Побег и поражение

Я чувствовала, как за моей спиной пули взрывали землю, поднимая клубы пыли, которые были едва различимы под светом фонариков. Я бежала, едва касаясь стопами земли. Словно, отталкиваясь от одного изъеденного временем камня, я пролетала несколько метров, чтобы коснуться ногами другого. «Вороны» торопливо и беспорядочно стреляли. Гарри слишком волновался и не мог внятно донести до отряда команды. Солдаты преследовали меня в рассыпную, что только играло против них самих. Я петляла, пытаясь внести в их преследование еще больший хаос.

«Выжить! Выжить!» — билась мысль в моей голове.

Очередная пуля просвистела в полуметре от меня, я сделала рывок, уходя вправо. До низины оставалось совсем немного, а еще через семь километров «Вороны» отступят и вернутся обратно в горы, боясь «Провидцев». Диксон прокричал приказ: «Ускориться!». Я свернула налево. Эту тропу называли «Дорогой самоубийц», но сегодня она сослужит мне добрую службу и станет спасением от погони, главное не свернуть себе шею при спуске.

— Отступаем, — прорычал Гарри, — она и так сдохнет. Возвращаемся.

Я не обернулась, вслепую шагая по самой опасной тропе восточных гор. Мои руки цеплялись за острые края камней, что выступали сомнительным ограждением по бокам дороги. Подошвы ботинок постоянно соскальзывали с выступов. К тому времени, как я доберусь до «Провидцев», на мне не останется ни одного живого места.

Умеете определять юг в темноте или же ни черта не смыслите в астрономии? Найдите Крест на небе. Созвездие состоит из пяти ярких, четко выделяющихся, небесных светил. Глядя прямо на Полярную звезду, за спиной вы оставляете юг, справа — восток, а с левой стороны — запад. Мир спасёт далеко не любовь, его будущее — за знаниями. В этом ключ нашего существования и процветания. Изобретая деньги, люди посчитали, что смогут хоть как-то уравновесить мир, но сделалось лишь хуже. Теперь каждый третий гнался за незримым богатством. Деньги стали определять человека, олицетворять его силу и власть. В тот самый миг, когда валюта взошла на пьедестал, человеческая жизнь перестала быть бесценной.

Спустя три часа я достигла поста «Провидцев». Сказать, что встретили меня тепло — это сильное преувеличение. Меня ударили прикладом по голове и бросили в какую-то яму. Я не сопротивлялась, убийство караульных сыграло бы потом против меня. Вилмар слишком долго учил меня тому, что при первой встрече важно произвести впечатление. Если меня захотят убить немного позже, то по крайней мере они крупно об этом пожалеют. Я заставлю.

— Вытаскивай её, — сказал один из охранников, приподнимая деревянный настил моей ямы. — Джоди прибыла. Эй, ты же видел её наколку перед тем, как сбросить сюда?

— Ага, она из «Пещерных», беглец, — поддакнул второй. — Я сбрасываю верёвку. Хей, сука, ты там еще дышишь? С тобой хотят побеседовать. Надеюсь, «Пуля» не решит, что это мы так поранили эту сучку?!

— Тяни уже, — рассердился первый охранник. — Если бы тебя не заботило её здоровье, то пришиб бы сразу же. Если девка окочурится, то нас ждут проблемы.

Через полчаса меня, умытую, перевязанную и переодетую в чистую одежду, доставили на караульный пост. Это была деревянная кибитка четыре на четыре, едва вмещающая в себя два стула, стол и лампу. Джоди натянуто улыбнулась, когда две крепких пары рук втолкнули меня в помещение.

— Добрый день, как вас зовут?

— Аскела, — немного нахмурившись, представилась я. Приглашения присесть не было, поэтому я осталась стоять на пороге кибитки.

— Полное имя, пожалуйста, — покачала головой Джоди.

— Аскела Нэрелл.

— Джоди Уайт, -вежливо представилась в ответ женщина. — И что же вас привело на наши земли, Аскела? — насмешливо вздёрнула брови собеседница.

— Сбежала от «Пещерных», — коротко сообщила я.

— Вот как? — удивленно протянула Джоди. — Судя по форме, вы в звании сержанта «Чёрных Воронов». Никому еще не удавалось сбежать из гор. Вы первая. Что такого в вас особенного?

— Как только вы приблизитесь к горам, то умрёте, — усмехнулась я, проигнорировав её вопрос. Я не собиралась тянуть время и поэтому сразу начала сообщать известные мне сведения о «Пещерных». — При атаке вы обнаружите лишь трупы «Воронов». Последующее ваше действие займёт слишком много времени, чтобы настигнуть «Пещерных».

— Почему вы не садитесь? — недоуменно спросила Уайт.

— Меня научили тому, что чтобы присесть, мне надлежит получить разрешение старшего по рангу, — я небрежно передернула плечами. — Сейчас я нахожусь в вашем плену, мои нашивки ничего не значат.

— Присядьте, — скомандовала резко собеседница. — Вы должны быть или слишком везучей, или лучшей среди «Воронов», чтобы совершить подобный побег. Но сейчас только я решаю — останетесь ли вы в живых или же вас похоронят в этой пустыне.

— Что ж, — я нетерпеливо забарабанила ногтями по столешнице, — разумно. Я не одобряю политику Эйдана. И да, я лучшая среди «Воронья». В моих силах было убить патрульных и вас. Прямо сейчас. Но «Пещерные» также желают мне смерти, они не остановятся. Не тогда, когда я покинула их ряды.

— Разве Гибсон не умирает, а Вилмар не метит на его место? — ехидно вопросила Уайт.

— Пока Эйдан жив, Харрисон остаётся лишь исполнителем, — хмыкнула я, почему-то нисколько не удивляясь тому, что «Провидцы» имели доносчика среди «Пещерных». Наверняка, это был кто-то, обладающий высоким рангом. Скорее всего, Вилмар. О болезни Эйдана знали тринадцать человек, которые бы ни при каких обстоятельствах не стали бы делиться подобной информацией с другими людьми, кроме Харрисона, который слишком долго терпел Гибсона и готов был уже использовать крайние методы, чтобы заполучить место правителя. — Вилмар упомянул о том, что рассчитывает провести переговоры с вами с глазу на глаз в скором времени.

— Мы получили его сообщение, — холодно сообщила Джоди. — И о вашем прибытии — тоже. Харрисон сдал всех и всё.

— Он пытается выжить, — рассмеялась скупо я. Мне было пофиг, что Вилмар предал меня. Я всё еще владела тем, что заставит «Пещерных» упасть на колени перед «Провидцами» и «Робинзонами».

— Харрисон сказал, что вы безупречны, — спустя некоторое время проговорила Уайт. — Слишком опасны для любого, кто решит вас принять.

— Я выполняю приказы, — на моё лицо вернулось безразличие. — Эйдан врёт «Пещерным». Вилмар жаждет его смерти. Мне не оставили выбора. В конечном итоге, моя смерть — это лишь вопрос времени, — я поддалась немного вперёд, сталкиваясь взглядами с блондинкой, сидевшей с идеально ровной спиной напротив меня. Она выглядела хрупкой, особенно для той, кто не боялся остаться наедине с «Вороном», у которого даже не были связаны руки. Я могла бы свернуть ей шею буквально за несколько секунд, мне всего лишь нужно было наброситься на неё и сжать в своих руках. Но Джоди не боялась, наверняка имея какой-то план для защиты. Это интриговало и вызывало некое любопытство во мне. Даже Вилмар боялся меня, он никогда не верил, что моё послушание вызвано верностью ему. Он знал, что я охотник, терпеливо отслеживающий свою добычу. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Харрисон предпочёл пойти на сделку с «Провидцами», и так ловко подставил меня. Теперь мне нечего было предложить врагу «Пещерных», однако умирать я тоже не планировала, по крайней мере, не сегодня. — Если вы всё уже знаете, то почему оставили меня в живых?

— Вилмар сказал, что вы сбежали по собственному желанию, — Уайт выжидательно посмотрела на меня.

— Вряд ли вас интересует моё мнение, — спокойно ответила я. Мне нечего было терять. Внезапно оказавшись чужой для всех, человеком вне общества, без дома и ставшего уже привычным уклада жизни, я осознала, насколько мне плевать на это.

— Интересует, — покачала головой блондинка.

— Вы пропагандируете тоталитаризм, — улыбнулась я. — Это не удивительно. У каждой стаи есть вожак, который берёт на себя ответственность за судьбы своих последователей. Ежедневно он вынужден отстаивать свои права и доказывать всем, что место вожака принадлежит только ему одному.

— Мудрый вожак прислушивается к мнению своей стаи, учитывает её нужды и потребности. Глупый же руководствуется лишь собственными желаниями. Так какой проживёт из них дольше?

— О, — я рассмеялась. Джоди склонила голову набок, с любопытством уставившись на меня. Она хотела знать, почему её вопрос показался мне забавным. — Всё зависит от того, насколько изощрён правитель в политических играх. Как показала история, честные не живут долго, время наиболее благосклонно к интриганам.

— Что ж, — Уайт расслабленно усмехнулась, — по крайней мере, я могу сказать точно, что Вилмар не соврал, говоря о вас. Что вы хотите получить от нас? Мы не протягиваем руку помощи и не предлагаем вам присоединиться к нашим рядам. Уйти вам мы тоже не можем позволить, но и убивать было бы глупо. Честно признаться, подобное впервые на моей памяти. Я хочу узнать о ваших желаниях, и если мы сможем прийти к компромиссу, то возможно, в будущем, вы окажете нам хорошую услугу.

— Как дипломатично, — фыркнула я, почему-то намеренно желая разозлить свою собеседницу. — Что мне помешает в будущем отступиться от сделки?

— Вы поедете со мной, — внезапно произнесла Джоди, её голубые глаза сверкнули азартом и неким предвкушением. Я могла бы поклясться, что её задумка вряд ли придётся мне по нутру в будущем. Однако любопытство сразило наповал сомнения, и я согласно кивнула.

Спустя восемь часов, мы оказались у огромных стен, которые плотным кольцом окружали город от посторонних глаз. Я видела подобное в фильмах и читала в книгах, которые рассказывали о последствиях апокалипсиса, но и подумать не могла, что люди станут использовать авторские задумки, чтобы выжить среди палящего зноя днём и губительного холода ночью в пустыне. Я не задавала вопросов и, кажется, Джоди это полностью устраивало. Она молча показала свой пропуск охране, тут же отдавшей приказ открыть двери. «Пещерные» не располагали передвижными средствами, они были ни к чему в горах. «Вороны» полагались на свою физическую силу и выносливость. Мы передвигались пешком, карабкались вверх по скалам без страховки. Всё, что мы делали, было смертельно опасным и проверкой нашего бесстрашия. Эйдан с презрением фыркал, когда ему докладывали о смерти одного из солдат. Он относился к нам, как к пушечному мясу, считая, что мы сами выбрали свою судьбу. Вот только вряд ли пятилетний ребёнок осознает, что его ждет участь потенциального самоубийцы.

— Оставайся здесь, — произнесла Джоди, выглядевшая немного уставшей после долгой поездки. Сколько она уже не спала? Сутки? Не то, что бы меня заботило её здоровье, просто на моём фоне Уайт смотрелась невыгодно. Я привыкла мало спать. Иногда я пять суток проводила на ногах, ничем не выдавая свою усталость и желание сделать хотя бы небольшую передышку.

Я коротко усмехнулась, поворачиваясь к ней спиной. Услышав короткий вздох со стороны Джоди, а после едва уловимый щелчок входной двери, моя ухмылка стала шире. Я мельком осмотрела помещение, этого было достаточно, чтобы отыграть в своей голове несколько сценариев возможного противостояния с «Провидцами».

— Присядьте, — раздался твёрдый и одновременно бархатный голос за моей спиной. Как я могла пропустить то, что в помещение вошёл кто-то еще? Я обернулась и удивленно замерла. Передо мной стояла невообразимо красивая женщина, которая смотрела на меня так, словно я была пустой тратой её времени. Судя по нашивкам на её форме, которая, к слову, сидела на ней как вторая кожа, эта женщина была подполковником.

Я заняла свободное место, попутно проклиная Гарри, который сейчас казался мне настоящим предсказателем судьбы. Кажется, это случилось лет семь назад, тогда я посчитала его слова бессмысленной болтовнёй. Диксон озлобленно смотрел на меня, когда я в очередной раз отказалась подчиняться его команде. Гарри тогда был еще только сержантом, капитанские нашивки он получит лишь пять лет спустя. Я была чересчур самоуверенна и относилась к нему с явным пренебрежением. Он никогда не мог одержать победу надо мной ни в одном соревновании. Диксон всегда занимал второе место и его это злило куда больше, чем моё неуважение к нему.

— Однажды наступит тот день, когда ты преклонишь свои колени и капитулируешь, — ядовито выплюнул он, в пылу ярости. — Ты почтешь за честь стоять в такой позе перед другим человеком, а потом тебе вырвут сердце и окончат твоё жалкое существование. Ты можешь восстать против меня, но даже оказавшись побеждённым, я получу приказ нажать на курок. Я пущу чёртову пулю тебе в лоб, потому что ты восстанешь не только против своего командира, но и против самого «Пророка». А теперь ползи наверх и притащи мне сюда этот грёбанный камень!

Я подчинилась, затолкнула гордость поглубже и начала карабкаться вверх по скале. Диксону этот камень на хрен не был нужен, он желал поставить меня на место. Через год пришёл Вилмар, я уже понимала, что слишком опасно противостоять тому, кто способен лишь одним щелчком пальцев оборвать твою жизнь. Я научилась слушаться приказов и выполнять их молча, не нарушая правил. Харрисон через три года лично вручил Гарри депешу о назначении его капитаном «Воронов». Прежний командир пропал бесследно. Поговаривали, что его попросту убили, чтобы освободить для Диксона место. Мне было плевать, как Гарри получил назначение. Но его слова заставили меня сейчас внутренне сжаться и посмотреть на незнакомку так, будто она была бокалом вина с ядом.

— Мне доложили, что вы считаетесь лучшей среди «Пещерных», — небрежно поведала женщина. Боже, не влюбиться в неё было бы самым непростительным грехом! — Однако вы здесь, а это значит, что вы не лучшая. Сдаться добровольно своему врагу, полагая, что он проявит к вам снисхождение? — она подняла глаза и едва уловимо ухмыльнулась. — Вы знаете, где сейчас находитесь?

— Нет, — промычала я, моя выдержка куда-то испарилась. Я чувствовала себя беспомощной впервые в жизни. — Зачем меня привезли сюда?

— Станете материалом для тренировок моих солдат, — равнодушно ответила собеседница. — Генералу интересно посмотреть, чего добились «Пещерные». Вот только вряд ли вы сможете его сильно впечатлить, — она снова подобралась, сметая со своего лица остатки эмоциональности. — Если вы одолеете Боди, то, быть может, вам сохранят жизнь.

Она нажала на какую-то кнопку на столе и тут же в помещение вошло несколько солдат. Я усмехнулась.

— Если вы не видите во мне угрозу, то к чему такое сопровождение?

— Определить в «Чертог», пусть отдохнёт, — не обращая на меня никакого внимания, произнесла женщина. — Принесите еду, воду и… — она бросила на меня короткий взгляд. — Одежду. Хотя нет, пусть остаётся в этой форме. Так Боди будет понимать, против кого сражается.

— Так если я одержу победу над вашим Гераклом, то смогу рассчитывать на то, что меня примут на этой базе? — нахально спросила я, отмахиваясь от рук солдат, которые начали обступать меня со всех сторон. — Мне не нужна ваша благосклонность, но, к чёрту, я просто так не сдамся.

— Мы на это рассчитываем, — рассмеялась собеседница. — Уводите.

— Так точно, подполковник Моррис, — рапортовал тут же один из вояк.

Я взмахнула запястьем, давая понять, что сопротивляться не буду. И прошагала к выходу. Солдаты несколько обескураженно уставились мне в спину, а после поспешили вслед за мной.

«Чертог» был темницей, где сидели беженцы, в ожидании суда. Меня приветствовали короткими вздохами, я качала головой, словно это давало всем понять, что я одна из них. Стража раздраженно толкнула меня в спину, указывая новое направление маршрута. Света не было. Даже солдаты погасили фонарики, передвигаясь на ощупь. Я ступала осторожно, при этом не замедляя скорости передвижения. Еще не хватало, чтобы меня опрокинули на пол. Под ногами хрустели стёкла, пищали крысы, которым мои ботинки придавили какую-то часть тела. Скрипели половицы, взбалтывалась насыпь, взлетал песчаный покров, перезвякивались железяки, выскальзывали мелкие камушки.

— Кровь породит новую жизнь, — сообщил мне один из солдат, снова утыкаясь дулом в спину. — Боди сегодня на взлёте. Берегись.

Меня вытолкнули на импровизированную арену, которая утопала в солнечном свете. Возможно «моё завтра» уже больше никогда не наступит, но кем бы ни был Боди, я заставлю его попотеть. Я осмотрелась. Деревянный, неровный настил с кровавыми подтёками. Кровь, которая уже впиталась в древесину, стала её неотъемлемой частью. Каменные трибуны, с тканевой подстилкой для сидений. Арена под открытым небом. На трибунах находилось около двадцати человек. Подполковник обманула меня. Мне предстоит бой с Боди.

Когда мускулистый парень вышел на арену, раздался свист. Его явно любила публика. Он окинул меня изучающим взглядом, а после ухмыльнулся. Несколько озлобленно и надменно. Вскинув руки вверх и издав рык, он свирепо выдернул из стойки меч. Мне предоставилось право сражаться голыми руками. Лишив меня оружия, они предположили, что я стану бояться. Перейду в защиту. Но «Воронов» учили тому, что необходимо использовать оружие врага против него самого. Я ускользнула вправо. Трибуна недовольно выдохнула. Она рассчитывала на короткий бой.

Боди снова промахнулся, я ушла влево и внезапно оказалась за его спиной, сдавливая руками шею соперника. Парень вновь направил острие в мою сторону, я увильнула, крепче сжимая пальцами его гортань. Одно движение и я бы вырвала кадык Боди. Мой взгляд зацепился за незнакомку с допроса.

— Кто она? — прошипела я, приблизив свои губы вплотную к уху соперника.

— К-кто? — прохрипел Боди, не прекращая попыток вырваться. Он уже выпустил из своих рук меч и оседал на пол арены безвольным грузом.

— Она, — я вывернула шею парня в сторону незнакомки. — Сидит на верхней трибуне. Кто она?

— Отпусти, я скажу, — пробормотал Боди. Я разжала пальцы. — Её позывной «Чарли». Шарлотта Моррис, начальник базы «Bloody dawn». Ты победила, отпусти, — он едва уловимо коснулся пальцами моих предплечий. — Пожалуйста…

Я отпустила, несмотря на то, что бой должен был закончиться чьей-то смертью. Желательно моей. Я не нужна была им. Они все жаждали увидеть победителем Боди, который теперь униженно задыхался в кашле у моих ног.

— Грег Эдвардс, — раздался каменный голос Чарли, — сдайте свои нашивки. Ваш отряд единогласно принял решение о лишении вас звания командира. Аскела Нэрелл, вам даруется жизнь и капитанские нашивки. Сейчас и впредь вы клянётесь в верности «Провидцам». Моё разочарование в Боди также солидарно с моим раздражением из-за вашей победы. К сожалению, вы сумели победить того, кто на протяжении долгого времени завоёвывал этот титул.

Она произнесла это громко и четко, не давая никакого шанса возразить или оспорить её слова. Поставила перед фактом, и меня это разозлило. Ну да, я же специально сбежала из одного плена, чтобы попасть в другой. Я фыркнула и сплюнула на землю, а потом одним рывком помогла Боди подняться на ноги. Он потянулся и снял свои нашивки.

— Они мне ни к чему, я более никому не служу, — коротко качнув головой, отказалась я, когда Грег протянул их мне.

Эдвардс опешил, а с трибуны донесся недовольный ропот. Мне было плевать, я двинулась в сторону выхода, где меня терпеливо ожидали пятеро вооруженных солдат. В этот раз никто из них не осмелился толкнуть меня в спину и мне стало ясно, что свержение Боди с пьедестала «Лучшего бойца» порядком их взволновало.

Меня привели в одну из небольших комнат «Чертога», где нас встретила миловидная девушка с рыжими кудряшками.

— Добрый день, — немного картавя поприветствовала она. — Меня зовут Элли, подполковник распорядилась, чтобы я помогла вам здесь обустроиться и ознакомила с основными правилами пребывания на базе. Для начала я покажу вам ванную, идёмте, — Элли взмахнула рукой, приглашая меня следовать за нею, а после обратилась к солдатам. — Вы можете быть свободны.

Охранники послушно и без возражений покинули комнату, оставляя нас наедине. Видимо девушка имела все полномочия, чтобы от лица подполковника отдавать им приказы.

После принятия горячего душа я переоделась в чистую одежду. Это были обычные хлопковые штаны и серая футболка без какого-либо рисунка. Мою форму сержанта «Воронов» Элли забрала со словами: «Вам это больше не понадобится», тем самым лишая меня последней связи с «Пещерными». Мое настроение поднял ужин. Целая миска мяса и картофеля, овощи и стакан подогретого вина с пряностями. Элли сказала, что этот напиток называется глинтвейн, а блюдо на ужин — жаркое. Я усмехнулась тому, что девушка постоянно комментировала и пыталась объяснить всё вокруг, словно я была необразованной и несообразительной.

— Производное слово пещеры, — произнесла я, поужинав. — Потому что мы живём в пещерах, а не от того, что ведём себя, как пещерные люди. Я знаю, что такое жаркое и глинтвейн. Мы смотрим кино и читаем книги, у нас целая библиотека. Пока остальные занимались войной, мы пытались уберечь знания от забвения и продолжали труды учёных. У нас нет душа, потому что в горах он крайне непрактичен, зато есть горячие источники и купальни. Мне не нужно объяснять, почему стоит принять душ. Я знаю, что мой вид непригляден, но сложно выглядеть свежо и опрятно после трёх бессонных суток на ногах, половину из которых я провела в дороге.

— Простите, — смутилась тут же Элли, — просто…

— Я понимаю. У вас своё представление о жизни среди «Пещерных» людей. Прошло более пятидесяти лет, когда человечество выступало едино. Эпидемия внесла свои коррективы. Теперь мы смеёмся друг над другом, приветствуя лишь собственные порядки и традиции. Предполагаю, что подполковник приказала вам неусыпно следить за мной? — я встала, устало потягиваясь.

— Я могу оставить вас одну, за дверью стража, — Элли покраснела ещё больше.

— Она не станет большой помехой, если я захочу сбежать, — я рассмеялась. — Но вам не о чем беспокоиться. Этой ночью я намерена отдохнуть. Какие распоряжения на завтра?

— Я перенесу вашу встречу с командой на полдень. Вряд ли вас будет ждать тёплый приём, — с сожалением добавила девушка. — Полагаю, что понижение по рангу Грега солдаты воспримут не слишком положительно.

— Что ж, думаю, они обрадуются, узнав, что я не собираюсь принимать нашивки Боди, — я покрутила головой, разминая мышцы шеи.

— Вы не можете отказаться, — испуганно ахнула Элли. — Приказы подполковника должны выполняться неукоснительно.

— Я не давала клятву «Провидцам», сейчас я нахожусь на положении заключенной под стражу беглянки из вражеского стана, — я хрустнула позвонками. — Ваш подполковник мне не начальник, а лишь мой тюремщик. А теперь я намерена отправиться спать.

Элли кивнула, наспех пожелала приятного отдыха и покинула пределы комнаты. Мои слова её явно испугали, она не привыкла к тому, что кто-то осмеливается возразить подполковнику. Я улыбнулась своим мыслям и взяла в руки лист с правилами пребывания на базе «Кровавый рассвет». Любопытно, что меня ждёт впереди?!