Он всё еще переживал свой проигрыш. — Я говорил с командой, никто не станет бросать тебе вызов.

— Вызов? — иронично усмехнулась я, наклонив голову вбок.

— По правилам, каждый член команды имеет право бросить вызов новому капитану. Если вызов делается от большинства, то капитан должен вступить в схватку сразу со всей командой или же отказаться от своих нашивок, — пояснил тут же Эдвардс. — До твоего появления никто не мог побороть меня. Теперь я вижу, что принял разумное решение, отговорив команду от вызова. У нас не изучают технику тайского бокса. Мы придерживаемся техники ближнего боя, а для дальнего у нас есть огнестрельное оружие. Я знаю, что повёл себя, как полный мудак, при первой нашей встрече. Я не должен был быть столь самоуверен в своих возможностях… — он запнулся, словно подбирая слова. — В общем, извини, что недооценил тебя. Ты крутая! — Грег восхищенно улыбнулся, но, не получив в ответ ничего кроме моего равнодушного взгляда, тут же сник. — Сможешь и нас научить своей технике? — его глаза смотрели на меня с мольбой.

— Всему вряд ли, у нас всего пятнадцать суток. Они не смогут компенсировать двадцать три года тренировок. В каком возрасте кого-то принимают в ряды «Красных Теней»? — пожав плечами, бросила я.

— С тринадцати, но подготовка начинается с семи лет. Полноправным членом «Красных» становятся после 18 и по прохождению турнира, соревнуются группами, победитель один.

— Из каких этапов состоит турнир? Разве восемнадцать лет — это не слишком поздно? — спросила с любопытством я. Мне действительно хотелось понять, почему «Провидцы» так щадяще относились к своим будущим солдатам.

— Ну, в семь мы проходим медицинский и психологический осмотр, затем кучу тестов, по итогам которых нас распределяют в разные базы «Провидцев». Затем, шесть лет те, кто попал в крыло военной базы, занимаются силовой подготовкой. Зачастую многие отсеиваются до 13 лет. Не выдерживают. Оставшиеся ежегодно участвуют в соревнованиях на выживаемость. Мы охотимся, выслеживаем добычу, учимся ориентироваться в темноте или в незнакомой местности. Изготавливаем оружие, добываем огонь, делаем схроны и строим убежища. В любой момент можно отказаться от испытания, нажав на кнопку «SOS» на прикрепленном маячке. В соревнованиях есть наблюдатели и дозорные, которые тщательно следят за тем, чтобы участник не погиб или не пропал без вести. Мы можем запросить дважды за всё время прохождения выживания, — добавил Грег, а я усмехнулась. Слишком много поблажек предоставляли «Провидцы» своим бойцам. — Если нужны медикаменты или одежда. Турнир состоит из пяти этапов. Каждый год меняются задания, но две трети остаются неизменными. Проверка верности идеологии «Провидцев». Это первая часть состязаний, тебя проверяют на детекторе лжи. Несколько психологических тестов, в одном из которых ты должен преодолеть свои страхи. Вкалывают какое-то лекарство, и ты начинаешь галлюцинировать. В мерах предосторожности нас помещают в замкнутое пространство, где мы находимся на протяжении суток, пока не закончится действие препарата. Некоторые сходят с ума, когда думают, что убили близких во имя «Провидцев». Если тест пройден успешно, то тебя переводят на второй этап. Выдают меч и пистолет с одним патроном. Ты должен драться со зверями, которые идут прямиком по твоим следам. Охотник становится добычей. Тебе надрезают сухожилия, чтобы кровь не прекращала течь. Суть состязания состоит в том…

— Чтобы добыча стала охотником, — перебила я. — Дальше что?

— Ну, на третьем мы едем на другую военную базу и участвуем в силовых соревнованиях с бойцами чужого отряда. Зачастую «Робинзоны» присылают своих участников, на это время объявляется перемирие, снимаются оборонительные щиты, и мы можем спокойно посещать соревнования. Есть одиночные и командные соревнования. Вообще-то, года два назад мы пришли к мирному соглашению и атаки закончились. Безусловно, мы все испытываем напряжение в относительной близости от противника, но понимаем, что «Пещерные» всё еще живут сами по себе и не делают ничего, чтобы восстановить цивилизацию. Прости, — глаза Грега стали огромными и испуганными.

— Ты извиняешься за то, что меня растили по другим обычаям или за то, что сказал, как наплевательски «Пещерные» относятся к восстановлению мира? — я улыбнулась ему. — Война после эпидемии еще больше раззадорила людей. Все начали держаться особняком. You stick to your guns. Поначалу мне казалось, что это правильная тактика, но сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что это лишь еще больше загоняло нас всех в яму. Вместо того, что заново отстраивать мир, мы разошлись по разным дорогам, не желая делиться опытом и знаниями. Но вот теперь, когда правда рухнула на наши головы тяжелой балкой, мы стали осознавать, что противостояние друг другу лишь усугубляет наше положение. За пятьдесят лет, из 35% населения в живых осталось всего лишь двадцать пять процентов. Насилие ускоряет процесс вымирания. Так что происходит дальше, по окончанию третьего этапа турнира?

— Сила воли, — торжественно провозгласил Эдвардс. — Нас отправляют в пустыню, где мы должны выжить на протяжении трёх суток с одним рюкзаком «удачи».

— Рюкзак «удачи»? — недоуменно спросила я.

— Ну, знаешь, это как черный ящик, никогда не предугадаешь, что отхватишь. Просто хватаешь и бежишь за ворота. Может попасться набор выживания, а могут отходные материалы, но которые тоже сгодятся. На пятом этапе первоначально происходит отбор среди командующих баз, нас выбирают. Набирают свой собственный отряд, дают ему название, а потом участники соревнуются между собой, чтобы получить место капитана. По завершению турнира мы расходимся и празднуем победу в кругу своего отряда. Капитан команды, впрочем, как и все её члены, ежегодно должны подтверждать своё назначение. Начальник базы имеет право провести жеребьёвку, назначить нового командира, но за членами отряда остаётся право на проведение собственного турнира. Один раз мне пришлось выступать против всей команды, когда Майк и Дюк подговорили остальных членов «Теней» оспорить моё капитанство.

— Присядь, — я взмахнула рукой в сторону стула возле окна. Грег моментально послушался. — В четыре с половиной года родители приводят своего ребёнка на арену. Они сражаются до смерти. Иначе никак. Выживает лишь один участник. Один бой — один победитель. Я разбила девочке камнем голову, чтобы стать одним из «Воронов», и это-то в четыре с половиной года, — усмехнулась криво я, пока Грег ошарашенно пялился на меня. — Нас учили ползать по скалам, обращать оружие противника против него самого. Мы добывали сами себе еду, огонь, воду. Не было никакой спасительной кнопки. За неделю умирало около десяти человек, и все они еще даже не достигли 18 лет. А тем, кому удалось выжить, ставили клеймо. Помечали, как стадо, — я отвернула ворот рубашки и показала побледневшему Эдвардсу свой ожог на шее. — Мы выловили не одного «Робинзона» или «Провидца», но ни у кого из вас не было клейма. Так ли мудры ваши правители, какими кажутся? Не мне решать. Но ежедневно мы тренировались. Я падала, но поднималась. Я ломала кости, но продолжала двигаться вперёд. Для «Ворона» смерть отражается в глазах «Пророка». Остальное — лишь неудачи. Верность, бесстрашие и силу вдалбливали в подкорку всем, кто оказывался среди «Чёрных», другим же не было пощады. Лишь количество исполненных приказов соизмерялось с нашивками. Знаешь, как я получила сержанта? Нам доложили о побеге. Недолгая погоня. Мы убили всех. Лидер лежал у моих ног, мне отдали приказ его устранить, я спустила курок. Ничего лишнего, никаких эмоций. Когда ребёнка впервые приводят на арену, он автоматически лишается семьи. И если ты думаешь, что вчера я проявила к тебе милосердие, то ты глупец. Впредь все отношения между членами командами запрещены. Как бы хорошо девка не трахала тебя, мне плевать. Ты должен разорвать эту связь, я приемлю лишь служебные отношения.

— Я должен оставить Мию? — удивленно протянул Эдвардс.

— Именно так, — со вздохом повторила я, этот разговор слишком затянулся и мне не терпелось его поскорее закончить. — Мы должны сосредоточиться на предстоящем сражении и не отвлекаться на тех, кто выявляет наши слабости. Когда мы встретимся с «Воронами» лицом к лицу, все должны стремиться лишь к тому, чтобы победить противника и не дать ему ни единого шанса внести хаос в наши ряды. «Вороны» получили чёткий приказ помешать нам сорвать эвакуацию «Пещерных» ценой собственной жизни. Они будут биться до последнего и в плен не сдадутся живыми. Нет опаснее и страшнее соперника, чем тот, кто не боится смерти и свято верит, что защищает истину, — я сделала короткую паузу, чтобы перевести дыхание. — Они убьют Мию, как только поймут, что она и есть твоя слабость. Убьют, потому что им доставит это истинное наслаждение, а потом доберутся до тебя самого, пока ты, поддавшись эмоциям, не потеряешь контроль над собой. И если ты хороший командир, то сам понимаешь, что подвергать всю команду смертельному риску слишком глупо.

— Да, понимаю, — кивнул согласно Боди. — Что мне сказать Мие?

— Ч-что? — я изумленно поперхнулась воздухом и уставилась так, словно у парня выросла вторая голова.

— Ну, ты же теперь капитан, а у нас принято в тяжелых ситуациях всегда спрашивать совета у своего наставника, — пожал небрежно плечами Грег.

— Это не тяжелая ситуация, Боди! — рыкнула я. — Это — твоя чёртова интимная жизнь! И я не собираюсь принимать участие в сомнительном тройничке, чтобы вам, ребята, спалось крепче. Нащупай в своих штанах яйца и реши эту проблему как можно скорее, пока она не погубила нас всех. Ты меня понял?

Эдвардс открыл рот, чтобы мне ответить, но его остановил стук в дверь. Пару секунд спустя, после моего громкого «Войдите», в комнату зашла рыжеволосая девушка.

— Простите, что беспокою, — виноватым голосом произнесла она и тут же запнулась, обнаружив сидящего на стуле Грега. — Вас вызывает подполковник Моррис. Это срочно.

— Отлично, — я одобрительно кивнула её словам. — Присаживайся, — приглашающим жестом руки, я указала в сторону второго стула возле столика. — Вам есть что обсудить, пока меня не будет.

Я ушла, не понимая, что только что совершила свою первую огромную ошибку. Но, черт возьми, я никогда не славилась коммуникабельностью и мне было плевать на чужие чувства. Я позволила Боди объясняться с Мией один на один, упуская из виду тот факт, что парень был совершенно к этому не готов. Он так и не смог найти свои яйца между ног и потому благополучно просто свалил вину на меня и мою ебанутость по поводу личных отношений между членами команды.