Испытание болью

У нас с подполковником состоялся очень короткий диалог. Генерал согласился с выдвинутыми мной условиями сотрудничества, а это означало, что мне стоит незамедлительно приступить к выполнению своей части сделки. Чарли молча смотрела на меня, пока я в своей голове прикидывала, чему перво-наперво стоит научить «Теней», чтобы те смогли дать достойный отпор «Воронам».

— Что-то еще, капитан Нэрелл? — раздраженно спросила Шарлотта, когда ей надоело созерцать мою застывшую фигуру в дверном проеме.

— Нет, всё хорошо. Разрешите идти, подполковник Моррис? — я выпрямилась в ожидании её ответа.

— Что бы вы там не задумали, капитан, помните, что это моя база и мои бойцы. Я не спущу с вас глаз.

— Безусловно, подполковник, — спокойно согласилась с ней я.

Меня могли считать какой угодно, но только не глупой. Я не собиралась вручать этой женщине Дамоклов меч и обеспокоенно озираться по сторонам.

— Свободны, — взмахнув вяло рукой, распорядилась Чарли. Я отдала ей честь и вышла из кабинета.

Как и ожидалось, команда приняла меня напряженно и никак не пыталась скрыть своё раздражение. Мой приказ о запрете интимных отношений между участниками благополучно достиг их ушей, с подачи Мии, которая прожигала меня ненавидящим взглядом всё время, пока я знакомилась с другими членами команды. Боди держался немного поодаль всех, о чем-то задумавшись.

— У нас слишком мало времени, поэтому я научу вас основным принципам выживания в горах и покажу несколько приемов, чтобы вы могли противостоять «Воронам».

— Свернуть шею противнику голыми руками и я могу, — хмыкнул ядовито Майк. Дюк предупредительно ткнул локтем его в бок, призывая заткнуться.

— Правда? — удивленно посмотрев на него, спросила я. — Хочешь продемонстрировать?

— Почему бы и нет? — вскинув подбородок вверх, надменно заявил Хилл.

Он сделал пару шагов мне навстречу и осклабился. Остальные «Тени» обступили нас со всех сторон, образуя небольшой круг. Грег вопросительно уставился на меня, я усмехнулась, взглядом указывая ему в сторону Дюка, который напряженно замер за спиной Майка. Эдвардс понимающе качнул головой. Хилл начал атаку, я перешла в защиту, ловко уворачиваясь от его ударов и захватов. Майка всё больше и больше злили неудачи. Мы кружили в импровизированном кругу, как бойцовые петухи. Воспользовавшись моментом, я приблизилась к ничего не подозревающему Дюку и схватила его за шею. Майк опешил. Я сильнее сдавила своими пальцами гортань Бэйкера, который уже начал задыхаться от нехватки воздуха. Я ждала. Хилл взревел и бросился в мою сторону. Одним молниеносным движением я надавила на сонную артерию Бэйкер, что тут же обмяк в моих руках, а после с ноги ударила Хилла в грудь, который сложился пополам. Еще два удара заставили Майка в бессознательном состоянии рухнуть рядом с телом своего дружка.

Первой пришла в себя Мия, она уже было двинулась в мою сторону, но твёрдая рука Эдвардса остановила девушку на месте.

— Кто так вообще поступает? — возмущенно выплюнула Кидд.

— «Вороны», — ответила я, опускаясь на корточки возле Дюка. Несколько нажатий на определённые точки тела быстро привели Бэйкера в чувство. — Думаешь, что они будут играть честно и следовать правилам? Ваши слабости — это ваше поражение и их победа! Всё это время вы сражались с «Робинзонами», а любая попытка покорить горы заканчивалась неудачей. Пробраться незамеченными в пещеры — это лишь треть цели. Сейчас у вас нет ни единого шанса выжить в бою с «Воронами», которые подготовлены куда лучше. «Пещерные» готовят с младенчества своих воинов. Безжалостных и преданных «Пророку» убийц. Оставьте свои обиды, разногласия и желание выделиться за счёт других. Я не хочу слышать ваши жалобы и стоны. Мне нужны бойцы, а не нытики. Если кто-то из вас не готов тренироваться до кровавых мозолей, выкладываться на все 300% и учиться выживать в горах, то вам стоит сообщить об этом прямо сейчас. Другого шанса уйти из этого зала живым вы более от меня не получите, — я обвела команду жестким взглядом, улавливая малейшие признаки колебаний на их лицах.

— Чёрта с два, — выплюнул пришедший в себя Майк. — Я еще потребую реванш. И, несмотря на мою неприязнь к тебе, мы все дали клятву служить генералу. Отступать — не в наших правилах.

— Поддерживаю, — тут же отозвалась Кидд. Все остальные кивнули головой.

Я знала, что через некоторое время их энтузиазм сойдёт на нет. «Провидцы» не были готовы к тем условиям, в которых тренировались «Вороны». И у нас не было времени для поблажек и отдыха, слишком многое придётся изучить за столь короткий срок. Скорее всего, по окончанию пятнадцатого дня я сильно пожалею о том, что вообще подписалась на эту бойню. Но это будет потом, а сейчас мне предстояло узнать, из какого теста слеплены «Красные Тени».

Чарли на пару с Джоди несколько раз присоединялись к нам на тренировках, постоянно о чем-то перешептываясь. Уже на десятом дне три человека начали сдавать позиции и жаловаться на усталость и чрезмерные нагрузки. Я тренировалась больше остальных, но не заставляла никого из «Теней» присоединяться ко мне в тех упражнениях, к которым они не были готовы. Мне было не привыкать, а вот остальная команда смотрела на меня, как на сверхчеловека. На одиннадцатый день отказников стало пятеро, и они демонстративно бойкотировали мои приказы. На тренировке присутствовала Чарли, которая с интересом ожидала, как я разрешу данную ситуацию.

Я не смотрела на неё, когда перерезала глотку одному из самых громких бунтовщиков. Команда ошарашенно пялилась на истекающее мёртвое тело товарища.

— У остальных есть выбор: либо их унесут отсюда вперёд ногами, либо вы сдержите клятву, данную своему генералу, и умрёте с честью на поле боя, — равнодушно произнесла я, вытирая лезвие ножа о рукав своей рубашки. Кровь мгновенно впиталась в грубую ткань. — Те, кто останется, получат наказание за свой бунт, — я одарила побледневших парней тяжелым взглядом. Я всем своим нутром ощущала их животный страх. — Вы пойдете в первой линии. И без сомнений вас убьют первыми, но по крайней мере вы отдадите свою жизнь, сдержав свою клятву, и никто не осмелится назвать вас трусом или предателем.

— Капитан Нэрелл, — раздался с трибуны стальной голос подполковника, — зайдите ко мне после тренировки.

Шарлотта скользнула безразличным взглядом по мертвому солдату и удалилась из зала. Мне, конечно, влетит за самоуправство, но не думаю, что и она проявила бы милосердие к бунтовщикам. В период войны жить хочется, как никогда прежде. Все уповают на полученное обещание и надеются. Вожак обязан проявить свою силу, чтобы никто не посмел усомниться в его лидерстве и власти. Через четыре дня я поведу этих ребят в гости к Дьяволу, который с радостью заберёт наши души в свою Преисподнюю. Я верила в себя, но совсем не хотела, чтобы мою спину защищали потенциальные слабаки.

— Я жду ответа, — рыкнула в сторону испуганных четырех парней, которые еще десять минут назад выглядели чересчур самоуверенными и непреклонными в своих убеждениях. — Сержант Эдвардс, — я даже не посмотрела на Грега. Я точно знала, что он исполнит мой приказ в точности. За эти одиннадцать дней Боди стал моей тенью, вызывая молчаливые приступы ревности у Мии. Я дала себе слово, что разберусь с Кидд после возвращения. Если мы еще, конечно же, вернёмся.

Грег молча достал пистолет из кобуры и снял предохранитель, направив дуло прямо в голову одного из бунтарей. Он стал бы превосходным «Вороном». Эдвардс тренировался на износ, впитывая в себя, как губка, всё то, чем я делилась с командой. У него тоже была тяга к жизни и желание научиться чему-то новому.

— Первая линия, мы согласны, — прохрипел Джейк, стараясь держать свои глаза открытыми. Оставшиеся трое бунтовщиков незамедлительно поддержали его слова. Тренировка продолжилась ровно через десять секунд. Грег одновременно со мной убрал оружие и приступил к выполнению упражнений.

Был уже первый час ночи, когда я наконец-то постучалась в кабинет подполковника. Тонкая полоска света из-под двери давала понять, что Чарли продолжает работать.

— Заходи, — раздался властный голос Шарлотты. Я повернула дверную ручку и вошла в кабинет. — Тело утилизовали?

— Доброй ночи, подполковник, — поздоровалась я, мягко ступая по ворсяному настилу пола. — Полагаю, что уже да, если вы отдали должный приказ.

Глаза Шарлотты опасно сверкнули, ей не понравилась моя формулировка. Но мой перегруженный мозг слишком устал, чтобы заморачиваться над речевыми оборотами. Хотелось скорее принять душ, поесть и завалиться поспать. Впереди еще маячил ранний подъем и было непонятно, насколько затянется этот разговор с Моррис.

— Послезавтра приедет полковник Фостер, чтобы лично убедиться в том, что отряд готов к заданию, — произнесла немного погодя она. — Фостер — правая рука генерала. Вам предстоит подумать над тем, что ей продемонстрировать…

— Простите, подполковник Моррис, — остановила я её. Конечно же, Чарли это разозлило, хотя она и пыталась держать эмоции под контролем. — Но у нас совершенно нет времени для организации развлекательного шоу для высокопоставленных чинов «Провидцев». Нам предстоит бой с «Воронами» и каждый потерянный час тренировок — это чья-то потерянная жизнь, одного из членов моей команды. Я и без того понимаю, что веду этих ребят, как агнцев на закланье. Их необходимо поддержать, приободрить, а не усугублять ситуацию. Возможно, в вашем штабе к «Пещерным» до сих пор относятся с предрассудками, но настоятельно вас заверяю, что их не стоит недооценивать. Как я уже говорила ранее, каждая пещера живёт по своим правилам. За то время, что я провела в качестве сопровождения Вилмара, пропало немало детей, и почти никто из них не появился на отборах для вступления в члены «Воронов». Полагаю, что Эйдан с Вилмаром создали еще немало отрядов убийц, чтобы быть готовыми дать вам отпор в нужное время. И Гибсон не так глуп и безрассуден, чтобы пожертвовать во время эвакуации тем единственным отрядом, который защитит его лучше, чем личная стража.

— Вы говорите куда меньше, чем знаете, — из глубокой тёмной ниши шагнула фигура, подставляясь под неяркий свет настольной лампы в кабинете Моррис. — Мне бы хотелось услышать всё остальное, даже если это будут ваши даже самые безумные предположения.