챕터 9

다음날 아침, 나는 섬 꼭대기에 앉아 마리아가 내 앞에 놓아둔 시리얼 그릇에 숟가락을 휘저었다. 나는 그녀와 벤이 식사할 때 식사를 거부했고, 지금도 식욕이 거의 없는 상태였다. 마리아는 항상 사용하던 어머니 같은 어투로 말했지만, 저는 굴복할 필요가 없다고 생각했습니다. 그녀는 저를 내버려 두었지만 결국 저를 아래층으로 끌고 내려가 시리얼을 주었습니다.

그녀와 벤은 내가 무슨 꿈을 꿨는지 말해달라고 애원했다. 처음 이곳에 왔을 때 저는 샌더에 대한 악몽을 자주 꿨어요. 대부분의 밤은 마리아를 껴안고 다시 잠들지 못하며 보냈어요. 어떤 날은 아예 잠을 자지 않는 날도 있었어요. 나는 걷는 엉망진창이었고, 늑대 인간은 커피에 10배나 더 강한 저항력을 가지고 있기 때문에 불가능한 양의 커피를 읽고 마시면서 모든 것에서주의를 분산 시켰습니다. 벤은 무슨 일이 일어나고 있는지 알아차리고 커피를 사지 않았어요. 그는 저를 치료받게 하고 모든 커피숍이나 식당, 이웃에게 커피를 주지 못하게 했습니다.

치료는 1년 이상 지속되었고, 그 후 얼마 지나지 않아 저는 발레를 시작하게 되었습니다. 치료사는 제가 겪은 모든 일을 알고 있었지만 세부 사항을 왜곡해야했고 늑대 인간과 늑대 인간의 존재에 대해 이야기하는 대신 대가족과 함께 살았던 방법과 제가 어떻게 대우 받았는지에 대해 이야기했습니다. 그리고 아주 잔인한 부분도 잘라냈어요. 어떻게 했는지는 모르겠지만 가정 폭력처럼 보이게 만들었어요. 제 마음은 그것이 아무것도 아니라는 것을 알았습니다.

제 악몽은 샌더와 연관되어 있었고, 양부모님에게 샌더와 그가 저를 대하는 방식에 대해 이야기할 엄두를 내지 못했어요. 그분들처럼 깨끗한 영혼의 마음에 부담을 주기에는 너무 무섭고 부담스러웠기 때문입니다. 힘든 시간이었지만 모든 것이 정상으로 느껴지기 시작한 것은 기적이었습니다. 정상적이고 안전한. 뭐, 어젯밤까지는요.

"젠장" 아스텔과 캐시가 문 앞에 서서 "너 꼴이 엉망이야"라고 말하는 소리가 들려서 찾아봤어요.

아스텔의 말은 사실이었기 때문에 무시하기로 했습니다. 부인할 수 없는 사실이었죠. 나는 침대에서 일어난 후로 거울을 보는 것을 피하고 있었다. 두 사람은 내가 걱정스러운 표정을 지으며 내게 다가왔다.

"무슨 일이야?" 캐시가 내 얼굴에 손바닥을 대며 물었다. 나는 평소처럼 그녀의 시선을 피하지 않았다. 나는 내가 괜찮다는 것을 증명하고 싶었다.

"별일 없어요. 악몽을 꿔서 다시 잠들 수가 없었어요. 겉모습만큼이나 기분이 안 좋아요." 저는 얼굴을 돌리고 한숨을 쉬며 "그리고 배고프지도 않아요"라고 대답했습니다.

"말도 안 돼! 그 배를 채워야 해." 아스텔은 내게 다가와서 내 그릇을 바라보다가 눈살을 찌푸렸다."라이스 크리스피 한 그릇? 진심이야?! 오늘 밤 무대에서 많은 에너지를 사용해야 하는데 입맛이 없다고 말하는 건 도움이 안 돼요. 내가 풍성한 아침을 차려줄게요."

그렇게 말하며 그녀는 부엌을 돌아다니기 시작했고, 발밑의 타일은 걸음을 옮길 때마다 울음소리를 냈습니다. 그녀는 걷는 것을 진지한 일로 여기는 사람이 아니었습니다. 그녀는 느리고 엉성하게 걷는 것을 좋아했고 무엇보다도 시끄러운 것을 좋아했습니다. 캐시는 제 옆에 앉아 두 손을 비비며 기대에 찬 표정을 지었습니다.

"2인분으로 주세요." 캐시가 짹짹거리며 말하자 저도 살짝 미소를 지었습니다.

"에이바가 배를 채우고 싶을 때 군대를 먹이듯 먹는다는 사실을 감안해서 5인분으로 만들어줄게요." 아스텔이 투덜거렸다.

"야!" 나는 항의했다."나는 그렇게 먹지 않는다. 나는 단지 욕구가 많을 뿐이야!"

그녀는 갑자기 웃음을 터뜨리게 만드는 표정으로 나를 쳐다보았다.

"그 모든 음식이 어디로 가는지는 주님 만이 아십니다." 그녀는 투덜 거렸다.

"공기에서 뭔가 냄새가 나요." 캐시가 갑자기 말했고 나는 킁킁거리며 그녀에게로 향했다. 나는 아무것도 냄새가 나지 않았다.

"뭐? 무슨 냄새가 나니?" 나는 동시에 아스텔에게 물었다.

"오, 냄새가 안 나, 에이바?" 캐시는 그녀의 소리만큼이나 놀란 표정으로 물었다.

그녀가 미쳐가는 걸까?

나는 그녀가 내 팔을 감싸는 동안 그녀의 정신에 대한 모든 생각을 속으로 간직했다. 나는 혼란스러움에 이마를 찡그리고 아스텔을 힐끗 쳐다보았다. 그녀는 꾸준히 프라이팬을 집어 들고 있었다.

"어, 캐시 안돼. 못해요." 그녀는 사악하게 웃었다.

"내 사랑, 그건 꾸준한 녹색 괴물의 냄새야." 그녀가 마침내 말했다.

어느새 아스텔과 캐시는 바닥에서 씨름을 하고 있었고, 아스텔은 질투하지 않는다고 소리치고 캐시는 15년 후배인 여자에게 공격당하고 있다는 사실에 조금도 신경 쓰지 않은 채 깔깔대며 웃고 있었습니다. 나는 눈을 빠르게 깜빡였다. 그들은 항상 노력하지 않고도 내 기분을 좋게 만드는 방법을 알고 있었다. 내 치명적인 생각은 완전히 끝났다.

'달의 여신에게 평범한 친구를 달라고 했는데 이게 다야?' 케이라가 실망스러운 어조로 물었다.

나는 웃기 시작했다. 그 친구들이 키이라의 기분을 전환하는 데 도움을 준 것 같았어요. 그녀는 언제나처럼 침묵을 지키며 멍하니 서성거리고 있었고, 내가 그렇게 많은 질문을 던졌음에도 불구하고 나처럼 멍한 표정을 짓고 있었다. 나는 그녀를 전혀 탓할 수 없었다.

'오 제발, 당신도 나만큼이나 그들을 사랑하는 거 알잖아.'

'에헴, 실례합니다! 내가 이 친구들이랑 어울리는 건 우리가 멋있어 보이기 때문이야.

'전형적인 부정주의자 케이라, 전형적인 부정주의자.' 나는 머릿속으로 노래를 부르며 친한 두 친구에게 집중했다.

그들을 보고 있자니 식욕이 돋아나기 시작했고, 서둘러 남은 시리얼을 꿀꺽 삼키고 일어나 아침 식사라고 부를 만한 무언가를 만들어 먹었다.

"이봐요!" 저는 "스파게티와 소시지 드실래요?"라고 외쳐서 그들의 주의를 끌었습니다.

아이들은 흔쾌히 승낙했고 저는 소스를 흘릴 염려 없이 안심하고 일할 수 있도록 아이들을 거실로 내쫓았습니다. 30분도 채 안 되는 시간 동안 저는 다시 제 자신이 되었고, 제게 행복을 준 사람들에게 감사의 마음을 전하기로 결심했습니다.

..............

"당신 음식은 항상 똥이야!" 아스텔이 신음했다.

"그 단어와 음식을 같은 문장에 쓰면 혼내주고 싶지만..." 캐시는 가볍게 콧노래를 흥얼거리며 말했다. "하지만 네 말이 맞아. 에이바, 이 음식 정말 맛있어요. 내가 소시지를 바삭하고 갈색으로 좋아하는 걸 어떻게 알았어?"

저는 갓 준비한 세 번째 접시에 담긴 스파그와 소시지를 먹으며 킥킥 웃었습니다. 제가 음식을 좋아하는 건 사실이었어요. 하지만 제대로 먹기 전까지는 그런 줄 몰랐고, 늑대인간으로서 보통 사람보다 훨씬 더 많이 먹어야 했죠. 그래서 뱃속에 소용돌이가 있는 것처럼 먹었지만 솔직히 저를 탓할 수 있을까요?

"그렇게 먹지 마, 아스텔, 기도가 막힐 거야." 저는 마리아가 한 손에 식료품과 그녀가 일하던 양복점에서 가져온 가방을 가득 들고 부엌으로 걸어 들어오는 것을 보았습니다.

"만약 내가 죽는다면 아바가 좋은 음식을 준 덕분일 거예요. 그러면 더 멋질 거예요. '좋은 음식에 의한 죽음'." 아스텔의 과장된 말에 캐시와 마리아는 웃음을 터뜨렸고 저는 눈을 동그랗게 뜨고 말았습니다.

"돼지 같은 걸 씹을 때 입 다물고 있는 법을 배우지 않으면 죽을 거야." 나는 중얼거렸고, 그녀는 대답으로 이미 씹은 음식으로 가득 찬 혀를 내밀었다. 역겨워요.

마리아가 와서 내 옆에 서서 내 광견병 걸린 머리카락을 두드려주었다. 그녀는 나를 내려다보며 파란 눈이 밝게 빛나며 부드러운 미소를 지었다. 아까는 더 걱정이 많았고, 지금도 마음속에는 내가 대답하지 못할 질문을 품고 있다는 것을 알기에 나도 미소를 지었다.

"기분이 어떠세요?" 그녀가 물었습니다.

"훨씬 나아졌어요." 저는 "보다시피 배고픈 두 여자에게 요리하라는 압력을 살짝 받았어요"라고 대답했습니다.

"에이바의 요리를 거절하지 마세요." 캐시는 진지하게 속삭였지만, 나는 캐시가 서서히 미쳐가고 있다는 아스텔의 중얼거림과 함께 그 말을 들을 수 있었다.

나는 킥킥 웃음을 참지 못했고 마리아는 내가 왜 이런 사람들을 내 인생에 두기로 선택했는지 궁금해하며 고개를 저었다.

"같이 먹을래?" 내가 물었다.

마리아는 어깨를 으쓱하며 "왜 안 돼요? 하루 종일 바빠서 아까는 못 먹었거든요."라고 대답했습니다.

저는 스파게티 한 접시와 소시지 두 개를 그녀가 좋아하는 사과 맛 주스 한 잔과 함께 내어주고 옆에 앉아 식사를 계속했습니다.

"정말 맛있어요." 마리아가 말했습니다. 마리아는 이렇게 말했습니다. 항상 칭찬을 받을 때면 항상 그랬던 것처럼 제 마음이 따뜻해졌습니다.

"최고에게 배웠어요." 나는 그녀에게 뽀뽀를 했다.

벽에 걸린 프라이팬 시계에 따르면 15분 후 12시 12분이었고 우리는 수다를 떨었습니다. 마치 여고생들의 모임 같았고, 식사를 마친 후 우리는 거실에 누워 랜싱의 최신 소식을 나누었습니다.

"솔직히 낙태를 하지 않고 그냥 아기를 낳을 수도 있었을 것 같아요. 불쌍한 어머니는 너무 겁에 질려 있었어요." 마리아는 울음을 터뜨렸고 아스텔은 이에 동의하며 힘차게 고개를 끄덕였습니다.

"아무도 예상치 못한 일이었어요. 제가 아스텔의 엄마였다면 아스텔의 귀를 물어뜯었을 거예요." 캐시는 이렇게 말했습니다.

가십은 우리 모두의 관계를 오래 지속시키는 원동력이었습니다. 하지만 저는 말을 많이 하는 편은 아니었어요. 저는 다른 사람의 말과 행동에 빠져들기를 갈망하는 경청자에 가까웠죠.

"놀랍다는 말이 나와서 말인데..." 마리아가 말하면서 저를 쳐다보더니 갑자기 눈이 부신 듯 "에이바에게 보여줄 게 있어요"라고 말했습니다.

마리아는 앉아있던 자리에서 일어나 여러 개의 가방이 놓여 있는 곳으로 이동했습니다. 그녀는 밝은 주황색 종이 봉투를 꺼냈고 저는 움찔했습니다. 저는 원래 밝은 색을 좋아하지 않았거든요. 솔직히 제가 좋아하는 주황색은 제 머리 색깔뿐이었어요. 제 자신을 사랑했으니까요.

"시간이 좀 걸렸지만 마침내 완성할 수 있었어요. 이미 눈에 띄는 이목구비 때문에 모든 색이 마음에 들지는 않겠지만요." 마리아는 이렇게 말하며 제가 본 것 중 가장 아름다운 것을 꺼냈습니다.

저는 아무 말도 할 수가 없었어요. 눈물이 쏟아졌고 드레스를 손에 든 저는 마리아를 끌어안고 꼭 껴안았습니다.

"정말 마음에 들어요. 정말 마음에 들어요, 마리아. 고마워요!" 저는 흥분된 목소리로 말했습니다.

마리아도 저를 다시 안아주었고, 그렇게 저는 따뜻함과 사랑에 휩싸여 서로 다른 향기, 각기 다른 입욕제 냄새에 휩싸여 있지만 여전히 제 내면에 호소하는 제 자신을 발견했습니다. 아스텔은 그 후 어린아이처럼 울기 시작했고, 내가 어떻게 자랐는지, 오빠의 결혼식 케이크에 나를 밀어 넣었던 것이 어제 일처럼 생생하다고 울부짖기 시작했습니다.

잠시 후 벤이 집으로 돌아왔다. 모두들 저를 데리고 디모인 시민 센터에 가기를 원했고, 저는 평범한 일상을 계속하고 싶다고 항의했지만 모두들 차에 몸을 싣고 땀을 뻘뻘 흘리며 귀를 찢는 웃음과 농담을 흡입하는 것이 최선이라는 데 동의했습니다. 우리가 출발한 시간은 정확히 오후 1시 45분이었고 4시간 동안의 여행이었습니다. 하지만 저는 불평하지 않고 옹알이를 견뎌냈고, 아스텔이 침을 흘리며 캐시 위에서 잠든 모습도 즐겼습니다.

'무엇이 당신을 그렇게 행복하게 만드는지 궁금합니다' 키이라가 중얼거렸습니다.

'친한 친구의 고통이 눈앞에 나타나는 것을 보는 것은 매일 있는 일이 아니잖아요.' 저는 이렇게 대답했습니다.

'매일 보잖아요!'

저는 그녀를 무시하기로 하고 그냥 지나가는 풍경을 계속 바라보기로 했습니다. 밖이 무서웠고 자칫 잘못하면 다른 무리의 손에 넘어가거나 더 나쁜 샌더의 손에 넘어갈까 봐 랜싱 외곽에는 가본 적이 없었기 때문입니다.

모든 나무와 작은 마을의 작은 풍경이 잘려나간 덤불과 고층 건물로 바뀌는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 저는 거의 창문에 바짝 붙어 모든 것을 한눈에 담으려고 애썼어요. 너무 새롭고 신기했고 향수에 젖어 정신을 잃을 정도였어요. 마리아는 조수석에서 저를 바라보며 고개를 돌렸습니다.

"디모인에 온 걸 환영해, 자기야." 그녀는 제 놀란 표정을 보고 미소를 지으며 말했습니다.

갑자기 차 안에서 전화벨이 울리기 시작했고, 아스텔과 캐시는 잠에서 깼어요. 우리 셋은 정신없이 휴대폰을 찾기 시작했고, 벤은 걱정하는 기색조차 보이지 않고 우리의 행동에 웃기만 했습니다. 마리아도 지갑과 작은 가방을 샅샅이 뒤졌습니다.

"찾았다!" 저는 카시트 밑에서 캐시 휴대폰을 꺼내면서 말했습니다. 나는 망설임 없이 그녀에게 건넸다.

"여보세요?" 그녀는 멍하니 대답했지만, 다음 문장에 맞춰 목소리를 가다듬으며 "오 스미시 디어!"라고 말했습니다."..... 물론 잊지 않았어, 우린 이미 디모인에 도착했어, 아직 이동 중이지만 곧 도착할 거야..... 아니, 공연은 10시 30분에 시작하고 오케스트라는 이미 그녀가 연주할 곡을 내려놨어....... 이봐, 거기서 만나서 마음껏 그녀의 머리를 만져도 돼"라고요.

벤은 전화를 끊고 얼마 지나지 않아 한 아파트 건물 앞에 차를 세웠습니다. 그 앞에는 프레디와 도노반, 그리고 스미스가 서 있었습니다. 저는 서둘러 차에서 내려 그들을 안아주러 갔습니다.

"안녕, 짧은 케이크." 도노반은 내 머리에 키스하고 프레디에게 나를 넘기며 말했다.

"안녕, 예쁜이." 프레디가 말했다.

"너희 둘이 너무 보고 싶었어." 저는 거의 울기 직전까지 말했어요

프레디는 제게서 멀어지면서 제 뺨을 쓰다듬었어요. 그는 나에게 미소를 지으며 살짝 웃었다.

"우리도 보고 싶었어."

나는 그를 꼬집은 다음 주저하지 않고 나를 질식시키려는 스미스를 안아주었다.

"아야야! 우리 딸, 널 만나서 정말 기쁘구나." 스미스가 비명을 질렀다.

나는 웃었다. 스미스 곤잘레스는 전문 메이크업 아티스트이자 헤어스타일리스트로 아스텔의 결혼식 때 함께 일한 적이 있는 사람이었다. 그는 스페인 출신의 좋은 사람이었고 제 머리를 포함해 밝은 모든 것에 매력을 느꼈습니다. 3년 정도 친구로 지냈지만 일 때문에 항상 여행하느라 바빠서 거의 만나지 못했죠.

"이 스미스를 해줘서 정말 고마워요." 제가 말했죠.

그는 어린 소녀처럼 손뼉을 치며 "문제없어, 네 머리를 만져보고 싶으면 언제든 다시 올 수 있어"라고 말했습니다.

그가 게이라고 말하는 걸 잊었나요?

"그냥 알려드리자면, 네 머리카락이 형편없는 헤어 제품 때문에 생명을 잃지 않게 하려고 흙먼지 나는 거 다 가져왔어." 그가 문 앞에 있는 큰 상자를 가리키며 말했다.

저는 고개를 끄덕이며 그가 저를 위해 무엇을 준비했는지 벌써부터 기대에 부풀었습니다. 모두가 포옹과 인사를 나눈 후, 우리는 모두 짐을 들고 아파트 건물 로비로 이동했습니다. 주변을 둘러보고 싶은 충동을 억누르고 주변 사람들의 수다에 귀를 기울여야 했습니다. 프레디와 도노반은 건물의 거의 꼭대기 층에 살았습니다. 모두들 오늘 저녁 공연에 열광하는 것 같았고, 저는 눈에 들어오는 거의 모든 장식에 흥미를 느꼈습니다. 엘리베이터에 비친 제 모습에 할 말을 잃을 정도였죠. 이런 곳에서는 깔끔하고, 적절하고, 반짝반짝 빛난다는 표현은 절제된 표현이었습니다. 몇 년 만에 이렇게 어색한 기분은 처음이었어요.

아파트에 도착했을 때 불안감과 불안감은 더욱 커졌습니다. 아파트 인테리어를 담당한 사람이 도노반과 프레디에게 모든 것을 상의하고 결정했다는 사실을 확실히 알았기 때문이죠. 대부분의 가구와 조명, 벽에 걸린 예술품까지 모든 것이 남성미와 가정적인 느낌, 그리고 기술을 상징하고 있었죠. 검은색, 흰색, 회색이 잘 어우러진 공간에 생동감 넘치는 예술 작품이 몇 점 걸려 있었죠. 용암 램프와 기타 기술적인 물건들이 여기저기 놓여 있어 과하지 않으면서도 딱 알맞은 최고의 독신자 숙소였습니다.

"우리의 소박한 거처에 오신 것을 환영합니다." 프레디는 들고 있던 가방을 거실에 내려놓으며 극적으로 말했습니다. "제대로 정리할 시간이 없었지만 여러분에게 최고를 선사하고 싶어서 이렇게 준비했어요. 아빠, 엄마는 한 방을 쓰실 거고, 욕실이 딸려 있어서 화장실도 따로 쓰실 거예요. 잘 쉬실 수 있도록 제가 안내해 드릴게요."

"푹 쉰다고요? 아뇨, 모두들 먹을 요리를 시작해야 해요. 내가 사달라고 한 식료품은 다 샀어? 부엌은 어디 있어?" 마리아는 의문을 품기 시작했고, 부엌으로 추정되는 곳으로 더 깊숙이 들어갔다.

프레디는 긴 한숨을 내쉬며 머리를 손으로 훑어본 후 그녀를 따라갔다. 나는 미소를 지으며 그녀가 부엌 전체를 바꾸고 프레디와 도노반이 남긴 방식이 아닌 그녀가 원하는 방식으로 부엌을 바꾸기 전에 그녀를 따르라고 신호를 보냈다. 그는 고개를 한 번 끄덕인 후 그녀를 따라갔다.

"이제 우리만 남았네. 어서, 도니, 네 아빠가 잘 수 있는 곳을 보여줘. 내가 아는 사람이 흥분하기 전에 좀 쉬어야겠어." 벤이 말했다. 그도 기다리지 않고 복도를 향해 걷기 시작했다.

"일단 아버지를 편안하게 해드려야겠어. 너희는 편히 쉬면서 TV를 보든지 해. 스미스, 구석에 있는 작업 테이블에 짐을 정리해. 조명이 더 밝고 아스텔도 거기서 일할 수 있는 공간이 충분하니까요." 도노반은 "아빠가 자리를 잡으면 데리러 올게요"라고 말했습니다.

저는 두 번이나 말을 듣지 않고 제가 가진 모든 것을 합친 것보다 더 비싸 보이는 소파에 쓰러졌습니다. 하지만 저는 기다렸다가 복도로 들어가는 아버지를 따라 나섰습니다. 더 많은 곳을 보고 싶었고 솔직히 말해서 생각했던 것보다 더 피곤했습니다. 쉬고 싶었다.

"있잖아요..." 돈은 우리가 걷는 동안 고개를 기울여 저를 돌아보며 말하기 시작했습니다."... 우리가 여기 온 이후로 당신은 한 마디도하지 않았습니다. 나는 생각하기 시작했다..." 그는 방 문 앞에서 멈춰 서서 문을 완전히 열고 나를 뒤돌아 보았다.

나는 어이없다는 듯이 코웃음을 치며 그 앞에 열린 문으로 걸어 들어갔다. 벤이 있는 곳이 아니라 집에 있는 제 방과 비슷하게 생긴 빈 방이 있다는 것을 바로 알아차렸습니다. 제 방이라는 걸 알았죠.

"벤을 도와줘야 하지 않나요?" 저는 대답 대신 침대에 앉아 물었습니다. 그는 문을 닫아 버렸다.

"네, 하지만 오늘 밤의 주인공은 당신이에요. 당신이 편안하고 그 마법의 발을 편안하게 해줘야 해요." 그가 말했다.

제 얼굴에 작은 미소가 번졌습니다. 언제나처럼 도노반의 배려에 맡기기로 했습니다. 그는 침대에 내 옆에 앉더니 내 어깨에 팔을 두르고 빙빙 돌았습니다. 나는 본능적으로 몸을 기울였다.

"나도 당신이 예민해졌다는 걸 알아차렸어요." 그가 속삭이면서 제 어깨를 긴장시켰습니다. 프레드와 달리 그는 항상 그런 세세한 부분까지 알아차리는 사람이었다.

저는 한숨을 내쉬며 어젯밤부터 일어난 모든 일의 파도가 차가운 물 한 바가지처럼 저를 덮치는 것을 느꼈습니다. 따뜻했던 방에서 몸을 떨며 도노반의 곁으로 더욱 움츠러들었습니다. 나는 걱정하고 있었고, 그게 옳지 않다고 걱정했다. 오늘 밤이 불안했고 뭔가 큰 일이 일어날 것 같다는 생각이 들었습니다. 그게 뭔지 몰랐기 때문에 더 나빴어요. 마음속 깊이 저는 감당할 수 없고 감당하고 싶지 않다는 것을 알았습니다.

"도니, 난 그냥 걱정돼. 오늘 밤 일이 잘 안 풀리면 어떡해?" 저는 작은 목소리로 말했지만, 방 안에 울려 퍼지듯 "직감이 오는데 불안감을 어디에 둬야 할지 모르겠어요. 불안해서 죽을 것 같아요."

제 말이 이해가 되지 않았습니다. 제 자신의 목소리만 들어도 괜한 걱정을 하고 있다는 생각이 들기 시작했습니다. 침묵이 방을 뒤덮었고 그가 아무 말도 하기까지 10분 정도 걸렸습니다.

"내가 왜 항상 당신을 쇼트케이크라고 불렀는지 알아요?" 저는 웃었습니다.

"당신이 나를 사랑하는 것처럼 내가 키가 작고 다정하니까."

그는 제 머리를 잡아당기며 웃었고 저도 웃으면서 껄껄 웃었습니다.

"그래, 그것도 한 가지 이유지만 당신이 모르는 또 다른 이유가 있었어."

나는 옆으로 눈을 돌려 그가 내 컬을 잡아당기는 것을 지켜보았다. 그의 손가락이 빨간 가닥을 빙글빙글 돌리고 있었다.

"다른 이유는 뭐죠? 멍청한 짓은 아니어야지."

"날 에이바라고 생각해요?" 그는 코웃음을 치며 "사실 꽤 웃기지만 좋은 일이니까 조용히 해요"라고 말했다.

그는 내 이마를 때렸고 나는 숨을 헐떡이며 투덜거렸지만, 그럼에도 불구하고 가만히 앉아 기다렸다.

"당신은 할머니를 만나지 않았어요..."그가 시작했습니다. '우리 할머니'라는 호칭을 쓰지 않고 다정하게 말씀하시는 모습에 마음이 따뜻해졌고, 더 편안해졌습니다."...할머니는 차분한 분이셨어요. 엄마와는 정반대였죠. 할머니는 정말 다정하셨고 천국의 전형이었어요. 우리가 곤경에 처했을 때 항상 저와 프레드를 지켜주셨죠."

지금 생각하면 그녀를 만나고 싶었지만, 제가 아는 바로는 제가 로즈우드의 삶에 들어오기 1년 전에 돌아가셨습니다.

"그녀는 매우 귀엽고 사랑스럽고 다정했지만 부엌에서는 최악이었어요." 도노반의 웃음소리가 가슴을 울리자 나는 웃음을 터뜨렸다."재미없어요! 할머니가 만든 추수감사절 저녁을 먹어야 하는 건 끔찍한 일이었어요. 할아버지가 아니었다면 대량 자살이었을 거예요."

"할머니는 지금 무덤에서 뒹굴고 있을 거야, 돈." 웃음소리가 잠잠해지자 나는 말했다.

"그래, 좀 심하긴 하지만 사실이야. 할머니는 항상 단 것을 좋아하셨고 빵 굽는 것을 좋아하셨습니다. 할머니가 가장 좋아하는 페이스트리는..."

"쇼트케이크!"

"자, 이제 요령이 생겼구나. 이제 조용히 하고 다시는 방해하지 마." 그는 내 어깨에서 팔을 떼고 내 쪽으로 돌아섰다. 나도 똑같이 침대에 다리를 꼬고 앉았다. "쇼트 케이크는 항상 달콤했지만 너무 단단해서 한입에 씹을 수 없었죠. 우유에 한참을 담가야 조금이라도 부드러워지곤 했죠."

나는 다시 웃었다. 그는 손을 들어 내 얼굴에 손바닥을 대고 내 뺨을 사랑스럽게 쓰다듬었다.

"당신은 항상 저에게 그 쇼트케이크를 떠올리게 했어요. 달콤하지만 너무 힘들었지. 당신은 많은 일을 겪었지만 여전히 여기 있어요. 당신은 여전히 나와 함께 웃고 있습니다. 넌 여전히 앞으로 나아가고 있어. 내가 아는 에이바는 10배는 더 커져도 겁먹지 않아요!"

저는 할 말을 잃고 눈가에 맺힌 눈물을 훔치며 웃을 수밖에 없었습니다. 나는 앞으로 몸을 숙여 그를 껴안았고, 그의 팔은 언제나처럼 나를 안아줄 준비가 되어 있었다.

"넌 정말 강인한 아이야. 나는 그것을 존중하고 알고 있습니다. 엄마, 아빠, 나, 프레드, 그리고 지금 거실에 앉아 있는 사람들이 있는데 미지의 세계에 대한 두려움은 너에게 겨자씨와 같은 존재일 거야. 네가 말만 하면 주먹을 날릴 수 있을 정도로 항상 아찔한 사람들 말이야."

그는 제 어깨를 붙잡고 일어나서 그의 눈을 바라보라고 강요했습니다. 그 눈빛에서 사랑, 진심, 격려 등 제가 익숙해져 있던 감정들이 보였습니다.

"오늘 밤 무슨 일이 있어도 난 여기 있을 거야. 네 오빠도 여기 있을 거야. 싸우지 않고 쓰러지지 않겠다고 약속해줘."

그의 눈빛과 얼굴이 진지해졌다.

"우리가 항상 널 위해 싸울 준비가 되어 있는 것처럼 너도 항상 너 자신을 위해 싸우겠다고 약속해."