챕터 7

3년 후...

저는 마리아가 제 발레 파트너인 아스텔의 목을 조르지 않으려고 애쓰는 모습을 보며 웃었습니다. 활기찬 금발은 자신을 향한 죽음의 눈빛도 눈치채지 못한 채 자신이 살이 쪄서 감히 소테를 하려다 엉덩방아를 찧을지도 모른다고 떠들었습니다.

"그런데 어제 아침에 거울을 봤어요. 엉덩이 밑에 주름이 잡혀 있고 땀에 젖어 끈적끈적해서 마치 말린 돼지를 연상시켰어요..." 아스텔이 횡설수설했습니다.

"알았어! 여기가 너희들이 내리는 곳인 것 같아. 숙녀는 엉덩이 땀에 대한 이야기를 듣지 않는 것과 같은 할 일이 있다는 것을 알고 있습니다." 마리아가 끼어들었고, 그녀의 눈에는 구걸하는 기색이 역력했다.

아스텔은 드라마의 여왕답게 숨을 헐떡이며 악명 높은 댄스홀에서 멀지 않은 곳에 주차된 픽업트럭에서 허겁지겁 뛰어내렸습니다.

"아바! 빨리 내려, 캐시가 우리가 늦는 거 싫어하는 거 알잖아." 그녀는 제가 따라오는지 확인할 생각도 하지 않고 소리치며 입구를 향해 달려갔어요. 전형적인 아스텔.

저는 조수석에서 지켜보다가 그녀가 시야에서 사라질 때까지 기다렸다가 마리아에게로 돌아섰습니다. 그녀는 얼굴을 크게 찡그리고 있었고, 그 모습에 다시 한 번 웃음이 터져 나왔어요. 그녀는 나를 노려보며 말했다.

"재미없어! 저 여자는 케네디 부인보다 더 말이 많아요. 저 여자가 어떻게 말하는지 알잖아요." 마리아가 꾸짖었다.

"나도 알아요." 나는 조용히 대답했다. 내 목소리는 그 외에는 아무것도 아니었다.

"그런데 왜 그녀를 친구로 두는 거야? 걔 때문에 곤경에 처할 수도 있잖아." 오, 그녀는 이미 여러 번 그랬어요. "다음에 엉덩이 땀에 대해 얘기하면 맹세컨대..." 그녀는 겁에 질린 표정을 지으며 말을 이어갔습니다.

"당신은 그녀를 친딸처럼 사랑하지 않는 것처럼 행동합니다." 나는 웃으며 말했다. 그녀는 삐죽 거리기 시작했다.

"글쎄요. 하지만..."

"하지만 아무것도 아니에요! 아스텔이 아무리 유치하고 시끄럽고 불쾌하고 몸을 의식해도 나한테 좋다고 말한 건 당신이잖아요."

그녀는 눈을 굴리며 웃었다.

"당신을 내쫓기 전에 내 차에서 내려, 에이바."

저는 그녀가 웃거나 웃을 때마다 보조개가 나타나는 바로 위쪽 볼에 다가가 키스를 했습니다.

"내가 항상 그렇듯이 당신도 나를 사랑한다는 걸 알아요, 마리아." 나는 눈썹을 흔들며 말했다.

"똑똑아, 당연히 널 사랑해. 다만 내가 이 관계에서 나이 많은 사람이라는 사실을 잊지 않았으면 좋겠어."

"그게 무슨 재미야?" 나는 충격과 약간의 놀란 척하며 물었다.

"에이바 로즈우드, 당장 내 차에서 내리지 않으면 신께 맹세코..."

나는 다시 말할 필요가 없었다. 저는 가방을 들고 트럭에서 뛰어내렸고, 21살이 되었음에도 불구하고 여전히 키가 작았기 때문에 조심스럽게 내려왔습니다. 벤은 저를 그렇게 불렀습니다. 마리아에게 혀를 내밀고 싶은 유혹이 너무 강해서 뒤도 돌아보지 않고 입구를 향해 빠르게 걸었습니다.

나는 건물 안으로 들어갔다. 내가 조금 늦었다는 사실에는 신경도 쓰지 않았다. 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 있는 캐시는 무용수들이 스트레칭을 하는 동안 자신의 어린 시절 이야기를 들려주고 있었다. 저는 조명이 매우 밝고 투명한 거울과 철제 난간으로 장식된 익숙한 방으로 들어갔습니다. 음악 플레이어 옆에서 캐시가 모두가 들을 수 있을 정도로 큰 소리로 이야기하는 것이 보였지만, 실제로는 아무도 귀 기울여 듣지 않았을 것 같았습니다.

저는 가방을 아스텔 근처에 내려놓고 발레화를 꺼내서 춤을 시작한 후 지난 2년 동안 늘 그랬던 것처럼 신발 끈을 묶었습니다. 방을 둘러보면서 저는 다시 한 번 사랑에 빠졌습니다. 이 방은 제 자신을 표현하고 세상의 존재를 잊을 수 있는 최고의 장소가 되었습니다.

제가 무리와 동료를 죽이고 도망친 지 정확히 3년 2개월 13일이 지났고, 그 이후로 제 삶은 크게 바뀌었습니다. 벤과 마리아는 저를 딸로 받아들이고 '로즈우드'라는 성을 지어주었습니다. 두 사람 사이에는 아들 둘만 있었는데, 둘 다 직업 특성상 집에 자주 오지 못했습니다. 두 분 모두 디모인에서 일하셨고, 랜싱은 거기서 멀리 떨어져 있고 인구도 적었죠. 두 사람은 명절이나 직장에서 휴가가 있을 때만 방문했습니다. 그들은 매우 가족 중심적이었고 저를 여동생으로 받아들였습니다.

새로운 생활 방식에 적응하는 데는 몇 달, 심지어 1년 가까이 걸렸습니다. 저는 여전히 조용하고 항상 얌전했어요. 마리아와 벤은 걱정이 많았어요. 제가 교육을 제대로 받지 못했다는 사실을 알고 책을 많이 사주셨거든요. 온라인 학교에 등록해주고 배운 내용을 이해할 수 있도록 도와줬는데, 그다지 어렵지 않았어요. 저는 책과 학습을 함께 하는 것이 매우 흥미로웠고 벤은 제가 빨리 배우는 사람이라는 사실을 알고 기뻐했습니다. 또한 제가 도착한 지 몇 주 후에 제 식단을 개선하기 위해 보충제를 처방해 주었습니다. 마리아의 모든 노력에도 불구하고 저는 그녀가 원하는 대로 멧돼지처럼 살이 찔 수는 없었습니다. 하지만 갈비뼈와 광대뼈가 예전처럼 튀어나오지 않아서 마리아는 조금 기뻐했습니다.

그들과 함께 있는 것은 색다른 느낌이었어요. 그들은 저에게 한 번도 없었던 가족을 떠올리게 했습니다. 그리고 제가 늑대인간이라는 사실을 한 번도 언급하지 않아서 정말 고마웠어요. 그들은 당연히 알고 있었죠. 저는 그들에게 아무것도 숨기지 않았어요. 내가 케이라로 변신하는 모습을 벤이 안아주었을 때 마리아의 얼굴에 두드러졌던 충격의 표정이 너무도 선명하게 기억난다. 저는 그들이 저를 기절시키거나 심지어 연구소로 보내서 검사를 받게 하고 평생 그곳에 가둬둘 것이라고 생각했습니다. 제 생각이 틀렸고, 벤이 실제로 늑대인간을 몇 마리 키웠고 미국에 여러 늑대인간 무리가 있다는 사실을 알고 조금 놀랐어요. 하지만 마리아는 침착하지 못했고 플라스틱 주걱으로 벤의 머리를 내리쳤습니다.

"에이바!" 나는 그 소리를 듣고 생각에서 깨어났다.

아스텔은 얼굴을 찡그리고 팔짱을 낀 채 제 앞에 서 있었습니다. 나는 그녀가 그것을 숨기려고 노력하는 것을 보았지만 그녀의 눈에는 걱정의 힌트가있었습니다.

"벌써 네 이름을 세 번이나 불렀어." 그녀가 투덜거렸습니다.

저는 약간 죄책감을 느끼며 수줍은 미소를 지었습니다.

"아스텔, 네가 걱정하는 건 알지만 난 너한테 무감각해지지 않을 거라고 약속할게. 귀머거리가 되지도 않을 거야." 나는 말했다

아스텔 제닝스는 제 가장 친한 친구였고 지금도 그렇습니다. 백금색 금발에 커다란 아프로를 붙이고 생기 넘치는 암컷의 눈을 가졌죠. 아버지는 미국인에게 입양되었지만 실제로는 멜라네시아 사람이었고, 어머니는 뉴욕 출신으로 황갈색 피부와 연한 갈색 머리칼을 가졌어요. 그래서인지 아스텔의 피부는 매끄러운 다크 코코아색이었습니다. 사람들은 항상 그녀의 외모에 감탄했고, 이 지역 출신이 아닌 사람들이 그녀의 머리카락이 가짜인지 아닌지 물어보는 횟수를 셀 수 있을 정도였죠. 심지어 악의에 찬 말을 들을 때도 많았지만 저와 달리 아스텔은 목소리가 크고 독단적이었습니다. 아무도 감히 그녀와 싸우려고 하지 않았고, 그녀가 하지 말라고 해도 감히 그녀를 두 번 쳐다보지 않았어요.

제가 아스텔을 처음 만난 건 2년 전, 3일째 되던 날 바로 여기 댄스 스튜디오에서였어요. 모두가 웃는 가운데 저는 쓰러져 몸을 움츠리고 있었죠. 그날 그녀가 나서서 그들에게 꺼지라고 말했죠. 그 이후로 우리는 절친이 되었다고 해도 과언이 아닙니다.

"난 네가 바보인 거 알아." 그녀는 눈을 동그랗게 뜨며 "네가 아직 길을 잃지 않았는지 확인하고 싶었을 뿐이야." 라고 말했습니다.

그녀는 주변 사람들을 너무나도 아끼고 이타적이었습니다. 하지만 그렇다고해서 그녀 주변에서 늑대 인간 소리를 줄이는 법을 배울 필요가 없다는 의미는 아닙니다. 그녀는 대부분의 경우 너무 시끄러워서 내 귀에 울림을 남겼습니다.

"엉덩이 일어나." 그녀는 숨을 쉬면서 내 엉덩이가 좋다고 속삭였다.

"텔레, 내 주변에서 속삭이거나 목소리를 낮추려고 노력하는 것이 왜 좋지 않은지 기억하세요?" 나는 놀러 오는 사람들을 찌르는 것을 좋아했던 쪽이 물었다.

"멍청한 늑대 인간 청각!" 그녀는 화를 내며 투덜 거리다가 22 세 여성의 몸을 가진 어린 아이처럼 쿵쾅 거리며 발걸음을 옮겼습니다.

나는 웃으며 일어서서 다른 무용수들이 제자리에 서 있을 때 합류했다. 저는 아스텔과 함께 앞에 서서 그녀가 제게 멋진 가운데 손가락을 내밀자 눈을 동그랗게 굴렸습니다.

"자, 여러분, 다리를 들어 엄마가 준 것을 흔들어 보세요!" 그녀가 지시하며 손뼉을 쳤어요. "에이바, 어떻게 해야 할지 알잖아요. 우리가 여기 온 목적을 모두에게 상기시켜줘요."

저는 앞쪽에 자리를 잡고 모두의 정면을 바라보고 섰습니다. 그들은 제게 공간을 주기 위해 뒤로 물러났고 저는 심호흡을 했습니다. 저는 어느새 춤을 잘 추게 되었고, 캐시는 항상 제가 먼저 춤을 추고 나서 전체 수업을 진행하길 원했습니다. 그녀가 춤을 추기 시작했을 때 나는 여전히 불편했지만 춤을 추기 시작하자 감시의 눈초리를 피할 수 있었다. 캐시는 우리가 열심히 루틴을 연습했던 노래를 틀었고 저는 팔을 벌리며 움직이기 시작했습니다.

노래는 느리게 시작되었고 저도 덩달아 방 안을 빙글빙글 돌며 비트에 맞춰 발을 부드럽게 돌렸습니다. 노래가 빨라지자 저는 더 빠르게 움직이고 다리를 들어 올리면서 엉덩이를 비틀어 공중에서 스플릿을 했습니다. 그리고는 발을 내려놓고 약간의 해석 춤을 추면서 눈을 감고 음악에 빠져들었습니다. 캐시가 댄스 레슨에서 다양한 비트의 컨템포러리 곡을 사용하는 것을 더 좋아해서 좋았어요.

저는 다시 일어서서 노래의 적절한 부분에 지정된 다양한 발레 동작을 선보였습니다. 사람들 사이에서 속삭이는 소리가 들렸는데, 제가 깃털처럼 가볍게 움직였다거나 음악이 저와 함께 춤을 추도록 명령하는 것 같았다고 말하는 사람들이 많았어요. 저도 살짝 미소를 지으며 노래가 끝나갈 무렵 피루엣을 추었는데, 네 번 돌고 빠르게 움직이다가 느리게 움직이고 마지막으로 아라베스크 펜셰로 몸을 각을 잡는 동작이었죠.

박수 소리가 들리자 눈을 뜨고 똑바로 서서 작은 관중들을 향해 수줍은 미소를 지었습니다. 나는 움직여서 내 묶은 머리를 풀어주는 아스텔 옆에 섰다. 제 머리는 원래 부스스해서 묶는 데 항상 시간이 오래 걸렸기 때문에 투덜거렸습니다. 제가 덩굴손 몇 개를 날려버렸을 때 그녀는 노골적으로 제 얼굴에 콧방귀를 뀌었고 제 분노는 어느 정도 사라졌습니다. 문화적, 유전적으로 다양한 친구를 바라보며 절친한 친구가 저렇게 웃는 모습을 볼 수 있다면 내가 가진 모든 것을 주겠다고 다시 한 번 다짐했습니다.

...........

"집에 왔어!" 제가 집이라고 부르던 곳의 문을 열고 들어서자 아스텔이 외쳤습니다. 나는 움찔했다.

"너무 시끄러우면 죽은 사람이 깨어날 거야." 나는 말했다.

그녀는 나를 내쫓았고 나는 거실 의자에 가방을 내려놓으면서 부엌으로 향했다. 제가 본 것은 기본적으로 제 심장을 뒤집어 놓았습니다.

"프레디! 도노반!" 제 뒤에서 아스텔이 비명을 지르는 소리가 들렸습니다.

그녀는 저를 지나쳐 두 사람을 안아주려고 달려왔고, 저는 깜짝 놀랐지만 도노반이 움찔하는 모습을 보고 미소가 얼굴에 번졌습니다.

"오 마이 갓! 둘 다 집에 왔군요. 믿을 수가 없어요. 에이바는 나한테 말도 안 했어." 그녀는 나를 노려보며 말했다. 나는 두 손을 들어 방어했다.

"이봐요! 난 몰랐어요." 나는 말했다.

"맞아, 에이바는 몰랐어." 프레디는 저를 끌어안으며 "그녀와 사랑스러운 부모님을 놀라게 해드리러 오기로 했어요"라고 말했습니다.

나는 킥킥 웃었다.

"우리를 놀라게 할 거야, 아니면 나만 놀라게 할 거야?" 나는 장난스럽게 그의 가슴을 치며 물었다.

저는 그것이 그에게 전혀 상처가 되지 않는다는 것을 알았고, 그가 사과도 없이 어깨를 으쓱하자 마리아와 벤 모두 그들이 여기 있다는 것을 알았습니다. 그는 마리아를 닮은 칠흑같이 검은 머리에 쌍둥이 동생보다 턱선이 약간 덜 뚜렷했습니다. 그는 또한 그녀의 푸른 눈을 공유했습니다. 반면에 도노반은 금발에 거의 검은색에 가까운 짙은 갈색 눈을 가졌습니다. 둘의 유일한 공통점은 키가 크고 기계공에 대한 애정이 있었기 때문에 둘 다 미국에서 가장 큰 기술 회사 중 한 곳에 취직할 수 있었습니다.

"아버지의 아이디어였어요. 우리 둘 다 휴가가 있다고 말씀드렸더니 아버지가 여기 와서 소리를 지르면 바지에 똥을 싸게 만들자고 제안하셨어요." 도노반이 말하자 아스텔은 얼굴을 긁적이며 말했습니다.

"그건 너무 많은 정보예요." 그녀가 말했다.

"아까 지방 덩어리와 엉덩이 땀에 대해 이야기하던 여자한테서 이런 말이 나오다니요." 마리아가 부엌으로 들어오며 말했다.

그녀는 두 아들을 껴안았지만 나는 그녀가 이미 그들을 본 것 같았다. 나는 아스텔을 힐끗 쳐다보다가 그녀가 느낀 것처럼 겁에 질린 표정을 보고 웃었다.

"그건 사적인 대화였어, 마리아!"

"사람들 귀에 대고 외치는 건 사적인 대화가 아니잖아요." 마리아가 눈을 동그랗게 뜨며 말했다.

도노반과 프레디는 제 옆에 서서 두 사람이 오가는 모습을 지켜보았습니다. 때때로 저는 제 인생에 불같은 두 여자가 한 집에 사는 것이 저주라고 생각했습니다. 하지만 두 여자를 바꾸는 것은 선택 사항이 아니었습니다. 두 사람의 사소한 싸움은 일상적인 일과 같았습니다. 모두들 그것에 익숙해져 있었다.

저는 벤이 들어올 때 부엌 문을 향해 고개를 돌렸고, 벤은 두 사람 사이에서 꾸준히 거리를 유지하며 우리 쪽으로 다가왔습니다.

"또 시작이네." 벤이 제 머리에 키스를 하며 이렇게 말했습니다.

"안 할 때는 없나요?" 도노반이 고개를 끄덕이자 프레디가 말했다.

"훨씬 더 나쁠 수도 있죠." 나는 이렇게 말했다.

"뒤로 나가서 햄버거 먹을래요?" 벤이 물었다.

대식가인 프레디는 두 번 물어볼 필요도 없었습니다. 그는 곧장 문 밖으로 나가더니 뒷마당으로 향했습니다. 나는 고개를 절레절레 흔들며 도노반의 손에 손을 얹고 그를 끌고 나갔다.

"늑대인간은 인간 음식을 먹으면 안 되는 줄 알았는데." 그가 징징거렸고 나는 그의 팔을 꼬집었다.

"벌써 열 번째야, 이 덩치 큰 아기야, 나도 다른 사람들처럼 먹는다고!" 나는 꾸짖었다.

그는 우리가 모두 식사를 마친 후 자신이 청소를해야한다는 사실이 마음에 들지 않았을뿐입니다. 그는 항상 집에있을 때 항상 그랬지만 프레디는 왠지 덜했습니다.

"그릴로 가자!" 그가 갑자기 말하면서 떠났다.

저는 눈을 크게 뜨고 서 있다가 큰 소리로 욕을 퍼부었는데, 여전히 웃음이 터져 나왔습니다. 여기가 집이었다.