챕터 10

큰 놀라움에 대비해 준비할 수 있는 것은 별로 없다. 저는 제가 살아있던 짧은 시간 동안 그 사실을 깨달았습니다. 인생은 나에게 많은 놀라움을 주었고, 그 대부분은 좋지 않았기 때문에, 나는 무언가에 대해 준비하지 않았거나 정보를 얻지 못한 것을 원망하게 되었다. 저는 제가 직면하게 될 일들이 저를 발전시키거나 망가뜨릴 수 있다는 것을 알고 있었기 때문에 정보에 능통한 사람이 되는 것을 선호했습니다.

하지만 이제 전신 거울을 통해 제 자신을 바라보니 예상치 못한 큰 놀라움을 느꼈습니다. 사실 원망스럽지도 않았어요. 그저 너무 달라진 제 모습이 신선하고 새로웠을 뿐입니다.

"와우..." 제가 서 있는 곳에서 그리 멀지 않은 곳에서 캐시가 숨을 내쉬는 소리가 들렸습니다. 나는 그녀에게 미소를 짓기 위해 고개를 돌리고 싶었지만 눈을 돌릴 수 없었다.

저는 화장을 하고 머리를 손질하고 마리아가 만들어 준 드레스를 입고 있었습니다. 드레스는 분홍색이었고, 몸통은 분홍색에 복잡한 레이스와 금색 무늬가 빳빳한 치마까지 이어져 있었고, 치마는 내 몸을 휘감고 소매는 부풀어 있었다. 어깨는 가슴 아래까지 내려오는 시스루 소재로 만들어졌습니다. 스커트 윗부분과 몸통 중앙에 인조 레드 루비를 장식했습니다. 아스텔은 제 피부색에 맞게 블렌딩과 컨투어링을 해주고 여우 눈매를 연출해 주었습니다. 글리터를 더하고 입술에 반짝이는 립글로스도 발라줬어요. 단순하지만 너무 아름다웠어요. 스미스는 제 머리를 고리 모양으로 컬링하고 한쪽을 핀으로 왼쪽으로 고정했습니다. 제 머리는 활기차고 생동감 있어 보였어요. 제 의상과 어울리는 루비와 은색 티아라도 벤이 선물해줬어요.

공주가 된 기분이었어요.

말했듯이 정말 놀라웠어요. 너무 커서 방에 있던 거의 모든 사람들이 입을 다물지 못했죠.

"이게 나야?" 저는 귀에 꽂은 간단한 스터드 장식에 주목하며 스스로에게 물었습니다. 어렸을 때 귀를 뚫어본 적이 없었고, 나이가 들어서도 귀를 뚫고 싶었지만 통증이 생각나서 엄두가 나지 않았습니다.

"당연히 너지!" 아스텔이 외쳤다. 그녀는 울고 싶어하는 것 같아서 저는 놀라서 그녀에게로 향했습니다. 정말, 그녀는 저를 품에 안기 위해 앞으로 나아가면서 눈물을 흘렸습니다.

"제발 울지 마세요. 내가 결혼식장을 걸어가는 모습을 지켜보는 것도 아니잖아요. 어서요." 나는 그녀의 포옹을 돌려주면서 말했다.

"오 닥쳐! 내 가장 친한 친구를 대신해 감정적으로 굴어도 돼요."

나는 그녀의 두꺼운 아프로에 손을 파묻고 킥킥 웃었다. 나는 그녀가 무작위로 그녀의 머리카락을 만질 수 있는 유일한 사람이었고, 나는 그것을 최대한 활용했다. 그녀는 머리를 높게 묶어 머리 꼭대기에 올려놓았는데, 마치 커다란 폭신폭신한 막대사탕처럼 보였어요.

"우리 딸, 정말 멋지구나." 마리아가 가까이 다가와서 제 뺨을 한 손가락으로 쓰다듬으며 말했습니다. "이게 너한테 잘 어울릴 줄 알았어. 네가 분홍색은 잘 안 입는다는 건 알지만 이게 너한테 잘 어울릴 것 같았어. 마음에 드시죠?"

"맘에 든다고요? 엄청나게 두꺼운 생강 바비 인형처럼 생겼어요. 당연히 마음에 드시겠죠!" 스미스는 "만약 그녀가 좋아하지 않는다면, 우리는 그녀를 희생해야 할 거야."라고 외쳤습니다.

"이봐요! 당신이 내 머리에 그린 이 예술 작품으로 정말 나를 희생시킬 건가요?" 나는 미소를 지으며 방어적으로 물었다.

"흠, 아마도. 적어도 그들이 당신에게 자비를 베풀 이유를 줄 것입니다." 그는 나에게 악취 나는 눈을 주며 대답했다.

"그럼 제가 좋아서 다행이네요." 나는 아스텔의 머리카락에 파묻힌 팔을 그녀를 향해 뻗으면서 말했다 . 그녀는 포옹으로 걸어 들어와 우리를 팔로 감싸 안았습니다."정말 고마워요 마리아. 나는 그것을 사랑한다."

"당신을 위해 무엇이든." 그녀는 속삭이면서 내 뺨에 키스를했다.

30분 안에 시민 센터에 도착해야 했기 때문에 헤어지는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 프레디와 도노반은 제가 도착하기 전에 모든 것이 괜찮은지 확인하고 싶어서 일찍 떠났어요. 그들은 또한 프로그램 진행 상황에 대해 홀 씨와 대화를 나누고 싶어 했는데, 제가 신경 쓰지 않았던 세부 사항은 그들이 처리하고 있었기 때문에 신경 쓰지 않았습니다.

아스텔과 스미스는 작은 가방을 들고 앞에서 걸어가고, 엄마는 뒤에서 캐시에게 이브닝 드레스를 맞춰주며 걸어갔어요. 다소 격식을 차려야 하는 행사였기 때문에 모두 이브닝 드레스를 입고 있었고 남자들은 나비넥타이를 매고 정장을 차려입었습니다. 벤은 깔끔한 남색 정장에 검은색 나비넥타이를 매고 머리를 뒤로 넘겨서 더욱 멋져 보였습니다.

그는 저를 위해 문을 열어둔 마지막 사람이었습니다.

"당신이 무대에 있는 동안 내가 남자들과 싸워야 한다면 문제가 될 거예요." 그가 문을 닫고 잠그기 전에 말했다.

"왜 그런 말을 하세요?" 엘리베이터로 걸어가기 시작하면서 내가 물었다.

"오, 이유 없어요. 아마 오늘 밤 당신이 너무 예뻐서 그런 것 같아요. 이렇게 아름다운 딸이 있다는 건 축복이자 저주예요." 저는 웃으며 그의 손을 잡았습니다.

"나도 그들과 싸울 수 있는 능력이 있어서 지원군이 있어서 다행이네요."

"그렇지 않다면 저에 대한 모욕이겠죠!"

우리는 엘리베이터를 타고 로비로 내려가서 열린 문 앞에 서 있는 리무진, 프레디를 보기 위해 걸어 나갔습니다. 그는 저를 보자마자 눈을 크게 떴어요.

"짧은 케이크를 잘 치웠네요!" 그가 말했습니다.

"그래, 프레드릭, 다른 여성 동반자들과 네 어머니는 평소처럼 무시해." 아스텔이 차에 타면서 말했다.

프레드릭은 그렇게 부르지 말라고 숨죽여 투덜거리며 마리아가 아스텔의 뒤에서 차에 타는 모습을 보며 칭찬을 아끼지 않았습니다. 나머지 사람들이 차에 올라타고 저는 리무진이 얼마나 넓은지 감탄하는 시간을 가졌습니다. 아이들은 제가 기대했던 것보다 더 많은 것을 해줬어요. 저는 감사한 마음에 프레디에게 옆에서 말하며 고마움을 전했습니다. 그는 내 머리에 다정한 키스로 화답했고, 스미스는 화를 내며 다시 한 번 자신의 걸작에 가까이 오면 전기충격기로 때리겠다고 협박했습니다.

'에이바...' 케이라가 말했고 나는 똑바로 앉았다. 우리는 이곳에 도착한 이후로 별다른 대화를 나누지 않았어요. 우리는 우리 자신의 생각에 너무 빠져서 '나는 긴장했다'고 생각했습니다.

'오 케이라, 네 기분 알아. 우리 둘 다 긴 하루였어요.

'이 모든 일이 끝나고 나면 달리기라도 할 수 있을까요? 이 정도면 뼈와 털에 긴장감이 느껴져요.

'그럼요. 그 전에 주변을 둘러보고 애들을 데리고 어딘가로 가자고 할게요. 그 전에 도망쳤으면 기분이 나아졌을 텐데 시간이 없었어요. 정말 미안해.

'오 괜찮아. 게다가 그 모든 일에도 불구하고 오늘 밤 우리가 그들을 죽일 거라는 걸 알아요. 아무도 우리처럼 엉덩이를 끌 수 없습니다.'

'카브리올레를 말하는 건가요? 몇 년이 지났는데도 발레의 기본 스타일에 대해 배울 생각도 안 하고 있잖아요!'

'내 잘못이 아니라는 건 우리 둘 다 알잖아. 네가 춤을 출 때 내가 대신 추게 했으면 내가 알았을 거야.

저는 그녀가 눈을 동그랗게 뜨고 콧방귀를 뀌면서 동시에 발로 귀를 쓰다듬는 모습을 볼 수 있었습니다.

'난 절대 그런 실수를 하지 않을 거야. 넌 그냥 우리를 엉덩방아를 찧게 만들 거야. 게다가, 우리 둘 다 당신이 댄서가 된 적이 없다는 것을 알고 있습니다.

저는 그녀의 투덜거림을 들으며 주변에서 벌어지는 대화에 귀를 기울이면서 대답할 생각도 하지 않았습니다. 모두들 평소처럼 수다를 떨고 있었습니다. 파티션 위의 디지털 시계는 10시 14분을 가리켰습니다.

얼마 지나지 않아 목적지에 도착했습니다. 약간의 교통 체증을 겪었지만 10시 40분에 도착했습니다. 도노반은 문이 열리자마자 기다리고 있었습니다. 그는 모두에게 칭찬을 아끼지 않았고, 제가 얼마나 예쁘게 생겼는지 속삭이면서 저를 안아주었습니다.

백스테이지 입장권이 있었기 때문에 쉽게 입장할 수 있었습니다. 저는 의자와 화장대 거울, 라운지 의자가 있는 방으로 안내받았습니다. 간식도 준비되어 있었습니다. 마리아와 벤은 공연 전체를 경험하고 싶다고 해서 제가 자리를 잡고 나니 먼저 자리를 떴어요. 캐시는 아스텔, 스미스, 애들과 함께 저와 함께 남았어요.

아스텔은 제 화장을 고쳐주고 스미스는 프레디와 함께 간식을 먹었습니다.

"다 왔어요?" 캐시는 도노반에게 "클라리넷 연주자와 DJ도요?"라고 물었습니다.

"네, 네. 홀 씨가 댄스 스텝에 맞춰 조명에 대한 지침도 기술팀에 전달했죠. 그들은 파란색이 없었지만 제가 청록색을 제안했습니다. 모든 것이 잘 될 것입니다." 그는 이렇게 대답했습니다.

"무대는 얼마나 큰가요?"

"출연자들이 움직일 수 있는 충분한 공간을 확보하기 위해 모든 것을 배치했습니다. 소품 매니저가 댄서들의 테마에 대한 자세한 정보를 가지고 있습니다. 커튼이 닫히면 5분 동안 준비할 거예요. 그리고 시간이 되면 그들이 그녀를 데리러 올 거예요. 걱정 마, 캐스, 알았지? 내가 다 알아서 할게."

나는 화장대 거울을 통해 그녀의 어깨가 눈에 띄게 이완되는 것을 보았다. 나는 이것이 그녀를 어떻게 느낄지 잊고 있었다. 내가 그녀의 학생이고 모든 것이 잘되기를 바랄 것이라는 사실을 생각하면 그녀도 긴장을 느꼈을 것입니다.

"캐시..." 제가 말하자마자 그녀의 눈동자가 저를 향해 "모든 것에 대해 정말 고마워요."라고 말했습니다. 오늘 밤뿐만 아니라 처음부터 그랬어요. 그녀가 아니었다면 저는 발레를 알지 못했을 것입니다.

"오, 나한테 감사할 필요 없어. 나가서 최선을 다하는 것만으로도 고마워요"라고 말했어요. 그녀는 웃으며 "그리고 남은 평생 매일 집에서 만든 음식을 대접해 주세요"라고 말했습니다.

아스텔이 붓을 치우자 저는 웃으며 고개를 끄덕였습니다.

"물론이죠."

...

"이렇게 해줘서 정말 고마워요, 로즈우드 양." 홀 씨는 환한 미소를 지으며 "이 공연은 무용 아카데미 기금 마련에 큰 도움이 될 것입니다. 또한 업계의 거물급 인사들을 기꺼이 초대했습니다. 비용이 많이 들었지만 꿈을 가진 어린 아이들의 발전을 위해서라면 못할 일이 없죠."

그는 배꼽을 잡고 웃었습니다. 그게 제가 설명할 수 있는 유일한 방법이었습니다. 그는 키가 그렇게 크지 않았고 저보다 2인치 정도 더 컸습니다. 머리는 흰머리로 가득했고, 눈가에는 주름이 가득해서 젊었을 때 많이 웃었다는 것을 알 수 있었습니다.

그는 저와 제 수행원들이 편안한지 직접 확인하고 감사 인사를 전하기 위해 제 분장실로 들어왔습니다. 저절로 마음이 따뜻해졌어요.

"홀 씨, 괜찮아요. 이렇게 큰 일에 참여하고 아이들을 도울 수 있는 기회를 얻게 되어 기쁩니다." 저는 그의 미소에 답하며 이렇게 대답했습니다.

"하, 저를 너무 과찬하시는군요. 10분 후에 공연이 시작되니 밖에서 모든 게 괜찮은지 확인해야겠어요."

그는 다시 한 번 악수를 나눈 후 방을 나섰습니다. 저는 무대에서 벌어지는 모든 상황을 보여주고 있는 평면 TV로 시선을 돌렸습니다. 지금 무대는 한 남자와 한 여자가 경쾌한 살사 음악에 맞춰 우아하게 움직이고 있었습니다. 그들의 움직임을 보고 있으면 나도 저렇게 몸을 움직이고 싶다는 생각이 들 정도였어요.

저는 모두가 공연을 즐기길 바라는 마음에 모두 자리를 박차고 나가서 라이브로 공연을 보도록 했습니다. 시간이 11시 15분이었을 때 저는 이곳에 오래 머물지 않았습니다. 저는 거울에 비친 제 모습을 바라보며 스피커를 통해 울려 퍼지는 박수 소리를 들으며 심호흡을 했습니다. 거의 시간이 다 되었습니다.

제 말을 들은 듯 문을 두드리는 소리가 들려 고개를 돌렸습니다. 한 여자가 고개를 내밀고 들어왔고, 그 여자의 얼굴에는 진지함이 가득했습니다. 나는 그녀가 늑대 인간이라는 것을 즉시 알았습니다. 정말 오랜만에 만난 늑대인간이었다. 움찔하고 불안감이 치솟을 뻔했지만 침착함을 유지했다. 왠지 그리운 느낌마저 들었다.

솔직히 말해서 동족과 가까이 있는 것이 어떤 느낌인지 잊고 있었거든요. 하지만 이번에는 나 자신이나 그녀에게서 두려움이나 악의가 아닌 중립적인 감정이 느껴졌습니다.

"로즈우드 양, 이제 가세요. 제가 배웅해 드릴게요." 그녀는 말했다.

그녀는 제가 자신과 같다는 사실에 전혀 감동하지 않는 것 같았습니다. 그제서야 저와 케이라가 아무도 모르게 제 몸을 보호하기 위해 제 냄새를 은폐했던 것이 떠올랐어요. 우리는 오늘 저녁 집을 나서기 전에 그렇게 했어요.

저는 그녀에게 고개를 끄덕이고 일어나서 그녀를 따라갔습니다. 다른 분장실 앞을 지나는데 방금 공연을 마친 무용수들이 다른 무용수들과 함께 웃으며 던져진 꽃을 들고 있는 모습이 보였습니다.

'제대로 된 꽃을 던졌으면 좋겠다' 싶었습니다.

저도 마음속으로 케이라처럼 그들도 제대로 된 꽃을 던졌으면 좋겠다고 생각하며 미소를 지으며 고개를 숙였습니다.

우리는 커튼에 다다랐고 그녀는 제가 있어야 할 곳에 서라고 손짓했습니다. 저는 심호흡을 하고 일어섰습니다. 눈을 감고 똑바로 서서 홀 씨의 소개를 들었습니다. 음악에만 귀를 기울여야 한다는 것을 기억해야 했습니다.

"이제 더 이상 고민할 필요 없이 에이바 로즈우드 양을 소개합니다."

박수 소리가 울려 퍼지고 커튼이 드리워지자 저는 눈을 떴습니다. 조명이 어두워지고 가짜 별들이 제 머리 위로 떨어졌습니다. 음악이 거의 즉시 시작되었습니다. 저는 앙 포인트레에서 크루아상으로 자세를 바꾸고 팔을 세 번째 위치로 들어 올렸습니다. 하프의 나지막한 소리에 이어 드럼과 바이올린의 연주가 이어졌습니다.

제가 언제부터 움직이기 시작했는지 모를 정도였어요. 마치 제 몸에 제 마음이 있는 것 같았어요. 무엇을 해야 할지 알고 있었죠. 저는 눈을 감고 자연스럽게 무대를 가로질러 움직였고, 박자가 빨라지면 발을 움직였고, 더미에서 릴리브로, 소테에서 소테로 빠르게 전환하며 효율적으로 움직였습니다. 박자가 멈추면 저도 멈췄습니다. 저는 몸을 높이 들고 가볍게 움직였습니다.

리허설 때와 마찬가지로 피루엣을 시작하자 음악이 멈췄습니다. 저는 한 번도 어지럽지 않게 몸을 돌리고 돌렸고, DJ가 노래를 틀기 시작하자 팔을 뻗었습니다. 저는 미소를 지으며 팔을 관객을 향해 돌렸다가 다시 당기고 발이 움직이면서 팔의 위치를 첫째에서 다섯째로 바꿨습니다. 제가 선곡한 노래에 따라 제 몸도 느리게 움직이고 빠르게 움직였습니다.

노래의 일부분이 절정에 이르렀을 때 고개를 뒤로 젖히자 곧바로 조명이 청록색에서 노란색, 분홍색으로 바뀌기 시작했습니다. 조명의 위치가 바뀌면서 가짜 별이 객석에 비춰졌어요. 저는 발을 바닥에 가볍게 쾅쾅 밟고 공중으로 몸을 돌리면서 몸을 들어올렸습니다. 한쪽으로 팔을 던져 조명이 바뀌는 것을 지켜보고 다른 쪽도 똑같이 했습니다. 얼마 지나지 않아 저는 무지개색 별들의 이미지에 둘러싸여 있었습니다.

제가 느꼈던 모든 불안감은 곧 잊혀졌고, 노래가 끝나기 시작하자 저는 무대 앞쪽으로 손을 뻗어 관중을 향해 나아갔습니다. 손을 뒤로 빼고 천천히 두 발로 정점을 찍고 서 있다가 한 발을 뒤로 공중으로 들어 올려 다시 관객들에게 손을 내밀었습니다.

마침내 노래가 끝나고 고공에서 내려오면서 호흡을 안정시키려고 노력했습니다. 마침내 관중석에 집중할 수 있었고, 수많은 관중을 보고도 움찔하지 않으려고 노력했습니다. 공연장의 정적은 귀가 먹먹할 정도였는데, 갑자기 제가 들어본 것 중 가장 큰 박수가 터져 나왔습니다. 늑대 귀를 가진 저조차도 예민해졌습니다.

수십 송이의 꽃이 제게 던져졌고 저는 배운 대로 몸을 이완하고 예의를 갖추면서 미소를 지었습니다.

"브라보!"

"앙코르!"

"정말 아름다웠어요!"

제가 뒤로 물러나고 커튼이 서서히 내려가자 수천 개의 댓글이 제 귀를 때렸습니다. 저는 기쁨에 울고 싶었습니다. 괜히 긴장했던 게 아니었어요. 아무것도 아니었죠. 방금 살아있음을 느꼈어요.

"로즈우드 양." 나는 그 말을 듣고 같은 여자를 만나기 위해 고개를 돌렸다. 그녀는 내게 던져진 꽃을 내밀며 미소를 지었다. 효율성에 대해 얘기해 보죠. "정말 아름다웠어요."

"고마워요." 저는 숨을 죽이며 그녀에게 꽃을 받으면서 대답했습니다. 이 꽃들은 제가 기대했던 것 이상이었어요. 훨씬 더. 제가 손에 든 것이 전부가 아니었을지도 모릅니다.

저는 그녀와 함께 분장실로 돌아갔고, 지나가는 무용수들로부터 끊임없이 칭찬을 받았습니다. 저는 그들 한 명 한 명에게 미소를 지으며 감사의 인사를 전했습니다.

편안한 방에 혼자 남겨지고 나서야 저는 내일이 없는 것처럼 펄쩍펄쩍 뛰고 소리를 질렀습니다. 온 것보다 더 행복했습니다.

"우리 잘했어! 케이라가 뛰어다니며 외쳤다.

"그래, 우리가 해냈어!" 나는 주변에 아무도 없었기 때문에 신경 쓰지 않고 소리쳤다.

"가슴 좀 진정해!

"가슴 진정해!"

'난 가슴도 없는데!'

"상관없어! 우리가 왜 소리를 지르는데?"

"왜냐면 우리가 방금 그 빌어먹을 무대를 장악했으니까!

나는 라운지 의자에 쓰러질 때까지 그녀와 함께 웃으며 방을 뛰어다녔다. 문이 열리기 전에 겨우 숨을 진정시킬 수 있었어요. 아스텔이 가장 먼저 비명을 질렀고, 저도 비명을 지르며 다시 뛰었어요. 캐시와 스미스도 함께 비명을 질렀습니다. 미친 사람들을 한 방에 너무 많이 몰아넣은 것 같았어요.

"네가 해냈어!" 아스텔이 외쳤다. 그녀는 서둘러 문을 열고 복도에 서서 "내 절친은 세계 최고의 댄서야! 저 빨간 머리의 여자애?! 그래, 내 절친이야! 너희는 걔를 갖고 싶어 하지만 안 돼, 걘 내 거야!"

그녀가 복도에서 비명을 지르는 소리가 사람들의 이목을 끌었지만 나는 신경 쓰지 않고 스미스와 캐시를 꼭 껴안고 웃기만 했다. 그녀는 문을 닫고 우리 모두가 다시 흥분해서 함께 비명을 지르자 달려와 우리 모두를 안아주었다.

...

잠시 후 우리는 모두 진정되었고 그들은 내가 의상을 갈아입는 것을 도와주었다. 아스텔은 제가 공연을 마쳤을 때 군중 속에 섞일 수 있도록 여분의 드레스를 준비해두었습니다. 그 드레스는 반짝이는 분홍색에 얇은 끈이 달려 있고 등이 엉덩이 바로 위까지 내려오는 오픈형이었어요. 스트랩은 뒤쪽에서 십자 모양을 만들었고, 허벅지 위쪽부터 허벅지 중간까지 두 번째 피부처럼 밀착되어 하의가 흘러내렸습니다.

그 가운은 새것이 아니었다. 작년에 아스텔이 생일 선물로 사준 건데 한 번도 입어볼 기회가 없었죠. 이번 행사가 블랙타이 행사였기 때문에 입을 기회를 찾았죠. 드레스가 너무 흘러내리는 것을 원치 않아서 힐과 매치했습니다. 스미스는 제 머리를 다 내려도 된다고 허락했고, 아스텔은 제가 입은 옷에 맞게 메이크업을 다시 해줬어요.

우리는 모두 밖으로 나와 메인 좌석으로 향했고, 저희는 남자아이들인 마리아와 벤 근처에 자리를 잡았습니다. 우리는 앉아서 나머지 공연을 함께 관람했습니다. 어느 순간 댄스 아카데미 학생들이 직접 공연을 선보였고, 박수갈채와 함께 주변에서 들리는 소리에 따르면 새로운 찬사를 받았습니다.

자정이 조금 지나서 모든 공연이 막을 내렸고 마지막 공연은 금발 여성의 오페라 공연이었습니다. 저는 오페라를 들어본 적도, 가본 적도 없었기 때문에 그녀의 벨벳 같은 목소리와 고음에 정말 놀랐어요. 제가 아는 그 누구도 그렇게 높은 소리를 낼 수 없었습니다. 그녀의 공연이 끝나자 홀 씨는 감사 메시지와 함께 우리 모두에게 좋은 저녁이 되기를 기원하며 프로그램을 마무리했습니다.

공연이 끝나자 관중들이 쏟아져 나왔고, 제 공연이 얼마나 좋았는지 물어보는 사람들이 계속 이어졌습니다. 다른 공연에도 초대를 받고, 아카데미의 무용수들을 만나 사진도 몇 장 찍고, 명함을 건네는 탤런트 매니저도 만났습니다. 전체적으로 저는 유명인이 된 기분이었습니다. 숨이 턱턱 막히긴 했지만 가족들이 곁에 있어서 불편함이 많이 줄었어요.

모든 소음에서 벗어나 리무진에 앉았을 때 정말 감사했습니다. 영화배우들은 이런 일을 어떻게 처리했을지 궁금하네요. 저는 너무 오랫동안 관심의 중심에 서 있는 것에 결코 익숙해지지 못했습니다.

"기분은 좀 어때요?" 마리아가 제 머리를 쓰다듬으며 물었습니다.

"조금 지쳤어요. 너무 힘들었지만 괜찮아요, 걱정하지 마세요." 저는 미소를 지으며 대답했습니다.

마리아는 팔을 들어 저를 안아주며 몸을 기울여 제가 그녀에게 기대도록 했습니다. 나는 만족스러운 한숨을 쉬었다. 이것이 바로 제가 필요했던 것이었습니다. 나는 그녀가 항상 무엇을 언제 해야 하는지 알고 있어서 기뻤다.

"그럼 어디로 갈까요?" 내가 물었다.

"백스테이지 입장권을 가진 사람들에게는 시내에 있는 고급 레스토랑에 입장할 수 있는 권한이 주어졌어요. 그곳에 도착하면 쉬면서 식사를 할 수 있을 거예요." 도노반이 대답했습니다.

"이 모든 특권이요. 모금이 목적인데 어떻게 이 모든 것을 후원할 수 있었을까요?"라고 말했습니다. 벤은 정말 당황한 표정으로 물었습니다.

도노반은 웃으며 손으로 머리를 쓰다듬었습니다.

"홀 씨는 사실 조지 홀 씨입니다."

"전국에 있는 고급 레스토랑 체인의 CEO 아닌가요?" 아스텔이 물었다.

"바로 그 사람이에요. 그는 12살 딸을 암으로 잃은 후 댄스 아카데미에 투자하기 시작했습니다. 딸은 무용수였고 나중에 커서 전문적으로 무용을 가르치고 싶어 했죠." 도노반이 대답했습니다. 이 이야기를 들으면서 그 영리한 사람이 그동안 어떤 일을 겪었을지 상상만 해도 가슴이 찡했습니다. 하지만 그는 여전히 미소를 지으며 웃었습니다.

"너무 슬프네요." 마리아는 "그래서 투자했다가 놓아준 건가요?"라고 물었습니다.

프레디는 갑자기 꽃다발을 들고 차에 올라탔습니다. 우리 모두는 그에게 시선을 돌렸습니다.

"아니, 그는 그들을 놓아주지 않아." 프레디가 대답했습니다. 저는 그가 우리가 하는 말을 듣고 즉시 이해할 수 있었다고 확신합니다. "그는 그들에게 투자하고, 이런 모금 행사를 통해 그들을 인정받고 돈을 얻습니다. 그러면 다른 투자자도 유치할 수 있죠. 하지만 그는 침묵을 지키고 사람들에게 알리지 않는 것을 선호합니다."

"그럼 왜 자기 돈으로 계속 투자하면 안 되는 걸까요?" 캐시가 물었습니다.

"그는 이런 방식이 자신의 기분을 좋게 만들어주기 때문이죠." 도노반은 간단하게 대답했습니다. "그가 기여한 것은 우리가 갈 레스토랑 입장권뿐입니다. 그는 계획을 세우고 무용수들에게 모든 것을 위해 일해야 한다는 것을 심어주는 것을 좋아합니다. 그는 무용수들이 스스로 이름을 알리는 것을 선호하며 자신은 그들에게 힘을 실어줄 뿐입니다. 그게 그를 행복하게 하죠."

모두들 콧노래를 흥얼거리며 고개를 끄덕였고, 아마도 홀이 얼마나 훌륭한 사람인지에 대해 동의했을 것입니다. 그와 같은 사람이 더 많이 존재한다면 세상은 분명 더 나은 곳이 될 것입니다.

"오 쇼티 케이크!" 프레디가 꽃다발을 내밀며 "마지막 유품을 정리하다가 탈의실에서 이걸 찾았어요"라고 말했습니다.

저는 마리아의 어깨에서 고개를 들어 조심스럽게 꽃다발을 집어 들었습니다. 그것은 붓꽃 꽃다발이었습니다. 케이라가 원했던 것과 똑같은 꽃이었다. 내가 은근히 바랐던 것과 같은 종류였다.

'도대체 어떻게...'

나는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 나는 꽃 냄새를 맡으며 고개를 기울였고, 꽃잎 중 하나에 작은 쪽지가 붙어 있는 것을 보았다. 저는 쪽지를 뒤집어 읽으며 눈을 크게 떴습니다.

"당신은 오늘 밤 무대 위는 물론이고 무대 뒤에도 아름다웠어요. 이 붓꽃이 공주님 마음에 들었으면 좋겠어요. 당신을 위해 마지막 순간에 골랐어요.

-M"

"우와, 누군가 팬이 생겼네." 캐시가 말했다.

"오, 제발, 오늘 밤 이후에는 백 명이 넘는 팬이 생겼어." 프레디는 코웃음을 쳤다.

그건 사실이었다. 하지만 누가 그들을 제 분장실로 직접 데려올 만큼 영향력 있는 사람일까요? 누가 저에게 딱 맞는 사람을 알고 있었을까요? 이 우연은 정말 대단했습니다. 오늘 밤 그곳에 영향력 있는 사람들이 많이 있었을 거라고 생각해서 제가 지나치게 생각한 건지도 모르겠습니다.

차가 움직이고 우리는 목적지로 출발했습니다. 부케를 손에 쥐고 대화를 재개했습니다. 케이라와 저는 같은 질문을 마음속에 새기고 있었습니다.

M은 누구였을까?