챕터 3

레너드 박사는 내 심장에 청진기 끝을 대고 있었고 나는 두려웠다. 내가 얼마나 혼란스럽고 압도적이며 조용히 공황 상태에 빠졌는지 그가 들을까봐 두려웠다. 나는 늑대인간으로서 그가 내 동맥에서 발가락 끝까지 흐르는 내 피를들을 수 있다는 것을 알고 있었기 때문에 약간 혼란 스러웠습니다. 나는 묻지 않기로 했다. 그가 뒤로 물러날 때까지 그는 침묵을 지키고 내 모든 것이 정상인 것처럼 계속했습니다. 하지만 나는 알고 있었다. 나는 노력하지 않아도 감정을 감지할 수 있었다. 그도 혼란스러워했고 저는 그가 저를 바라보는 눈빛에서 그것을 보았습니다. 그의 호박색 눈동자에는 연민이 빛나고 있었어요. 전에는 모든 방어벽이 올라갔기 때문에 느낄 수 없었습니다. 저는 키이라의 개입으로 대부분 방어력을 낮췄습니다. 그는 제 혈압을 재더니 무릎에 망치 같은 것을 내려치더니 눈으로 비추는 빛을 따라가라고 하면서 갈비뼈를 찌르고 찔렀습니다.

제 갈비뼈는 제 몸에서 백 두 개의 주근깨를 제외하고 가장 눈에 띄는 부위 중 하나였고, 그의 차가운 장갑이 제 피부에 닿았을 때 아팠기 때문에 저는 눈에 띄게 움찔했습니다. 그가 끝났을 때, 나는 내 인생에서 그렇게 안도감을 느낀 적이 없었다고 장담합니다. 그가 저를 만지고 가까이 있는 것만으로도 도망쳐서 다락방에 숨고 싶었습니다.

내 다락방...

결국 그곳을 제 안식처로 바꿨기 때문에 그리워하는 것은 놀라운 일이 아니었습니다.

"아바 양..." 그는 나를 생각에서 끌어내는 데 성공하면서 "... 당신의 머리는 치유 된 것 같고 반사 신경은 정상입니다. 생각보다 예리하네요. 사실 보통의 늑대인간보다 더 예리하죠." 그는 마지막 부분을 중얼거렸지만 나는 그의 말을 크고 또렷하게 들었다.

"너 몇 살이야?"

나는 방 맨 끝에 있는 창문으로 고개를 돌렸다. 해는 하늘에 떠 있었지만 그림자의 방향을 보면 아직 오후가 되지 않았다는 것을 알 수 있었다.

"아바..."

나는 그를 다시 바라봤다.

"괜찮아요? 배고파? 생각에 잠긴 것 같네."

나는 침묵을 지키며 그의 눈을 쳐다보지 않았다. 오랜만에 누군가가 제 안부를 걱정해 주니 기분이 이상했습니다.

'때때로 이상한 것들이 가장 아름다운 선물을 안고 있죠' 키이라가 부드럽게 말했다.

그럼 레너드 박사가 저에게 선물을 주고 싶다는 뜻이었나요?

'그의 질문에 답하지 않으면 절대 알 수 없을 거예요'

나는 그녀가 눈을 굴리는 것을 느낄 수 있었고 갑자기 자신감이 솟구치는 것을 느꼈다.

"저 18살이에요." 내가 말했다.

"뭐라고요?"

"저, 저 18살이에요. 제 생일이 오늘이에요. 일어났는데..." 나는 점점 두통이 심해지는 것을 느낄 수 있었기 때문에 숨을 쉬기 위해 멈췄다."나는 깨어 났고 나는 다시 변한 내 자신을 발견했고 그 후..."

"쉿. 더 이상 말하지 마, 심장 박동 소리가 들리니까." 그가 끼어들었다.

나는 그에게 감사하고 싶었다. 정말 그러고 싶었다. 하지만 그때 뭔가 냄새가 났어요. 그것은 힘의 냄새였습니다. 분노의 냄새가 났어요. 솔방울과 꿀, 그리고 약간의 커피 향이 섞인 냄새였어요. 그 조합은 이상했지만 세상에, 제가 지금까지 맡아본 것 중 가장 취한 냄새였습니다.

'그가 왔어.'

'여기 누구야?' 나는 그녀에게 물었다. 그녀는 대답하지 않았습니다.

나는 이해하지 못했습니다. 이해할 수 없었죠. 제가 할 수 있는 건 냄새를 따라 창문으로 향하는 것뿐이었고, 레너드 박사가 제 이름을 반복해서 부르는 소리가 어렴풋이 들렸을 뿐이었어요. 나는 대답하고 싶었지만 마치 무아지경에 빠진 것 같았다. 벗어날 수 없는 무아지경.

저는 닫혀 있는 창문 앞에 서서 주문을 외우는 듯한 상태로 창문을 너무 크게, 너무 빨리 열자 바람이 불어와 제 작은 키가 뒤로 날아갈 뻔했습니다. 저는 아래를 내려다보며 지면을 훑어보기 시작했고, 무리가 일상을 이어가는 모습을 지켜보았습니다. 이 멋진 냄새가 그들 중 한 마리의 것이었을까요?

만약 저를 본 사람이 있다면, 오늘 아침은 물론이고 이 병원에 온 이후로 제 임무를 수행하지 않은 것에 대해 새로운 명령과 징계를 받게 될 것입니다. 하지만 제 눈은 여전히 그를 스캔했고 말 그대로 심장이 멈췄습니다. 몇 명의 직원들 사이에서 그는 한 아이를 안고 미소를 지으며 이야기를 듣고 있었습니다.

알파 샌더 해리슨.

그때 모든 기억이 되살아났습니다. 잡아당기는 것, 피부에 닿는 뜨거운 다리미, 민감한 살갗에 닿는 채찍질, 알파 해리슨의 어두운 눈동자. 끈적끈적한 고통. 내가 할 수 있는 건 비명을 지르는 것뿐이었다. 하지만 그렇게 하려고 해도 두 팔이 제 뒤에서 올라와서 저를 붙잡는 게 느껴졌어요. 저는 딱딱한 가슴 속으로 밀려 들어갔고 창문이 닫히는 소리가 들렸습니다. 저는 그 사람과 싸웠습니다. 그 사람이 저를 해치려고 했어요. 그 사람은 제가 살아있지 않았으면 좋겠다고 생각하게 만들려고 했습니다. 작은 목소리가 진정하라고, 레너드 박사였다고 말했지만 제 머릿속에는 오직 여기서 도망치고 싶다는 생각뿐이었어요. 모든 사람들로부터요. 나는 진정으로 안전할 수 없을 것 같았어요.

저는 너무 많이 울었고 어둠이 아이를 품에 끌어안는 엄마처럼 저를 끌어당기는 것을 느꼈습니다. 모든 것을 깨닫고 갑자기 무너진 저는 감정적으로, 정신적으로, 심리적으로, 육체적으로 지쳤습니다.

저는 이틀 동안 병원에 입원했습니다.

저를 병원에 보낸 건 알파 해리슨이었습니다.

그는 제가 거의 죽을 뻔한 원인이었습니다.

하지만 이 모든 것들이 제가 평화로운 어둠 속으로 들어가기 전 키이라가 속삭였던 말만큼 충격적이지는 않았습니다.

'메이트. 우리의 짝.

나를 알아볼 수도, 회복할 수도 없게 파괴한 남자. 증오의 눈빛으로 나를 바라보던 남자. 며칠 동안 나에게 분노를 불러일으키며 내가 누구에게도 사랑받지 못할 거라고, 태어나지 말았어야 했다고 말했던 남자. 그의 향기에 취해버렸던 남자. 바로 그 남자가 내 짝이었다.

알파 샌더 해리슨이 내 짝이었다.

그리고 바로 그 깨달음만으로도 다시는 눈을 뜨지 않기를 바랐습니다.

********

나는 두 목소리의 소리에 눈을 떴다. 하나는 아주 짧은 기간이었지만 내가 알아볼 수 있었던 목소리였고, 다른 하나는 딱딱하고 감정적이지 않으며 훨씬 나이가 많은 신비한 외국 목소리였습니다. 후자의 목소리는 제 심장을 뛰게 만들었고 저는 눈을 감기로 했습니다. 나는 그들이 내 심장 리듬의 변화를 알아 차리지 않기를 간절히 바랐고, 청력 장애는 때때로 고통 스러울 수 있습니다.

"아처, 아직 그녀를 떠나보낼 수 없어요. 그녀는 약하고 영양실조에 걸렸고 얼마나 겁에 질려 있는지 알 수 있어요. 갈비뼈가 콰시오르코를 앓는 아이보다 더 튀어나와 있어요." 레너드 박사의 목소리에서 점점 커져가는 좌절감을 느낄 수 있었습니다.

"그녀는 그저 짐꾼일 뿐이에요. 그 애가 깨어난 걸 알면 얼마나 큰 곤경에 처할지 알아요?" 두 번째 목소리는 똑같이 답답하게 들렸고, 아처로 추정되는 사람에게서 처음으로 감지할 수 있는 감정은 "넌 여기 온 지 두 달밖에 안 됐는데 새 알파가 널 쫓아낼 이유를 만들지 않았으면 좋겠어. 그는 매우 엄격하다는 것을 알고 있습니다. 그는 그 여자애를 좋아하지 않고 이 무리의 다른 누구도 좋아하지 않습니다."

그 말에 제 심장이 더 빨리 뛰었습니다. 아직 그 말을 듣지 못했다는 게 놀라웠어요.

"상관없어요. 아처가 아픈 건 너도 알잖아. 파리 한 마리도 못 해칠 것 같잖아! 하지만 큰 나쁜 알파가 그녀를 좋아하지 않는 한, 그녀는 적절한 의료 및 사회적 관심을받을 자격이 없습니다!"

"레오, 제발 진정해. 이 병원의 모든 방은 늑대 방지 장치가 되어 있으니 그런 말 하지 마세요. 절대로."

정적이 흘렀고, 레너드 박사가 진정으로 저를 돕고 싶어한다는 생각만이 머릿속을 맴돌았습니다. 그는 다른 사람들처럼 나를 미워하지 않았다.

"들어봐, 레오..." 아처가 다시 시작했다 "...넌 좋은 아이야. 넌 의사로서 갖춰야 할 모든 것을 갖췄지만 마음 때문에 배급을 막지는 마."

발이 움직이고 문이 열렸다.

"그녀는 머물 수 있습니다. 하지만 상태가 나아지면 알파에게 보고해야 해요. 대관식이 오늘 밤이니까 잘 알고 있겠지. 더는 모든 게 예전 같지 않을 거야."

"고마워요, 아처" 레너드 박사의 중얼거림과 함께 문이 닫혔다. 제 심장 외에 다른 심장 박동 소리만 들렸기 때문에 방에 저와 함께 있는 사람은 레너드 박사님뿐이라는 것을 알 수 있었습니다.

나는 용기를 내서 눈을 떴다. 제 머리 위의 불빛이 희미해졌고, 다시 한 번 감사한 마음이 들었습니다. 제 눈은 방 안을 이리저리 움직이다가 키가 큰 인물에게 닿았습니다. 그는 나를 똑바로 쳐다보고 있었다. 내 눈동자가 그의 호박색 눈동자와 부딪혔고, 이번에는 그를 충분히 신뢰하고 내 자신을 충분히 믿었기 때문에 한눈팔지 않았습니다.

"생일 축하해..." 그가 노래를 부르기 시작했고 나는 모든 것을 잊었다. 고통과 내 짝이 이 끔찍한 무리의 일원일 뿐만 아니라 알파라는 사실도 나중에 감당할 수 있는 일처럼 느껴졌어요.

그는 가까이 다가와 제 앞에 서면서 계속 노래를 불렀습니다. 그 앞에서 더 이상 눈물을 흘리지 않겠다는 강한 의지와 함께 눈물이 조용히 제 얼굴에 쏟아지기 시작했습니다. 그가 저와 2피트 정도 떨어져 서 있었을 때 그는 노래를 거의 끝마쳤습니다.

"...생일 축하해, 사랑하는 에이바, 생일 축하해."

지난 10년 동안 그 누구도, 아니 그 누구도 제게 생일 축하 노래를 불러줄 생각은커녕 눈길조차 주지 않았어요. 하지만 오늘 저는 세상의 모든 사람과 모든 것이 제가 익숙해져 있던 사람들만큼 차갑고 무정한 것은 아니라는 사실을 깨달았습니다.

그가 무언가를 꺼냈고 저는 아래를 내려다보니 흰색이 살짝 가미된 분홍색으로 '생일 축하해, 에이바'라고 적힌 단순한 종이였습니다.

그가 무언가를 꺼내더니 아래를 내려다보니 분홍색에 흰색이 살짝 가미된 '생일 축하해 에이바'라고 적힌 단순한 종이였어요.

저는 그를 끌어안았어요. 한 번도 해본 적 없는 일이었죠. 기분이 이상했지만 어떻게든 그에게 감사하고 내 콤플렉스를 무시해야 할 것 같았어요.

"고마워요." 나는 속삭였지만 그가 내 말을 크고 또렷하게 듣고 있다는 것을 알았다.

그는 나를 다시 안아주지 않았고 나는 이보다 더 나아갈 준비가되지 않았다고 생각했기 때문에 기뻤습니다.

"천만에요, 아가씨..."

"에이바"

"뭐라고요?

"그냥 에이바라고 불러요."

.........

헤이 헤이 여러분!!!

다음에 무슨 일이 일어날 것 같아? 에이바는 이제 크고 나쁜 알파가 자신의 짝이라는 걸 알았어요. 과연 레오가 머리보다는 따뜻한 마음에 귀를 기울일까요? 에이바가 깨어난 걸 누가 알아챌 수 있을까요? 왜 샌더는 에이바처럼 그녀의 냄새를 맡지 못했을까요? 계속 지켜봐 주세요.

투표와 댓글을 잊지 마세요.

미친 듯이 댓글을 달아주세요. 여러분들이 그렇게 해주면 정말 좋아요

사랑해요

에레비