Глава 3

У всех оборотней, которые умеют водить, пунктик насчет машин. Во-первых, когда ты теряешь голову от запаха крови, ты стараешься не ездить в общественном транспорте, чтобы случайно не устроить там резню. У меня, конечно, такой проблемы не было, овцы от запаха крови людей жрать не начинают, но даже меня большие замкнутые пространства, набитые обывателями, заставляли нервничать. А во-вторых, когда ты превращаешься в озверевшую от голода тварь, которую надо доставить в уютненькое убежище с толстыми стенами, ты хочешь иметь машину, в которую а) поместишься и б) не сможешь раздолбать изнутри щелчком пальцев. То есть когтей.

В общем, у оборотней преимущественно большие машины. А теперь представьте себе джип на узких центральных улочках днем в час пик.

Я посмотрела на часы и похвалила себя за предусмотрительность. Пока я не опаздывала на встречу несмотря на то, что намертво застряла в пробке. Сверхчувствительный слух в такой ситуации скорее проклятие, чем дар: вы бы поразились, сколько вариаций “не подарили, а налюбила” можно услышать, когда ты блондинка за рулем большой машины. Хотя конкретно эта машина сопровождалась скорее хмурым молчанием, чем обсуждением моих талантов. С паркетными игрушками мой джип не имел ничего общего. Это был видавший виды работяга со следами вмятин и царапинами на краске. Салон, правда, был свежеперетянутым, потому что последний пассажир, которого пришлось эвакуировать в убежище, перекинулся прямо на заднем сидении и превратил его обивку в набор для печворка, щедро умащенный разнообразными телесными жидкостями. Неприятная правда про оборотней - мы тратим тьму времени и денег на уборку. Смена формы сопровождается выделениями, похожими на нечто среднее между сукровицей и плодными водами. А если перекидываешься из животного в человека, то оставляешь еще и большую часть шерсти на месте преступления. Так что если вам нужен эксперт по стиральным порошкам и чистящим средствам, каждый первый мохнатый проведет вам ликбез, который производителями Ариэля даже не снился.

Зона ремонта закончилась, дорога пошла на расширение, так что остаток пути я пролетела на приличной скорости, успев приехать немного заранее. Основная масса крыс жила в частном жилом комплексе в лесу между Коцюбынским и Пущей. Комплекс был заслугой Клавдии и отстроился относительно недавно - ему не было еще и десяти лет. Несмотря на то, что на этот кусок леса претендовали серьезные шишки, королеве для получения земли пришлось только сходить к местным властям со статистикой скорости распространения крысиной ликантропии в городах с плотным населением. Бумаги оформили феноменально быстро. Конечно, некоторые крысолаки жили и работали в самом Киеве, но это были исключительно потомственные оборотни не моложе 30 лет, каждого из которых Клавдия лично испытывала на выдержку и самообладание. Несмотря на некоторые сложности в общении, я бесконечно восхищалась этой женщиной. Свое положение она воспринимала очень серьезно.

Никаких заборов вокруг комплекса не было, дома по большей части были отстроены прямо в лесу. Местные не приближались к крысиному городку на пушечный выстрел а чужакам надо было постараться, чтобы его найти. К тому же на всей территории комплекса были смотровые вышки и камеры, так что даже если кто-то случайно сюда и забредал, его быстро и вежливо выставляли вон.

Конечно, кому-то могло показаться, что такой образ жизни похож на пожизненное заключение, но большая часть крыс были ему рады. Находясь среди своих они не чувствовали себя изгоями и не боялись, что могут причинить окружающим непоправимый вред. К тому же в крысином городке была охотничья база, на которой разводили и выпускали в лес косуль, кабанов и прочую съедобную живность, так что крысы были единственным кланом, у которого лунная охота проходила гладко и быстро.

Припарковавшись на гостевой стоянке, я махнула рукой охраннику и пошла по направлению к центральному зданию, которое играло роль ратуши. Здания здесь сильно отличались от обычных домов. Во-первых, они были в основном одно- или двухэтажными. Зато под землей была построена сложная система сообщающихся тоннелей, объединяющих разрозненные домики в одно целое. На данный момент здесь жило около пятисот семей - самая большая ассоциация оборотней не только в Киеве, но и во всей стране. Точное количество оборотней всегда было строго охраняемым секретом каждого клана, но я достоверно знала, что сейчас котов и волков вместе взятых было меньше тысячи, так что если бы крысолюды захотели, они бы легко подмяли под себя всех остальных.

Охранник, вопреки обыкновению, выскочил из своей будки и побежал ко мне. Я в удивлении остановилась. Обычно меня пропускали без всяких формальностей, меня тут большая часть охраны в лицо знала. К тому же я - оборотень, и любой пушистик это чует за полкилометра, а оборотням можно свободно ходить по крысиному городу, если им уж так захочется.

- Девушка, вы к кому? Сейчас наш комплекс закрыт по распоряжению короля, посторонним сюда нельзя!

Меня как обухом по голове ударили. Какой король? Да и охранник явно был из новеньких.

- У меня назначена встреча с королевой на восемь часов. Если вас не предупредили о моем приезде, позвоните Войцеховскому Давиду, он вам все объяснит, - стараясь не выдать своего беспокойства, вежливо ответила я.

Охранник смерил меня подозрительным взглядом.

- А по какому делу вы к королеве? Она сейчас не очень в настроении гостей принимать.

Еще один тревожный звоночек.

- Я работаю в консультационном центре по коммуникациям со сверхъестественными существами, приехала по официальному запросу. Детали знает Войцеховский, - рассказывать этому сопляку, в чем дело, я не собиралась аж ни разу. - Поторопитесь с этим, я не хочу испытывать терпение королевы.

Охранника мои слова явно разозлили, но выставить меня вон он точно не имел права. Одарив меня еще одним хмурым взглядом, он отошел на несколько шагов от меня и снял с пояса мобильный. Я мысленно посмеялась над его жестом: отходи, не отходи, я все равно буду слышать разговор. А потом мне стало не до смеха. Если этот пацан до сих пор не привык к особенностям чуткого слуха оборотней, то он совсем зеленый. Жертва, да еще и не старше двух лет. За это время все навыки обновляются.

Я демонстративно отвернулась в сторону леса, делая вид, что эти сосны - самое интересное, что я в этой жизни видела. На переругивания между охранником и Давидом ушло довольно много времени. Ситуация мне нравилась все меньше и меньше: как вообще какой-то там подниматель шлагбаума может позволить себе спорить с секретарем главы клана?

После очередного изысканного пассажа охранник бросил трубку и взял меня под локоть.

- Королева ждет вас в нижнем зале, я проведу вас туда.

- Спасибо за заботу, но я знаю дорогу, - я брезгливо сняла его руку со своей.

- Мне приказали, - нагло соврал крысюк, похоже, все-таки не осознавая, что я слышала телефонный разговор не хуже, чем он.

- Хорошо, ведите, я пойду за вами следом, - я прижала к груди свою сумку, предупреждая новую попытку схватить меня за руку.

Охранник раздраженно рыкнул, но намёк до него дошел. Так что он широким шагом устремился к ратуше, видимо, думая, что я на своих каблуках буду бежать за ним вприпрыжку. Трижды ха.

До ратуши от въезда было совсем недалеко, но оглядеться я успела. И увиденное мне совсем не понравилось. Крысолюды всегда были домоседами, но сейчас на улице не было ни одной живой души, город словно вымер. В отдалении мелькнула синяя куртка еще одного охранника, и этим социальная жизнь крысиного городка исчерпалась. И была еще одна вещь…

Я плохо воспринимаю феромоны чужих видов, но здесь накопилось столько всего, что даже я без труда уловила запах страха и гнева. Но не крови. Испуганные крысы вошли в поговорку, а здесь страхом шибало от каждого здания. У меня было мелькнула мысль о том, что Клавдии бросили вызов, и в клане смена власти, но тогда здесь бы воняло кровью до небес. Да и вот она, Клавдия, ждет меня в своем официальном подвале. Если меня, конечно, не ведут освежевать, но Давид бы этого не допустил. Я плотнее прижала сумку с подарками к груди.

Охранник толкнул дверь в ратушу и пропустил меня вперед.

- Вниз по лестнице два пролета, большая красная дверь справа, - буркнул он.

Я кивнула и пошла по указанному маршруту. Еще одна странность… Обычно Клавдия шла на уступки остальным видам, которые не любили подземелья настолько, насколько их обожали крысолюды, и принимала посетителей в наземном зале с большими окнами. Ну ладно, сейчас все прояснится.

Спустившись, я толкнула красную дверь и вошла.

Первое, что бросилось мне в глаза, - в зале стояли два кресла. На одном из них сидел высокий светловолосый, почти альбинос, мужчина и гнусно ухмылялся. Клавдия сидела на втором кресле, расположенном чуть ниже, опустив глаза к полу. Второе, что выбило меня из колеи, - Клавдия была одета в ситцевое платье в цветочек а-ля “крестьяночка с яблочным пирогом”. У меня от такого наряда глаза на лоб полезли. Эта стальная женщина в жизни не надевала ничего не черного и не отделанного кожей. И контрольным выстрелом стал запах, который отчетливо чуялся в этом помещении. Этот запах узнает любая женщина-оборотень.

Клавдия была беременна.

Ораву охранников вокруг я едва заметила, настолько меня шокировало все остальное. Королева крыс на мгновение подняла на меня глаза, и я прочитала в них столько унижения и стыда, что едва не покачнулась от силы этих эмоций.

- Как ты не вежлива, посол! - насмешливо сказал белобрысый со своего трона. - Где подарки, достойные короля и королевы?

За насмешкой в голосе крысолюда пряталась сталь. Тот, кто потребует официальной аудиенции у правителей и не преподнесет достойных подарков, может быть казнен. Это правило работало во всех кланах, правда, в большинстве из них достойным признавался практически любой жест подчинения и доверия.

Смотря в глаза этого типчика, я поняла, что здесь придется быть предельно формальной. Охрана глав клана начала потихоньку расползаться по залу, приближаясь ко мне. К счастью для меня, подарки у меня были.

Вернее, подарок был только один - для Клавдии. Но я не зря ела свой хлеб с маслом, так что прекрасно знала, что можно сунуть этому наглому крысюку в морду, чтобы он от меня отвязался.

- Простите мою неучтивость, повелитель крыс! - я поклонилась. - Первый дар я предназначаю королеве - матери этого клана.

Крысюк хохотнул и похлопал ладонью по спинке кресла Клавдии, отчего она вздрогнула и ссутулилась. По правилам у крыс женщины имеют более высокий статус, чем мужчины, но этот статус теряется на время беременности. Оборотень с токсикозом, как фугас под батутом, громко, страшно и ошметки везде.

- Не оскорбляй меня, овца, - прошипел он. - Ты итак знаешь, что я - регент.

- И снова простите меня, повелитель, - дерзко ответила я. - Я не припомню церемонии провозглашения, на которой королева должна была объявить о своем положении и представить регента обществу.

Формально я была абсолютно права, но легче мне от этого не стало. А охранники все так же медленно рассредотачивались по залу, беря меня в клещи. Окон здесь не было, дверь была тяжелой, да еще и лестницы три пролета. Дело пахло паленым.

Крысюк снова хохотнул.

- Ладно, продолжай делать вид, что у тебя нет ни носа, ни мозгов, - он сделал приглашающий жест. - Королева ждет твоих даров.

Клавдия снова стрельнула в меня взглядом, вероятно, желая ободрить. Пытаясь не терять из виду телохранителей, я запустила руку в сумку и начала искать резную стальную шкатулочку. Я действительно очень уважала королеву крыс, так что подарок для нее был не простой формальностью. Это был старинный безоар, причем не из какой-нибудь козы, а из оборотня-психопата, которого убили гражданские лет пятьдесят назад. Для оборотня этот мистический “камушек” был фактически единственным способом полностью исцелиться, не меняя форму.

Мне категорически не хотелось уходить от двери, но, к сожалению, швыряние подарка в лицо благодетелю этикетом не предусматривалось. Поклонившись еще раз, я подошла к трону Клавдии и положила коробочку к ее ногам. Женщина подняла шкатулку, и ее глаза удивленно расширились.

- Воистину это подарок, достойный королевы, - она тихо произнесла традиционную фразу. - Я даю тебе право говорить и служить.

Ухмылка блондина немного потускнела.

- А мне ты что отдашь?

Я отошла на несколько шагов от трона и опустилась на колени. Да, это было унизительно, но среди телохранителей были не только новички, но и старые силовики, а они бы точно не бросились на меня, исполни я ритуал, как надо.

У меня в сумке всегда болтались стеклянные пузырьки с разными травами и амулетами, так что мне нужно было только незаметно высыпать содержимое из пузырька покрасивее и побольше. Ну а нож я вообще из сумки никогда не выкладывала.

Опустошив симпатичную бутылочку из цветного стекла, я театральным жестом поставила ее на пол напротив белобрысого и полоснула себя ножом по запястью. Рана получилась довольно глубокой, но я все равно раздвинула кожу пальцами, чтобы она не закрылась слишком быстро. Кровь закапала в бутылочку.

Новоиспеченный король так резко подался вперед, что чуть не слетел с кресла. Запах крови заметно возбудил его. Дождавшись, пока бутылочка заполнится на две трети, я закрыла рану и лизнула ее. Нож был обычным, так что кожа затянулась почти моментально.

Продолжая стоять на коленях, я протянула свой подарок крысолюду. Если он сейчас выпьет мою кровь, то я в безопасности. Это сильные узы, подкрепленные не только правилами этикета, но и древней магией. Ритуальная кровь на несколько часов делает меня вассалом короля, защищенным его положением. А блондин явно был не из тех, кто умеет сопротивляться соблазнам. Свежая кровь оборотня, да еще и редкого чужого вида… Мало кто устоял бы.

Телохранители жадно принюхивались, но двинуться в сторону короля не смели. Клавдия прижала коробочку с безоаром к груди и постаралась не выдать своего удивления.

Блондинчик злобно на меня посмотрел, но отказаться от такого лакомства не смог. От зрелища того, как он двигал кадыком, глотая мою кровь, меня замутило, но я продолжала стоять на коленях, ожидая его ответа. Крысолак не только выпил все до капли, но еще и начисто вылизал стенки бутылочки.

- Можешь говорить и служить, - нехотя буркнул он.

Его зрачки уже слегка расширились, поза стала мягче и расслабленнее. На оборотней кровь других оборотней действовала, как хороший виски на людей. Только быстрее, мягче и без головной боли потом. Я невольно выдохнула и встала с колен.

На пару часов я в относительной безопасности.

Правда, радоваться все еще было рано. Продолжая всем своим телом демонстрировать подчинение, а это значит - опущенная голова и плечи, а не то, что вы подумали, я отступила поближе к двери. Охранники, которые новых приказов не получали, так и остались стоять полукругом, бросая настороженные взгляды то на меня, то на своего повелителя.

- Королева, король, я обращаюсь к вам от имени КЦКСС с официальным запросом, - я решила, что обратиться к самой трезвой власти на данный момент будет мудрее. - Вожак волчьего клана Тинтин требует собрать общее вече. По его словам, существует внешняя угроза, которая подвергает риску всех оборотней в городе.

Глаза Клавдии сверкнули, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но внезапно ее тело словно выключилось, и она обмякла на своем троне, как кукла. Я удивленно раскрыла глаза пошире. Физически крысолюдки никто не касался, а магического воздействия я не почувствовала, хоть и была обучена замечать такие вещи. Этот эффект был похож на гипноз, но кто может очаровать королеву крыс?