챕터 6

잰더의 시점

나는 그녀의 방에 서 있었고 내 어깨에 무게가 실렸다. 이곳은 내 짝에게 적합한 장소가 아니었다. 주위를 둘러보니, 잰더가 무리의 행동에 얼마나 많은 영향을 받았는지, 무리의 행동뿐만 아니라 내 행동도 영향을 받았다는 생각이 들었습니다. 속이 메스껍고 구토를 유발하는 것은 썩은 옷의 악취만이 아니었습니다.

이 모든 것의 밑바탕에는 진짜 그녀가 아니었다. 그것은 우리가 그녀에게 강요한, 받아들이라고 강요한 것이었습니다. 그녀와 함께 고문실에서 보낸 며칠 동안, 내가 그녀의 피부에 가했던 채찍과 채찍질이 주마등처럼 스쳐 지나갔고, 고통스러워하는 짝을 생각하면 내 안의 늑대가 으르렁거렸다.

나도, 내 늑대도 어쩔 수 없었다. 군중 속에서 눈을 동그랗게 뜨고 있는 그녀를 보고 있자니, 그녀를 끌어안고 애원하고 싶다는 생각뿐이었습니다. 그녀를 끌어안고 내가 얼마나 진심인지 알 때까지 빌고 싶었습니다. 그녀가 저에게 등을 돌리고 도망치기 시작한 순간, 제 인생에서 두 번째로 저는 패닉에 빠졌습니다. 나는 행동했습니다.

몇 시간 전의 일입니다. 나는 그녀가 영토의 경계를 넘지 않을 것이라는 확신을 가지고 있었고, 항상 순찰중인 늑대가 있었고, 내가 말을 내리는 순간 모든 늑대가 그녀를 경계하고있었습니다.

고개를 작은 창문으로 돌려 창밖을 내다보니 해가 거의 지고 있었지만 여전히 아무 말도 없었습니다. 그녀가 다쳤으면 어떡하지? 도적이 그녀를 잡으면 어쩌지? 밤새 살아남지 못하면 어쩌지?

제가 너무 한심했어요. 내가 학대했던 어린 소녀가 내 짝이라는 사실을 알게 된 후에야 비로소 인간애가 다시 살아났습니다. 나는 더 잘 알고 있었다. 그녀는 나를 똑같이 보지 않을 것이다. 그녀는 나를 결코 받아들이지 않을 것이다. 그래서 도망친 거예요 내가 어떤 괴물인지 알았기 때문이다.

눈꼬리의 움직임이 제 정신을 산만하게 했고, 저는 제 베타, 콜이 제 쪽으로 걸어오는 것을 보기 위해 고개를 돌렸습니다. 콜은 제 가장 친한 친구였고, 제가 왜 에이바를 제대로 대하지 않으려 했는지 정확히 알고 있는 유일한 사람이었습니다.

에이바

그 이름만으로도 저는 무릎을 꿇을 뻔했습니다.

"어떻게 지내세요?" 그가 물었다. 저는 살짝 얼굴을 찡그리며 대답했습니다.

"15살 때부터 기다리던 제 짝꿍이 저를 버리고 도망쳤고, 우연히도 제가 두 번 이상 병원에 입원시켜 거의 죽을 뻔했던 여자애라는 사실을 알게 되었어요. 이 모든 일이 제가 공식적으로 알파가 되던 날 일어났습니다. 날이 거의 다 어두워졌는데도 그 아이에 대한 소식이 전혀 없는데 어떻게 견디고 있냐고 묻는 거예요?" 저는 숨이 막히는 것 같아서 끝까지 목소리를 높이고 심호흡을 했습니다.

"나 여기서 미쳐가고 있어, 콜." 나는 마침내 회복 한 후 말했다.

그는 한숨을 쉬며 창가에 있는 내 옆으로 다가왔다.

"당신이 항상 그녀에게 그렇게 느꼈던 이유를 드디어 알았어요." 그는 중얼거렸다. "과거의 잰더는 바꿀 수 없어요. 궁극적으로 과거가 당신을 변화시킬 수 있어요."

나는 고개를 끄덕이며 콧등을 꼬집었다.

"할 말 없어요?" 나는 물었다.

"그녀를 잃어버렸어."

내 늑대가 울부짖었고 나는 그를 억제하기 위해 1분여 동안 내면의 싸움을 벌였다.

"그녀를 놓쳤다고요?" 나는 끙끙대며 말했다.

"잠시 후 그녀의 냄새가 사라졌어요. 흔적도 없고. 냄새도 없고 갈기갈기 찢긴 옷의 흔적도 없고. 아무것도 없어요 그녀는 그냥 허공으로 사라진 것 같아요."

나는 갑자기 내 옆의 벽을 주먹으로 쳤다. 그 힘으로 콘크리트가 깨졌다.

그녀는 그냥 허공으로 사라질 수 없었습니다! 그들은 충분히 열심히 보지 않았을 뿐입니다.

"모든 스카우트를 동원해 그녀를 찾아야 해. 이웃 무리에도 알려라. 그녀를 찾아라. 그녀가 죽지 않았고 그냥 사라졌을 리가 없어!"

나는 방 밖으로 나가려고 했지만 그가 말하기 시작하자 멈췄어요.

"샌더..." 그는 "... 그녀는 당신을 거부 할 수도 있습니다. 그게 무리에 무슨 짓을 할 수 있는지, 너한테 무슨 짓을 할 수 있는지 생각해봐. 그 여자애는 충분히 고통받았어, 그냥 놔두는 게 최선이라고 생각하지 않아?"

"안 돼!" 늑대가 잠시 나를 장악하고 있던 순간, 나는 억지로 마음을 다잡았다.

콜은 전혀 흔들리지 않았다. 그는 나에게 너무 익숙했다.

"당신은 이해하지 못합니다." 나는 중얼거렸다."나는 그녀가 필요해, 콜. 나는 항상 그녀가 필요했어, 너도 알잖아. 내가 이기적인 놈이든 상관없어. 몇 달이 걸리든 몇 년이 걸리든 그녀를 찾는 걸 멈추지 않을 거야. 절대로."

.......

저는 서서히 눈을 떴습니다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 제가 따뜻하고 방의 조명이 조절되어 있다는 것이었습니다. 마침내 눈을 떴을 때 눈이 아프지 않게 해준 것 같았습니다.

자리에 앉아 방 안을 둘러보며 편안함을 느꼈습니다. 저는 침대에 누워 이불을 덮고 있었습니다. 방에는 소파가 두 개 있었고 벽에는 그림이 걸려 있었습니다. 침대 옆에는 협탁이 있었고, 물 한 잔과 알약 한 봉지가 놓여 있었습니다.

이 장소는 전혀 익숙하지 않았습니다. 사실 저는 익숙한 어떤 것도 느낄 수 없었습니다. 공기 냄새를 맡으며 이곳은 내가 익숙하거나 알고 있던 곳이 아니라는 결론을 내렸습니다.

여기가 정확히 어디일까요?

"이제 보니 느리지 않군요. 케이라가 거의 짜증 섞인 목소리로 말했다.

'키이라, 여기가 어디야?'

'나도 알고 싶어요. 당신이 잠들었을 때 나도 똑같은 일을 했어요.'

나는 침대 가장자리 위로 다리를 흔들었고 내 발이 이제 푹신한 물방울 무늬 갈색과 분홍색 양말로 장식되어 있음을 알았습니다.

'으웩. 누가 갈색과 분홍색을 함께 넣었지?

저는 케이라의 명백한 불쾌감에 큰 소리로 웃었지만 양말이 조금 귀엽다는 생각이 들었습니다. 그리고 그 양말을 신겨준 사람이 분명히 저를 따뜻하게 해주고 싶었던 것 같아서 기뻤습니다.

하지만 그 사람은 누구였을까요? 잰더? 전혀 감이 오지 않았어요. 내가 잡힌 걸까? 주위를 둘러보면서 저는 포로를 따뜻한 침대에 눕히고 푹신한 양말을 신겨줄 포로가 있을지 의심스러웠습니다.

또 한 번 웃음이 터져 나왔고 갑자기 제 쪽으로 다급한 발소리가 들렸습니다. 저는 문을 올려다봤고 예상대로 문이 열렸습니다. 거기에는 남자와 여자 두 사람이 서 있었습니다. 가장 놀라웠던 것은 두 사람의 눈에 비친 안도의 표정이 아니라 그들이 사람이라는 사실이었습니다.

"세상에, 고마워요." 여자가 방으로 들어오며 외쳤습니다.

나는 그녀를 경계하며 지켜보다가 그녀가 나를 향해 팔을 뻗을 때 움찔하고 싶은 충동을 참으려 했지만, 비참하게도 실패했고 그녀의 얼굴에서 상처와 이해가 번쩍하는 것을 보았습니다.

남자가 문을 닫고 그녀 옆에 서자 그녀는 미소를 지었다. 나는 그들이 결혼했다는 것을 매우 확신했습니다. 그는 심지어 그녀의 손을 잡고 그녀를 닮은 미소를 지어 보였습니다.

"미안해요. 아내가 좀 흥분해서요. 당신이 일어나기를 기다렸는데 당신이 웃는 소리를 듣고 앉을 수가 없었어." 그는 설명했습니다.

저는 고개를 옆으로 기울이고 말을 하려고 했지만 목이 마른 상태였습니다. 저는 기침을 했고 그 다음에는 침대 옆 탁자에 놓인 물을 건네주었습니다. 저는 그녀의 손을 건드리지 않도록 조심하며 물을 받아 탐욕스럽게 꿀꺽 삼켰습니다.

'이 사람들을 불안하게 만들고 있잖아.' 케이라가 중얼거렸다.

'내가?'

'네. 이제 제발 뭐라고 말 좀 해주세요. 그들의 심박수가 피를 흘리며 느려질 필요가 있습니다.'

그녀가 옳았습니다. 나는 그들의 심장 박동이 얼마나 광란적인지 알 수 있었다.

"어..." 저는 두 손을 비비며 "...여기가 어디죠?"라고 물었습니다.

그들은 서로를 바라 보았고 여자는 내 옆에 앉았고 남자는 카펫이 깔린 바닥에 조심스럽게 앉아 능숙하게 건너는 것을보고 놀랐습니다.

"젊은 아가씨..."여자가 "... 당신은 우리 집에 있습니다."라고 시작했습니다.

"저희 농장 근처 길가에 쓰러져 있는 걸 발견했어요. 저희는 당신이 지쳐서 그런 것 같아요." 남자가 말했다.

"이름이 뭐니, 아가?" 그녀가 물었습니다.

'좋은 사람들이에요.' 케이라는 조심스럽게 말했다.

"에이바." 저는 이렇게 대답했습니다.

"에이바 뭐요?"

나는 그 남자를 당황한 표정으로 쳐다봤다. 그게 무슨 뜻일까?

"음, 성 같은 거 없나요?"

아, 없는 건 아니고 그게 뭔지 기억이 안 났을 뿐이에요. 갑자기 미안한 표정을 짓는 제 표정을 눈치챈 모양입니다.

"정말 죄송해요, 몰랐어요, 전혀 짐작할 수 없었어요..." 그 여자가 말했다.

"괜찮아요. 제가 기억할 수 있는 한 오랫동안 에이바라고 불렀어요." 제 목소리는 조용했고, 그들이 제 말을 들어준다는 사실에 조금은 기뻤습니다.

"괜찮아요. 이해해요." 그녀가 말했고 저는 살짝 미소를 지었습니다.

"제 이름은 벤이고 여긴 제 아내 마리아에요. 만나서 반가워요, 에이바." 그의 목소리에 담긴 진심이 제 방어벽을 서서히 무너뜨렸습니다.

"저도 만나서 반가워요. 항상 따뜻하게 대해주셔서 감사해요."

마리아는 쾌활하게 웃었다.

"별거 아니야. 우리가 할 수 있는 최소한의 일이야. 따뜻한 곳에 가본 적도, 맛있는 음식을 먹어본 적도 없는 것 같아서요." 마리아가 말하며 자리에서 일어났어요. "그러고 보니 저녁 준비를 끝내고 싶네요. 당신의 예쁜 광대뼈가 더 이상 보이지 않을 때까지 당신을 채워야겠어요."

음식 생각에 눈이 휘둥그레졌습니다. 정말 저에게 밥을 먹이고 싶었던 걸까요? 전에는 아무도 나에게 먹이를 주고 싶어하지 않았다. 그녀는 방을 나갔지만 벤은 남아 있었다. 나는 그의 눈을 보지 않도록 조심스럽게 그를 바라보았다.

"어디서 오셨어요?" 그가 물었다.

"어, 어, 나라 밖에서요." 저는 "죄송하지만 여기가 어디죠, 여기가 어디예요?"라고 물었습니다. 나는 물었다.

"여긴 아이오와주 랜싱이에요."

저는 그곳이 어딘지 몰랐어요. 제가 아는 건 제 무리가 캐나다 어딘가에 있다는 것뿐이었죠.

"어떻게 여기까지 왔는지 이야기하기 전에 마리아 말이 맞아요, 살을 좀 찌워야겠어요." 그는 일어서며 "걱정 마세요, 살찌우고 나면 잡아먹지 않을 테니까요." 라고 말했습니다.

그의 작은 농담에 저는 살짝 웃었고 그는 저를 향해 미소를 지으며 문을 향해 걸어갔습니다.

"꼬마 미시를 찾아서 다행이야." 그가 말하며 문을 닫고 나는 생각에 잠겼다.

'키이라, 무슨 일이야?'

"당신이 피곤해지기 시작하자 내가 당신의 몸을 돌봤어요. 며칠 동안 계속했는데 몸이 더 이상 견디지 못하고 기절한 것 같아요.

기억이 났어요. 우리는 달리기 시작했고, 제가 지치기 시작하자 어떻게든 케이라에게 주도권을 넘겼어요. 잰더는 모든 사람들에게 저를 지켜보라고 했지만, 이상하게도 그들은 제 냄새를 맡거나 감각을 느끼지 못했죠. 그래서 도망칠 수 있었어요.

마침내 내가 도망쳤다는 사실을 깨달았습니다. 나는 자유였다. 내가 얼마나 멀리 있었는지는 모르겠지만 중요한 것은 내가 자유롭고 인간이 사는 지역에 있는 것 같다는 것이 중요했습니다. 그래서 더 안전하다고 느꼈습니다.

'야싸싸싸싸싸싸싸! 드디어 자유다!' 케이라가 외쳤고 저는 웃었습니다.

정말이었어요. 우리는 자유로워졌고 돌아갈 수 없었습니다. 난 절대 돌아가지 않을 거야. 절대로.