Capítulo 3

Ela se virou completamente para olhar para sua mãe.

"Se dependesse de mim, eu te mandaria direto para o inferno com minhas próprias mãos. Você sabe que sou perfeitamente capaz disso. Mas não vou. Não por você. Mas por Liora."

Então, se há uma coisa que quero que você se lembre, é que para mim você está morto, mas não para ela. Ela ainda te ama, ingenuamente, com todo o seu coração. E, ao contrário de você, eu jamais faria algo para partir o coração daquela garota. Mas, Deus me ajude, mãe, se você deixar outro homem encostar um dedo nela de novo, seja "acidentalmente" ou não, não hesitarei em ver seus corpos apodrecerem no fundo de um lago. Anônimo. Continue.

Ela se virou para o fogão bem a tempo de ver o sorriso da mãe desaparecer.

"Você não mata ninguém há anos. Você não conseguiria me vencer nem se eu não tentasse." Ela estava furiosa.

"Mãe. Neste momento, só existe um assassino altamente treinado sob este teto. Você e eu sabemos que não é você. Agora, será que é por causa dos abusos que você sofreu? Talvez."

Elowen observou as palavras ecoarem no rosto de Marceline, que se contraiu enquanto ela cerrava e abria os punhos.

"Leve sua irmã para a escola. E saia da minha casa. Você tem sorte de eu não ter te matado há seis anos; não me dê motivos para mudar de ideia hoje."

Ela saiu furiosa, com o velho logo atrás.

Elowen não disse mais nada.

Ele serviu o café da manhã de Liora, desligou o fogão e deixou que o silêncio envolvesse o que restava.

Elowen se recompôs ao som dos passos rápidos e leves descendo as escadas. Ela não queria que sua irmã a visse assim, cega de raiva. Isso a assustaria. Isso a traumatizaria. A mesma coisa já havia acontecido com ela uma vez, quando era pequena.

"Vory, estou sentindo um cheiro delicioso!" exclamou Liora, indo animada para a cozinha.

"Isso porque Vory fez da sua irmãzinha favorita a sua coisa favorita no mundo inteiro!" exclamou Elowen radiante, levantando a menina para que ela pudesse ver o prato à sua frente.

"Você guardou sua pmwomiseeee!" gritou Liora, praticamente pulando em seus braços antes de subir no balcão para ficar mais perto da comida.

"Ok, calma, Stellina. Aqui está", disse Elowen, encostando-a no balcão e colocando cuidadosamente o prato em suas mãos.

O vapor ainda subia do prato, então Elowen guiou delicadamente as mãos de Liora para o lado mais frio. Ela observou os olhos da irmã brilharem de alegria antes que ela desse uma grande mordida.

O coração de Elowen disparou ao vê-la. Liora devorou a comida como se não houvesse amanhã.

Ela sempre adorou quando Elowen preparava o café da manhã para ela, mas especialmente a rabanada com mirtilos frescos.

Quando Elowen ainda morava aqui, ela acordava horas antes do despertador da escola tocar só para cozinhar para Liora de manhã. Na maioria das vezes, sua mãe nem estava em casa — estava fora fazendo sabe-se lá o quê — então Elowen já estava acordada de qualquer jeito.

Ironicamente, antes da chegada de Liora, Elowen não sabia cozinhar nem para salvar a própria vida. Aos quinze anos, sua mãe insistiu que ela parasse de ser uma mimada — uma "criança dependente", como a chamava — e começasse a cuidar de si mesma. Tudo porque Elowen havia pedido um pedaço de frango que sua mãe tinha cozinhado para ela e para qualquer homem que por acaso estivesse visitando naquela noite.

Ela não tinha comido nada o dia todo. Seu vale-refeição com desconto não funcionava mais na escola, e em casa? Sua mãe havia trancado a geladeira.

Durante o ensino médio, ela acabou trabalhando no turno da noite em um restaurante local só para poder levar as sobras para casa. Sua chefe na época era a mãe de uma amiga em comum que sabia da situação. Ela nunca a repreendeu, algo pelo qual Elowen sempre foi grata.

Mas quando Liora nasceu, tudo mudou.

Elowen jamais permitiria que sua irmã sofresse a mesma desnutrição. Se sua mãe não pudesse — ou não quisesse — cuidar dela (literalmente), então Elowen o faria.

Ela começou a pesquisar os fundamentos da nutrição e a aprender a cozinhar por tentativa e erro. Era frustrante, principalmente por causa da técnica e da improvisação, mas também a distraía. E naquela época, a distração era o que melhor a mantinha sã.

Elowen se recompôs ao som dos passos rápidos e leves descendo as escadas. Ela não queria que sua irmã a visse assim, cega de raiva. Isso a assustaria. Isso a traumatizaria. A mesma coisa já havia acontecido com ela uma vez, quando era pequena.

"Vory, estou sentindo um cheiro delicioso!" exclamou Liora, indo animada para a cozinha.

"Isso porque Vory fez da sua irmãzinha favorita a sua coisa favorita no mundo inteiro!" exclamou Elowen radiante, levantando a menina para que ela pudesse ver o prato à sua frente.

"Você guardou sua pmwomiseeee!" gritou Liora, praticamente pulando em seus braços antes de subir no balcão para ficar mais perto da comida.

"Ok, calma, Stellina. Aqui está", disse Elowen, encostando-a no balcão e colocando cuidadosamente o prato em suas mãos.

O vapor ainda subia do prato, então Elowen guiou delicadamente as mãos de Liora para o lado mais frio. Ela observou os olhos da irmã brilharem de alegria antes que ela desse uma grande mordida.

O coração de Elowen disparou ao vê-la. Liora devorou a comida como se não houvesse amanhã.

Ela sempre adorou quando Elowen preparava o café da manhã para ela, mas especialmente a rabanada com mirtilos frescos.

Quando Elowen ainda morava aqui, ela acordava horas antes do despertador da escola tocar só para cozinhar para Liora de manhã. Na maioria das vezes, sua mãe nem estava em casa — estava fora fazendo sabe-se lá o quê — então Elowen já estava acordada de qualquer jeito.

Ironicamente, antes da chegada de Liora, Elowen não sabia cozinhar nem para salvar a própria vida. Aos quinze anos, sua mãe insistiu que ela parasse de ser uma mimada — uma "criança dependente", como a chamava — e começasse a cuidar de si mesma. Tudo porque Elowen havia pedido um pedaço de frango que sua mãe tinha cozinhado para ela e para qualquer homem que por acaso estivesse visitando naquela noite.

Ela não tinha comido nada o dia todo. Seu vale-refeição com desconto não funcionava mais na escola, e em casa? Sua mãe havia trancado a geladeira.

Durante o ensino médio, ela acabou trabalhando no turno da noite em um restaurante local só para poder levar as sobras para casa. Sua chefe na época era a mãe de uma amiga em comum que sabia da situação. Ela nunca a repreendeu, algo pelo qual Elowen sempre foi grata.

Mas quando Liora nasceu, tudo mudou.

Elowen jamais permitiria que sua irmã sofresse a mesma desnutrição. Se sua mãe não pudesse — ou não quisesse — cuidar dela (literalmente), então Elowen o faria.

Ela começou a pesquisar os fundamentos da nutrição e a aprender a cozinhar por tentativa e erro. Era frustrante, principalmente por causa da técnica e da improvisação, mas também a distraía. E naquela época, a distração era o que melhor a mantinha sã.

No mundo de Cassiano, ser uma "boa pessoa" não era uma virtude, mas uma desvantagem.

Os homens que sobreviveram por mais tempo foram aqueles que caminharam na corda bamba com uma faca na mão, dizendo as coisas certas quando lhes convinha e sorrindo apenas quando a ferida estava mais profunda.

O pesado telefone fixo bateu com força na base, o rangido seco ecoando pelas paredes de madeira. Mais uma ligação inútil. Mais um acionista que confunde acesso com autoridade.

Leonardo Caruso.

Claro.

Ele havia começado a ligação fingindo parabenizar os acionistas da Valcrest pela cúpula na Sicília, a celebração de seu novo vinhedo emblemático no Hemisfério Oriental. Mas Caruso nunca conseguira ficar calado.

"Jasmine Pensri e Jacinta Fernandez para os cargos de Agrônoma Chefe e Diretora de Vendas no Varejo? Sério, Cassian?"

As palavras eram uma piada, não uma pergunta.

A resposta de Cassian foi lacônica. "Por que você acha que tem o direito de me questionar?"

O silêncio que se seguiu estava carregado de ressentimento. Caruso era da velha guarda, uma relíquia vestida com ternos impecáveis. O tipo de homem que desprezava a ideia de uma mulher ser mais esperta que ele. E Jasmine e Jacinta? Brilhantes. Talentosas. Mulheres negras. Imperdoáveis para homens como ele.

Mas o problema de Cassian com Caruso não era apenas sexismo. Era algo mais antigo. Mais profundo. Desde o dia em que assumiu a presidência da Valcrest Corp aos dezoito anos, homens como Caruso o ridicularizavam. Um garoto, diziam. Não um líder. Não um Valcrest. Certamente não um Don.

O que eles não sabiam era que, aos dezesseis anos, ele já comandava a parte mais obscura do império da família.

Aos dezoito anos, o submundo já lhe pertencia.

Seu pai, Otaviano, ainda detinha o título de Dom. Mas todos sabiam a verdade: o poder havia mudado de mãos. E Cassiano havia jurado há muito tempo que a misericórdia jamais voltaria a tocar seu trono. A misericórdia quase custou a vida de sua mãe. A misericórdia causou a morte da mulher que ele amava.

Então, quando Caruso encerrou a ligação com mais um insulto velado, Cassian desligou e ordenou que Marcus Caruso fosse morto. Seu filho já era um perigo: um predador, um informante, um viciado. Leonardo simplesmente havia facilitado as coisas.

Ele saiu do escritório e parou em frente ao quarto do irmão mais novo.

: pm

O som da água correndo do outro lado o fez hesitar. Tudo bem. Fica para outra hora.

Lá dentro, o quarto cheirava a colônia e carpete úmido. As cortinas ainda estavam fechadas. A cama estava arrumada, com dificuldade. Um pequeno passo à frente. Ela foi até a cômoda, sabendo que Darian guardava um frasco na gaveta de cima.

A gaveta emperrou. Um puxão arrancou um pedaço de tecido azul, provavelmente roupa íntima. Não havia frasco de bebida. Apenas lixo: documentos de identidade antigos, chaves de carro, a embalagem de um preservativo. Então, algo escorregadio roçou a ponta de seus dedos.

Uma Polaroid.

Ele tirou um. Depois outro. E outro.

Pele. Posições. Homens.

A porta do banheiro se abriu.

—Cassian?—Darian congelou, com os cabelos úmidos grudados nas têmporas.

Cassian ergueu a foto. "Que diabos é isso?"

Pânico. Darian se atirou em direção às fotografias. Cassian recuou.

"Esse tipo de coisa te excita?" Sua voz era fria como aço.

"Por favor, não conte para o papai", disse Darian, com a voz embargada. "Eu faço qualquer coisa."

Cassian esperou.

"Pensei que conseguiria guardar segredo para sempre. Mamãe... ela sabe. Diz que sempre soube. Mas papai?" Darian soltou uma risada sem humor. "Ninguém mais. Agora você."

"Não estou zangado porque você é gay", disse Cassian calmamente. "Estou zangado porque descobri através das suas malditas fotos."

Darian soltou uma risada trêmula. "Esses não são meus melhores momentos. Eu não sou nada parecido com Christian Grey."

"Acho que os dois homens nessas fotos não concordariam."

Eles trocaram um riso forçado, mas não durou muito. A expressão de Darian mudou.

"Rowan não sabe."

O nome o deixou paralisado.