챕터 5

공기가 고요해졌고 내 마음은 하늘을 떠다니는 것 같았다. 달의 여신은 나에게 공평하지 않았지만 나 자신에게도 공평하지 않았다. 그래서 저에게 벌을 주려고 이렇게 하셨나 봐요. 나는 평소 하던 일, 즉 명령을 받고 무리의 '특별한' 관심을 받는 일로 돌아갔다. 케이라는 제가 한두 번 발길질을 당할 때마다 끊임없이 으르렁거렸지만 저는 괜찮다고 안심시켰습니다. 그녀가 저를 꿰뚫어보고 있다는 걸 알았으니까요. 이 모든 악랄한 영혼들 속에서 제 마음은 500마일 이상을 달렸습니다. 레오를 계속 감지하고 있었고, 레오도 저를 감지할까 봐 두려웠기 때문이었어요.

레오와 제가 오늘 아침 서로를 껴안고 난 후, 애정에 대한 기억이 떠올랐습니다. 공감과 강조를 받는다는 것이 어떤 느낌인지 기억이 났어요. 어두워지고 비가 올 때면 제가 잠들 때까지 안아주던 오빠의 모습이 떠올랐어요. 제 마음은 레오를 받아들였습니다.

그는 내가 원하면 나갈 수 있다고 말했고, 무리와 그들의 허술한 삶을 고려할 필요가 없었다. 알파를 내 짝으로 거부하고 달 여신의 성소로 유인할 수도 있었어요. 하지만 그럴 수 없었다. 그들이 내 존재를 혐오하는 만큼, 그들을 고통스럽게 할 마음은 없었다. 레오는 내게 더 많은 것을 말해줬다. 그는 알파를 거부하는 것이 상호적이지 않거나 받아 들여지지 않으면 어떻게 그를 화나게 만들 수 있는지 말해 주었다. 알파가 짝을 찾으면 더 큰 힘을 얻게 되죠. 하지만 거절을 당하면 짝을 받아들인 후에도 서서히 쇠약해지죠. 무리는 여전히 한 명씩 죽어갔지만 그 속도는 훨씬 더 느렸습니다. 그렇기 때문에 알파가 거부당하는 경우는 드물었습니다.

레오의 계획이 너무 불가능해 보였던 또 다른 이유는 제가 겁이 났기 때문입니다. 제가 샌더의 짝이라는 사실을 알게 되면 제가 도망치면 샌더는 저를 쫓아다니며 어딘가에 가둬두고 힘을 키울 수 있었어요. 심지어 성적으로도 더 학대받을 수 있었어요. 생각만으로도 창백한 피부에 소름이 돋았어요. 제가 도망쳤을 때 모든 것이 역효과를 낸다면요?

'네가 도망칠 수 없는 이유를 모르겠다. 내가 있잖아. 우린 함께 이곳을 떠날 수 있어. 케이라가 말했다.

저는 서둘러 접시를 싱크대에 넣으면서 살짝 미소를 지었습니다. 오늘은 대관식 날이었기 때문에 모두들 이런저런 일로 바빴어요. 대부분 제 시간을 내주지 않아서 저는 감사했습니다. 레오와 이야기를 나눈 후, 그는 제 상태를 알파에게 보고해야 하는 사람이 잰더가 아니라 그의 아버지라고 말했습니다. 저는 제가 아빠를 충분히 괴롭혔다는 것을 알았고, 꺼려지긴 했지만 그래도 팩 하우스로 돌아가고 싶다는 말을 할 수 있었습니다. 그래야만 했어요. 그렇지 않으면 지옥에 떨어질 것 같았거든요. 케이라는 저도 그렇게 하라고 격려해줬어요. 그녀는 그렇게 해야 한다고 했어요. 레오는 나중에 저를 확인하겠다고 약속했고, 그가 준 옷은 제가 가져가도록 했습니다.

저는 숙소로 들어가자마자 바로 일을 시작했습니다.

"에이바!" 소리가 나는 곳으로 고개를 돌리자 한 여자가 서 있는 것이 보였습니다.

길고 곧게 뻗은 검은색 머리에 아름다운 얼굴이었지만 찡그린 얼굴이 대부분을 가리고 있었죠. 저는 누군지 알았습니다. 베타의 딸, 레이븐이었어요. 그녀의 머리카락처럼. 그녀의 아버지는 퇴임한 베타였고 오빠가 그 다음 순서였죠. 그녀는 나보다 세 살 위였다.

"네, 샌더스 양." 나는 오랜만에 처음으로 내 목소리가 단호하면서도 조용하게 나왔다는 사실에 깜짝 놀라며 대답했다. 그녀의 미간이 깊어졌다.

"모든 사람은 밖에 나가야 해요. 밖에 나가면 음식에 손대지 말고 가장 뒤쪽에 있어야 해요. 네가 무슨 짓을 해서 벌을 받았다고 들었어." 그녀가 마지막 문장에 살짝 미소를 지으며 말하자 케이라는 으르렁거렸다.

나는 갑자기 다시 몸을 움츠렸다.

"저...전...그런 일은 없을 거예요, 샌더스 양." 나는 확신했다.

"너 자신을 위해서라도 그러지 않는 게 좋을 거야. 무리에서 떨어져 있고 발 매트 등으로 필요할 때를 대비해 근처에 서 있어라." 그러자 그녀는 돌아서서 "당신이 선을 벗어나면 아무도 신경 쓰지 않을 거예요"라며 걸어 나가기 시작했습니다.

그녀는 자신의 말을 숨기려 하지 않았고, 언어폭력에 익숙해졌음에도 불구하고 저는 가슴이 뭉클해졌습니다. 저는 눈에서 흘러내리는 눈물을 닦고 다시 설거지로 돌아갔습니다. 설거지를 마친 후 손을 닦고 깨끗한 대리석에 비친 제 모습을 바라보았습니다. 반짝반짝 빛이 났지만 대원들의 고함소리가 들리자 두려움과 꺼림칙함이 제 얼굴에 새겨지는 것을 보았습니다. 그 모임에 갔을 때 제 동료가 제 냄새를 맡으면 어떡할까요?

"걱정하지 마세요, 제가 머리 물어뜯는 것에 대해 한두 가지 아는 게 있으니까요." 키이라가 킥킥 웃으며 말했어요. 기분이 좋아졌어요

저는 활짝 열려 있는 뒷문에 도착할 때까지 팩 하우스의 복도를 걸었습니다. 그 문은 의식에 사용되는 공터로 이어졌습니다. 알파 해리슨이 연설하는 동안 무리는 모두 박수를 치고 있었어요.

몇몇 무리가 저를 알아챘고, 거의 모든 무리가 무관심하거나 짜증스러운 표정을 짓고 있었습니다. 저는 몸을 숨길 곳을 찾다가 다과 테이블 옆 나무 근처의 어둠이 눈에 들어왔습니다. 누군가 뒤돌아보지 않는 한 제 모습이 보이지 않으니 제게는 다행스러운 일이었습니다.

제 눈을 훑어보니 서서히 그 장면이 보였습니다. 알파 해리슨이 아들 옆에 서 있었고, 그 옆에 새 베타가 서 있었으며, 베타 샌더스가 아들 옆에 서 있었습니다. 두 사람이 서 있는 무대 가장자리에서 베타 샌더스의 짝인 로렌이 미소를 지으며 서 있는 모습이 눈에 들어왔습니다. 제가 알기로는 퇴임하는 리더와 취임하는 리더의 짝이 무대에 서도록 되어 있었습니다.

알파 해리슨의 짝을 본 적은 없지만 죽지는 않았을 것 같았습니다. 베타 샌더스의 아들, 콜은 아직 짝을 찾지 못했고 샌더는.......

"아내가 건강한 남아를 낳았다는 소식을 들은 순간부터 이 날이 오기만을 기다렸습니다." 알파 해리슨의 목소리가 제 생각을 방해했습니다. "우리는 모든 권리를 완성했고, 협정을 만들었으며, 여러분 앞에서 해야 할 모든 일을 했습니다."

야유와 박수가 터져 나왔습니다. 제 눈은 냉담한 새 알파에게 고정되었습니다. 그가 말하기 시작하자 저는 그를 집중해서 바라볼 수밖에 없었습니다.

그의 자세는 자신감이 넘쳤고 미소는 진심이었기 때문에, 분노에 휩싸여 흔들릴 때마다 사람들을 갈기갈기 찢어놓을 것 같은 짐승 같은 남자는 아니라고 생각할 수 있었습니다. 바람에 흩날리는 짙은 갈색 머리는 너무나 아름답고 위험할 정도로 아름다워 보였습니다. 저는 갑자기 끌리는 이 괴물을 외면해야 할지, 계속 감탄해야 할지 갈등했습니다. 한편으로는 그가 제가 누군지 알기를 바랐지만, 그 부분은 너무 사소한 것이어서 아예 존재를 드러내지 않기로 했죠.

"블루문 무리는 언제나 제 집이자 절대 등을 돌릴 수 없는 곳이었어요. 이 무리에 속한 여러분 모두는 제 일부이고 저는 여러분 모두를 사랑합니다." 그가 말을 시작하자 케이라는 내 머릿속을 비웃었지만 침묵을 지켰다. "제 목표이자 유일한 소망은 항상 여러분을 안전하게 지키고 해를 입지 않게 하는 것이었습니다. 여러분의 알파가 되어 영광입니다."

무리는 그에게 더욱 열광하는 것 같았다.

'그가 느껴져...' 케이라가 중얼거렸고 나는 혼란스러움에 이마를 찡그렸다.

'누구를 감지해?'

그녀는 조용히 있었고 나는 잰더의 자세가 바뀌는 것을 지켜보았다. 그의 귀가 약간 들리고 약간의 냄새를 맡기 시작한 것처럼 보였습니다. 눈에 띄지는 않았지만 저는 모든 것을 보았습니다. 그가 평정심을 되찾으려 애쓰는 모습이 보였고, 미소가 살짝 흔들리는 것도 보였습니다.

'에이바, 그가 느껴져요.' 케이라가 다시 말했다.

'누구를요? 잰더요? 당신은 하루 종일 그를 감지했습니다.'

'아니 아니 아니야! 이건 달라...'

"나는 이 무리의 모든 것을 걸고 여러분 모두에게 보호와 정의, 올바른 지도와 사랑을 제공할 것을 약속하고 맹세합니다..." 그의 목소리가 점점 작아지더니 갑자기 으르렁거리며 허공에 대고 킁킁거렸다.

'아바! 그가 알고 있어! 네 냄새를 맡았어, 당장 움직여!'

나는 듣지 않았다. 무리는 중얼거리며 지켜보기 시작했고, 제 안에는 불안과 걱정이 싹트기 시작했습니다.

'도망쳐요.'

하지만 이해가 되지 않아서 도저히 움직일 수가 없었습니다. 알파 해리슨이 무슨 일이냐고 반복해서 묻고 다른 사람들은 샌더가 적의 냄새를 맡을 수 있다고 생각했는지 공기 냄새를 맡기 시작하는 것을 계속 지켜보았습니다. 그의 눈이 저에게 직접 고정되고 나서야 무슨 일이 벌어지고 있는지 깨달았습니다.

"내 거야." 그는 으르렁거리며 천천히 무대를 내려와 내 쪽으로 움직이기 시작했다.

모든 사람들도 깨달은 것 같았고 속삭임이 시작되었습니다. 나는 그들 모두를 들었고 그들이 길을 비켜 주었을 때 불안감이 커져 그가 나에게 다가 갈 수있는 명확한 길을 만들었습니다.

아니....

그는 전보다 더 비열해 보였고 심지어 화까지 났어요. 그리고 그는 나를 잡으러 오고 있었다.

아니....

나는 눈을 크게 떴다. 나는 모든 것이 어떻게 무너질지, 남은 인생을 이 괴물에게 묶여 지내야 할지를 상상했다. 내 고통의 주요 원인.

그는 너무 가까웠어요, 몇 발자국만 더 가면...

'젠장!!' 당장 발을 움직여! 뛰어!!!'

이번에는 두 번 들을 필요가 없었습니다. 나는 반대 방향으로 몸을 돌렸고, 내 힘이 아니라고 생각한 나는 나무 사이를 뚫고 그에게서 멀어졌다. 그에게서 멀리. 뒤에서 위협적인 으르렁거리는 소리가 들려왔고, 나는 잘 알고 있었다.

그는 내가 싸우지 않고는 떠나지 못하게 할 거라는 걸.

"잡아!"

그 말이 왠지 모르게 힘의 원천으로 작용했고 저는 더 빨리 앞으로 나아가는 자신을 발견했습니다. 이번에는 달랐어요 뼛속 깊이 느꼈죠. 어쩌면 이번엔 드디어 자유로워질 수 있을지도 모른다는 생각이 들었습니다.

........

샌더가 드디어 아바에 대해 알게 되었어요. 이제 그녀가 탈출을 시도했으니 어떻게 될 것 같나요? 도망칠까요, 말까요? 그리고 샌더는 왜 연설할 때까지 에이바를 눈치채지 못했을까요? 나도 알고 싶네. 여러분도 계속 지켜봐 주셔야 할 것 같습니다.

읽어주셔서 정말 감사합니다. 여러분의 성원이 게으른 저에게 큰 힘이 됩니다. 투표와 댓글을 잊지 마세요! 다시 만날 때까지 ❤❤

사랑해요,

에레비