챕터 4

지금처럼 모든 것에 의문이 들었던 적은 없었습니다. 알파에게 이 새로운 상황을 알리지 않은 것이 옳은 결정인지 모르겠지만, 에메랄드빛 유리알 같은 눈동자로 어두운 무언가를 두려워하고 받아들이는 에이바를 보면서 가슴이 찢어지는 것 같았어요.

그들이 그녀에게 무슨 짓을 한 걸까요?

저는 이 무리에 새로 합류했고, 북아메리카 전체에서 가장 큰 무리로 꼽히는 이 무리에 의료 보조원이 필요하다는 소식을 듣고 작은 무리에서 전입 온 사람이었습니다. 그런 큰 특권을 제가 거절할 수 있을까요? 하지만 그녀와 같은 사람을 우연히 만나게 될 줄은 몰랐습니다. 빨간 머리에 큰 눈, 날씬하지 않은 마른 체격. 그녀에 대한 모든 것이 고통, 방치, 억압 등 내가 익숙하지 않은 무언가를 외치고 있었습니다.

그래서 그녀를 보호하는 것이 내 의무라고 느꼈는지도 모르겠습니다. 그녀가 다시 억압자들의 손에 넘어가기 전에 내가 할 수 있을 때 그녀를 보호해야 한다고. 나는 그녀를 그들에게서 오래 떼어놓을 수 없다는 것을 알았다.

"생각에 잠긴 것 같군." 나는 허공을 응시하는 그녀를 바라보며 들리지 않게 중얼거렸다.

저는 그녀의 침대 옆 의자에 앉아 있었고, 그녀는 침대에 앉아 제가 그녀를 떼어놓은 창문을 바라보고 있었습니다. 그녀는 무릎을 턱까지 끌어올린 채 팔짱을 끼고 있었습니다. 스스로 위안을 찾는 어린 소녀의 모습이었죠.

"그냥......" 그녀는 ".... 어떻게 짝을 거부할 수 있나요?"라고 말하기 시작했습니다.

저는 그 질문에 깜짝 놀라 그녀에게 의아한 표정을 지었습니다. 그녀는 제가 옆에 앉아 있는 동안에도 저를 향해 고개를 돌릴 생각조차 하지 않고 계속 쳐다보고 있었습니다. 이미 짝을 찾은 걸까? 아니면 그에게서 냄새를 맡았을까...? 짝의 냄새를 맡으면 자동으로 상대방과 연결되고, 상대방이 내 냄새를 맡고 나를 킁킁거리기 때문에 그도 그녀에게서 냄새를 맡았을 것입니다. 나는 그녀를 이해하지 못했습니다...

"음...?"

나는 그녀가 지금 나를 보고 있다는 것을 깨닫고 눈을 깜빡였다. 그녀의 몸은 불편해 보이는 자세로 기울어져 있었지만 그녀의 얼굴은 소극적이었고, 그렇게 척추를 비틀어도 전혀 고통을 느끼지 않는 것 같았다.

"음..." 나는 입술을 핥고 머리카락을 손으로 훑았다."... 아직 짝을 찾지는 못했지만 수업 시간에 배운 것만으로도 충분히 알아요. 짝을 거절하려면 거절의 말을 하기만 하면 돼요."

"그렇게 쉬운가요?"

"정확히는 아니죠. 거절의 말을 한 다음에는 수락이 따라야 해요. 거절을 당한 짝이 이를 받아들이면 두 짝은 서로를 떠나지만 달의 여신이 있는 푸른 폭포 앞에서 권리를 완성해야 합니다. 그렇지 않으면 다른 사람과 함께 평생을 고통 속에서 살아야 합니다."

"왜요? 거절에는 달의 여신이 개입할 필요가 없는 줄 알았는데요?"

그녀가 말을 더듬지 않고 버틴 것은 이번이 처음이었다. 하지만 그녀의 목소리는 여전히 숨소리와 비슷했다.

"달의 여신이 두 늑대를 짝지어준 데는 이유가 있어요. 애초에 짝짓기를 거부하는 건 있을 수 없는 일이지만, 일부 늑대들은 여신이 짝짓기를 할 때 실수를 한다고 믿어요..."

"만약 에이바가 실제로 실수를 하면요?"

"그게 바로 에이바예요." 나는 어깨를 으쓱하며 "그녀는 절대 실수하지 않아요."

침묵이 흘렀고 나는 에이바가 눈에 띄게 움츠러드는 것을 느낄 수 있었다. 그녀의 고개가 다시 창문으로 돌아갔고 그녀는 다시 창문을 응시하기 시작했습니다. 그녀는 창문을 바라보며 무엇을 보았을까요? 어떤 기억이 마음 한구석에 자리 잡고 있었기에 그녀를 그토록 침묵하게 만들었을까요?

"거절할 만한 그럴듯한 이유가 없다면, 두 당사자는 함께 모여서 문제를 해결하려고 노력해야 합니다. 달의 여신이 동의해야 거절이 완료됩니다."

"그리고 우연히..." 그녀는 입술을 핥으며 "... 알파가 관련되어 있다고 가정 해 봅시다."

"그건 더 어려운 거부 과정입니다. 알파는 여신 다음의 권력입니다. 격차는 크지 만 그 사이에 아무도 없기 때문에 하나를 거부하기가 더 어렵습니다. 알파는 욕망, 충동, 지배 등 모든 것이 강화되고, 당신이 생각할 수 있는 모든 것을 지배합니다. 따라서 알파를 거부하고 싶다면 아마 그렇게 잘 끝나지 않을 것입니다. 그는 결코 거절을 받아들이지 않을 수도 있고, 당신은 다른 가능한 사랑의 관심사 때문에 혼자야 할 것입니다..."

나는 그녀의 작은 눈이 커지면서 그녀가 그림을 이해했다는 것을 알았다.

"그래서, 알파에게 짝이된다는 것은 영원히 짝이된다는 건가요?"

"네. 알파가 당신의 거절을 원하지 않는 한. 하지만 문제가 있어요. 짝짓기를 하든 안 하든 알파의 짝으로 인정받은 후 루나가 죽으면 무리는 고통을 겪게 돼요. 거절당한 후에도 루나가 사라지면 알파와 무리의 힘이 약해집니다. 그들은 하나씩 죽어갈 겁니다."

눈을 감고 등을 뒤로 젖히자 갑자기 귀를 찌르는 비명이 목구멍 깊숙한 곳에서 터져 나왔다. 그 순간 시간이 멈춘 것 같았다. 그녀의 몸이 뒤틀리고 내 손이 떨렸다. 나는 그녀를 만지는 것이 두려웠다. 그녀 주위에 그녀를 만지지 못하게하는 힘 장이있는 것처럼 느껴졌다.

"아, 아바..."

나는 그녀를 향해 움직였지만 갑자기 뒤로 밀려났고 내 등이 문 근처 벽에 닿았습니다. 나는 그녀에게서 하얀 빛이 나오기 시작하고 그녀의 머리카락이 밝은 주황색으로 빛나기 시작하자 그녀를 쳐다보았다. 저는 가쁜 숨을 몰아쉬기 시작했고 잠시 후 그녀의 비명 소리가 멈췄습니다. 그녀의 등이 침대에 납작하게 눕고 방이 다시 정상이 될 때까지 조명이 어두워졌습니다. 저는 창문을 바라보았고, 창유리가 떨리는 것을 보면서 혼란과 경계심이 내 안에서 일어났습니다.

저는 조심스럽게 그녀를 향해 다가갔고, 그녀의 형상 위에 설 때까지 부드럽게 밟았습니다. 그녀의 눈은 활짝 뜬 채로 저를 바라보고 있었고, 저는 거의 눈물을 흘릴 뻔했습니다.

"방금 무슨 일이...?" 그녀는 떨리는 목소리로 물었다.

"모르겠어요." 나는 목구멍에 생긴 덩어리를 삼킨 후 대답했다.

그녀는 떨리는 손가락을 이마에 대려고 위로 움직이면서 낑낑거렸다.

"난...난 못해요..." 그녀는 중얼거리기 시작했다."...난 못하겠어요. 그가 날 죽일 거야."

"에이바, 무슨 소리야?"

"난 절대 자유롭지 못할 거야. 행복할 수 없을 거야 난 그냥... 어쩌면... 난 그냥..."

나는 그녀의 심박수가 증가하는 것을들을 수 있었고 그녀를 통해 흐르는 혈액이 내가 익숙한 것보다 더 빨리 맥박을 뛰기 시작했습니다. 그녀의 눈빛이 흐려지는 것은 그녀의 마음이 생각에 너무 깊이 빠져 있다는 것을 의미했다. 뭔가 빨리 조치를 취하지 않으면 불안 발작을 일으킬 것 같았습니다.

"에이바."

그녀는 계속해서 그에 대해 중얼거렸다. 그녀의 두려움의 대상이었던 그 사람.

"에이바."

내 손이 그녀의 작은 어깨를 흔들기 시작하면서 서서히 모든 점들이 연결되기 시작했습니다. 어쩌면 '그' 때문에 그녀가 이곳에 오게 된 것일지도 모른다. 연약하고, 모든 것을 두려워하고, 망가진 그녀가 지금처럼 된 것도 그 때문이었을 것이다.

"에이바!"

그녀의 시선이 제게 집중되었고, 10초 이상 눈을 마주쳤을 때 저는 그녀가 정신이 어디로 향하던지 간에 돌아왔다는 것을 알 수 있었습니다.

"저 사람 누구야?"

그녀의 눈에 눈물이 고이고 그녀는 물 만난 물고기처럼 입을 벌리기 시작했습니다.

"말할 수 없어요... 이름을 말할 수 없어요."

"이제 내 말 잘 들어요, 에이바, 그가 누구든 당신을 해칠 수 없어요. 널 만질 수도 없어. 제발 대답해줘요 그가 당신에게 이런 짓을 한 사람이에요?"

그녀는 천천히 고개를 끄덕였다.

"그가 당신이 그렇게 보이는 이유인가요...? 당신이 그렇게 보이는 이유...?"

.... 깨진.

그녀는 빠르게 고개를 끄덕였지만 나는 마음속에 품고 있던 말을 내뱉을 용기가 없었다. 그녀는 내가 하고 싶은 말을 이미 알고 있는 것 같았다.

"에이바..." 나는 그녀의 이름을 속삭였다 "....그가 누구야?"

그녀는 머뭇거리며 심호흡을 했다. 그러자 그녀의 입이 열리고 입술에서 흘러나온 이름이 제 심장을 하늘을 향해 날아오르게 했습니다. 나는 나 자신이 두려웠고 무엇보다도 그녀가 두려웠다.

"알파 샌더 H-해리슨."

그녀는 소리 없이 눈물을 흘렸다. 더는 참을 수 없어 그녀와 함께 울었습니다. 나는 그녀가 설명하지도 않은 고통을 느꼈다.

".... 그는 내 친구예요."

그 말 한마디로 나는 그녀를 내 품에 안고 가슴에 안았다.

"그 괴물... 그 짐승... 그 살인자... 내가 남은 인생을 함께 보내야 할 사람입니다." 그녀는 뚜렷한 악의가 담긴 단단한 목소리로 "... 나는 결코 자유로울 수 없습니까?"라고 말했습니다.

대답해주고 싶었다. 그녀를 확신시킬 수 있으면 좋겠다. 무엇이든 도울 수 있었으면 좋겠어요. 내가 할 수 있는 건 그녀를 더 꽉 붙잡고 머리카락에 속삭이며 모든 게 괜찮을 거라고 말하는 것뿐이었다.