제6장 - 강해지기

남은 한 주 동안 저는 열심히 훈련했습니다. 에즈라, 알피, 라일라, 브레이리와 함께 매일 달렸습니다. 그들은 매일 저를 점점 더 강하게 밀어붙였습니다. 에즈라와 함께 달리던 다음 날 아침 제가 바닥에 쓰러졌던 기억이 납니다. 그날 아침 알피와 함께 달렸었죠. 알피와 저 둘뿐이었죠.

알피는 무자비했어요. 그는 우리에게 타키아니 주변까지 이어지는 새로운 코스로 가자고 했어요. 그는 그 길이 늑대 무리의 경계를 따라가는 길이라며 추적 늑대들이 달리는 길이라고 했어요. 제가 가본 길 중 가장 긴 길이었어요.

하지만 정말 좋았어요.

알피는 저를 밀고 또 밀었습니다. 알피는 제가 속도를 늦추지 못하게 하고 점점 더 빨리 달리게만 했어요. 그는 제 야수의 불을 끄집어내려고 일부러 화를 내며 저를 몰아붙였어요. 그는 그것이 효과가 있다고 말했지만 충분하지 않다고 말했습니다.

달리기를 마친 후 저는 앉아야 했습니다. 저는 심장이 너무 빨리 뛰어서 목구멍에서 느껴질 정도로 헐떡거렸어요. 팔과 다리가 에너지로 얼얼했어요.

기분이 달라졌습니다. 기분이 좋았어요. 한동안 느껴보지 못한 기분이었죠.

하지만 그것만으로는 충분하지 않았습니다. 그래서 달리기를 마친 직후 알피는 케이드와 다시 한 번 스파링을 하라고 했습니다. 좋은 경기였던 것 같습니다. 알피는 제가 싸우는 방식에서 진정한 변화를 보았다고 말했고, 케이드도 스파링이 끝난 후 제가 처음 스파링했을 때보다 발전했다고 말해주었습니다.

물론 케이드가 저를 이겼지만요. 그냥 건방지게 이겼다고 제 얼굴에 대고 비벼댈 수도 있었던 늑대가 저를 칭찬해줘서 기분이 좋았어요.

새로운 아침이었고 저는 케이드와 함께 달렸습니다. 그는 제 집 앞에 와서 '게으른 저를 야생으로 내보내라'는 농담을 던졌어요. 제 야수가 꿈틀거렸죠. 게으르다는 소리를 듣는 게 싫었지만 케이드가 우리를 화나게 하려는 거라는 걸 알았죠. 그는 다른 알파들이 그랬던 것처럼 우리도 피가 윙윙거리게 만들라고 도전하고 있었죠.

"넌 꽤 빠르잖아... 링 위에서 그 힘을 집중적으로 써야 해. 상대를 쉽게 제압할 수 있을 거야." 케이드가 스파링 링으로 함께 걸어가면서 내게 말했다.

내 야수는 자부심으로 소용돌이 쳤다. 그녀는 제가 자랑스러웠어요. 그녀는 우리가 자랑스러웠습니다. 다른 사람들로부터 좋은 피드백을 받는다는 것은 우리가 적어도 한 가지는 제대로 하고 있다는 것을 증명하는 것이었기 때문에 좋았습니다.

"어머니는 빠르셨어요. 마치 흐릿한 사람 같았어요." 제가 케이드에게 말했습니다. 케이드가 저에게 말을 걸기 시작했지만 제 귀는 다른 대화에 귀를 기울였고 저는 케이드의 말을 듣지 않고 새로운 말을 들었습니다.

"저 여자예요... 전학 온 애요. 그녀는 알파지만 내가 그녀를 이길 수 있을 것 같아요. 약해 보여요." 여자아이 목소리가 말했다. 나는 그 말에 눈썹을 찌푸렸다.

저에 대해 말하는 거였어요. 테리알타에서 타키아니로 전학 온 다른 알파는 없었다.

다른 여자애가 "알피에게 잘 보이려고 케이드에게 아부하는 것 같아"라고 비웃었다. 나는 그들의 말에 내 야수가 화를 내며 으르렁거리는 소리를 들었다.

쟤네가 대체 누구라고 생각하는 거야? 나에 대해 그런 식으로 말하다니? 내가 들을 수 있다는 걸 알았을까?

"좋은 아침, 케이드, 앨리슨. 둘 다 오늘 아침 잘 뛰었길 바라. 이제 훈련을 시작할 시간이야." 알피가 다가와서 우리를 맞이했다. 케이드와 저는 그에게 고개를 끄덕였고 저는 씁쓸하게 팔짱을 꼈습니다.

저는 여전히 그 여자애들의 말에 화가 났어요. 내가 누군지 아는 걸까? 내가 뭘 할 수 있는지?

전에는 이성을 잃은 적이 없었지만, 그들이 계속 욕을 하면 이성을 잃게 될 거라고 확신했습니다.

알피는 그날 아침 저를 열심히 훈련시켰어요. 그는 내 펀치와 수비를 연습하도록 도와주었습니다. 그는 상대의 약점을 찾는 법을 가르쳐 주었고, 내가 충분히 강하지 않다면 상대의 힘을 이용하는 방법에 대해 알려주었습니다.

그는 늑대들이 저를 화나게 하는 무언가가 있다는 것을 알면 저를 괴롭힐 것이라고 설명해 주었습니다. 그는 어떤 늑대는 건방지고 버튼을 누르는 것을 좋아한다고 말했습니다. 그는 제가 바로 그런 문제에 직면하게 될 것이라고 말했습니다.

"싸움을 하면 상대방은 당신을 흥분시키려고 할 것입니다. 그들은 당신을 화나게 하기 위해 당신의 피부 밑으로 들어가려고 할 것입니다. 부상이나 머리 모양 등 상대가 약점이라고 생각하는 부분을 찾아내면 그걸 이용하죠. 그들은 그것을 당신에게 불리하게 사용할 것입니다." 알피가 제게 설명했습니다. 그의 예는 제 피를 끓게 만들었습니다. 다른 늑대들이 저를 그렇게 화나게 하는 게 싫었어요.

사람들이 저에게 그런 식으로 도전하는 것도 싫었습니다.

"어차피 일어날 일이고, 당신이 할 수 있는 유일한 일은 분노를 힘으로 전환하여 그들을 이길 수 있도록 하는 것입니다. 많은 힘이 필요하지만 연습하면 완벽해지죠." 알피가 제게 말했습니다. 나는 고개를 끄덕이고 머리를 포니테일로 묶어 얼굴에 닿지 않게 했다.

"오늘 나랑 스파링하자고 할게요. 네 엉덩이를 흙탕물에 빠뜨리는 게 재미있을 것 같아." 알피가 나를 보며 웃었다. 나는 장난스럽게 그를 향해 눈을 굴렀지만 내 야수가 으르렁거리는 것을 느꼈다. 그가 벌써 우리를 이길 수 있다고 생각하는 게 마음에 들지 않았다.

"조금이라도 피를 흘리는 모습을 보기 전에는 이 링을 떠나지 않을 거야." 나는 재빨리 말했다. 알피는 웃었고 우리는 링에 들어갔습니다. 알피는 클립보드를 링 밖에 내려놓은 다음 주먹을 불끈 쥐고 팔을 쭉 뻗었습니다.

케이드가 옆에서 껄껄 웃으며 "오, 이렇게 말하니 기분이 좋네요."라고 말했습니다. 알피는 아들을 향해 눈을 굴리더니 저를 바라보았습니다.

우리는 서로 빙글빙글 돌기 시작했다. 내 짐승은 마음속으로 알피를 향해 으르렁거렸다. 우리가 보기보다 강하다는 것을 보여주기 위해 가죽 한 조각을 원했던 거죠. 우리는 알피에게 도전장을 내밀 수 있었습니다.

우리는 이기기 힘든 상대가 되고 싶었습니다.

제가 먼저 알피에게 달려들었어요. 알피는 제 주먹을 막고 배를 세게 때렸고 저는 흙바닥에 쓰러졌습니다. 나는 끙끙대면서도 다시 일어섰다.

이번에는 알피가 저에게 달려들었습니다. 그는 내 코를 향해 주먹을 던졌지만 나는 그 길에서 뛰어내려 그의 쇄골을 세게 박았다. 알피는 당황한 기색이 없었고 그게 저를 괴롭혔습니다.

저는 다시 그를 휘둘렀고 제가 너무 느리다는 것을 깨달았습니다. 알피는 내 손목을 잡고는 나를 뒤로 젖혔습니다. 나는 흙바닥에 쿵쿵 부딪히며 신음소리를 내며 일어나 그에게 으르렁거렸다.

내 짐승이 삐걱거리며 울부짖었다. 그녀는 풀어주고 싶었다. 그의 엉덩이를 물어뜯고 싶었다.

알피는 나에게 주먹을 날리려 했지만 내가 피하는 바람에 빗나갔다. 나는 팔꿈치로 그의 신장을 때렸고 그는 한 발짝 물러났다. 저는 그의 갈비뼈를 세게 가격한 다음 주먹을 날리려고 했습니다.

제 주먹이 알피의 턱에 닿았을 때 그는 기절하는 표정이었어요. 분명히 다친 건 아니었지만 놀란 표정이었어요. 저는 그걸 기회로 삼았죠.

알피의 상완골을 세게 때렸어요. 딱 소리가 났고 알피는 움찔했다. 나는 눈살을 찌푸렸지만 계속했다. 하지만 충격의 순간은 너무 오래 지속되었습니다.

알피가 내 입에 주먹을 날렸다. 나는 즉시 피를 맛보았고 내 짐승은 큰 소리로 으르렁거렸다. 그녀는 이제 화를 내고 있었다.

"교대해." 케이드가 링 밖에서 말했다. 나는 망설이지 않았다. 나는 앞으로 돌진하며 알피를 발로 쓸어 넘겼다. 알피는 비켜서서 자리를 옮겼다.

알피는 내게 세게 부딪혔다. 그는 나를 흙바닥에 쓰러뜨리고 내 등을 할퀴었다. 나는 비명을 지르는 대신 으르렁거렸다. 나는 구르면서 알피의 늑대가 내 위로 쓰러졌다.

나는 재빨리 일어나서 털을 털어냈다. 기분이 좋았어요.

나는 알피에게 달려들었다. 하지만 그는 길을 피해서 나를 흙바닥으로 밀어버렸어요. 나는 으르렁거리며 끔찍한 흙먼지를 입에 털어 넣었다. 하지만 나는 어쨌든 일어나서 다시 돌아섰다.

알피가 나를 향해 으르렁거렸다. 그의 가슴이 진동하고 그는 우뚝 섰다. 알피는 나보다 컸다. 그는 강한 늑대였고, 나는 내가 싸움에서 그를 이길 수 없다는 것을 알았다. 하지만 적어도 몇 방은 날릴 수 있었어요.

나는 알피에게 빨리 달려갔다. 왼쪽으로 가다가 오른쪽으로 움직였어요. 알피의 늑대는 혼란스러워했고, 저는 그 틈을 타서 알피의 등에 올라탔어요. 발톱으로 살갗이 찢어지는 걸 느끼며 세게 물어뜯었죠.

저는 제 짐승을 응원했습니다. 정말 잘하고 있었어요.

그녀는 이빨을 드러내며 앞으로 밀고 나갔다. 알피의 어깨를 물려고 했지만 알피가 우리를 세게 밀쳐냈어요. 그는 우리를 흙바닥에 날려 보냈어요. 우리는 신음 소리를 내며 일어났다.

알피는 너무 빨라서 우리가 피할 수 없었습니다. 그는 이빨로 우리 다리를 베고 등을 할퀴었죠. 우리는 다시 한 번 흙바닥에 내동댕이쳐졌고, 마침내 알피는 물러났습니다.

싸움은 끝났다.

나는 한숨을 쉬고 일어났다. 케이드가 우리에게 다가와 아버지에게 반바지 한 벌을 건네고 내게 헐렁한 셔츠를 건넸다. 나는 그 셔츠를 입에 물고 다시 자리를 옮기기 위해 나무로 향했다.

셔츠를 머리에 뒤집어쓰고 알피와 케이드가 있는 곳으로 다시 걸어 나갔다. 내 늑대는 여전히 알피에게서 많은 것을 얻지 못해서 화가 났지만, 우리가 한 일에 대해 자랑스러워했다.

"훨씬 잘했어, 앨리슨! 그때 콧노래를 정말 크게 부르셨어요. 아주 인상적이었어요." 알피가 환하게 웃으며 말했습니다. 케이드도 동의하며 고개를 끄덕이고 저를 향해 웃었습니다.

저는 더욱 뿌듯했습니다.

"우리가 정말 네 엉덩이를 물어뜯고 싶었다고 말할 수 있겠지." 나는 웃으며 말했다. 두 남성도 웃었고 싸움에서 진 것에 대해 기분이 훨씬 나아졌습니다.

그들이 저를 새롭게 존중하는 것 같았어요. 그들은 제가 좋은 파이터가 될 수 있다는 것을 알고 있었습니다.

"이봐, 알리!" 외치는 소리가 들렸습니다. 저는 고개를 들어 에즈라가 휴대전화를 손에 들고 제 쪽으로 걸어오는 모습을 보았습니다.

"무슨 일이야?" 나는 헉헉거리며 물었다. 나는 피곤해서 긴 샤워가 필요했다.

에즈라는 내게 전화를 내밀며 "오빠가 통화 중이에요."라고 말했습니다. 저는 웃으며 재빨리 그에게서 전화기를 빼앗았습니다.

지난 한 주 동안 형제들과 연락을 많이 하지 않았거든요. 전날 밤 사마야와 연락을 했어요. 그는 제 안부를 묻고 보고 싶고 걱정된다고 말했어요. 통화하는 동안 잠에 빠져 있어서 긴 대화는 아니었지만 형제 중 한 명으로부터 소식을 들을 수 있어서 좋았어요.

알피가 저를 배웅하는 동안 저는 전화를 귀에 대고 있었습니다. 에즈라와 저는 그와 케이드에게 작별 인사를 하고 객실로 돌아갔습니다.

"여보세요?" 나는 전화를 걸었다. 수화기 반대편에서 목소리가 들려서 선실로 들어갔어요.

"안녕, 알리!" 잭스의 목소리가 전화기 너머로 들려왔다. 나는 웃으며 주방 카운터에 기대어 앉았다. 에즈라가 냉장고에서 맥주를 꺼내더니 제게 한 잔을 건넸습니다. 나는 맥주를 마시면서 그에게 고마워했다.

"안녕 잭스." 나는 그에게 인사했다. 다른 쪽에서 더 많은 목소리가 들렸다.

"스피커폰이에요. 사마야, 베켓, 레이도 여기 있어요." 잭스가 말했고 저는 따뜻하게 웃었습니다. 저와 대화하기 위해 모든 형제들이 함께 있다는 사실에 기분이 좋았습니다.

"모두들 안녕하세요." 저는 모두에게 인사를 건넸습니다. 형제들이 저를 부르는 소리가 들렸습니다.

"타키아니는 어때요? 테리알타만큼은 아니죠?" 레이가 내게 물었다. 나는 눈을 동그랗게 떴다. 레이는 항상 건방진 늑대였다.

"여긴 좋아요. 사람들도 친절하고요." 내가 대답했다. 나는 맥주를 한 모금 마셨고 에즈라는 형제들과 사적인 시간을 갖기 위해 방을 나갔다. 이렇게 좋은 사람을 만나서 감사했습니다. 에즈라는 최고였어요.

"잘됐네! 아무... 사건 사고도 없었나요?" 베켓이 다음으로 말했다. 나는 그의 목에서 으르렁거리는 소리를 듣고 불안하게 침을 꿀꺽 삼켰다. 나는 그가 무슨 뜻인지 알았다.

"아니요." 나는 퉁명스럽게 대답했다. 나는 그것에 대해 이야기하고 싶지 않았다.

"좋아... 음, 우리는 그가 벌을받지 않는다고 말해야한다고 생각했습니다. 아빠는 실수였고 다시는 그런 일이 없을 거라고 했어. 아빠는 경고만 하고 그 괴물을 풀어줬어요." 사마야가 낮게 으르렁거렸다. 나는 그의 목소리에서 분노를 들었고 나 자신도 화가 나는 것을 느꼈다.

뭐야?! 벌을 안 받는다고? 왜?

"우리는 아빠에게 그를 추방해달라고 간청했어요. 애원하고 애원했지만 아버지는 꿈쩍도 안 하셨어요." 레이가 씁쓸한 목소리로 내게 말했다. 나는 늑대가 울부 짖는 것을 느꼈다.

그녀는 화가 났고 화가 났다. 우리는 화가 났다. 정말 화가 났어요.

어떻게 이 괴물이 자신이 저지른 일에 대해 벌을 받지 않을 수 있단 말인가? 내가 다쳤는데도 아무 조치도 취하지 않는 게 어떻게 공평할 수 있죠? 도저히 이해가 되지 않았고 머리가 두근거렸다.

가슴이 울렁거리고 진동이 느껴졌다. 전에는 느껴본 적 없는 분노로 피가 뜨거워지는 것을 느꼈습니다. 이를 악물고 숨을 참으려고 애썼다.

"정말 미안해, 알리. 하지만 지금부터 그의 삶을 지옥으로 만들겠다고 약속할게요." 베켓이 슬프게 사과했다. 나는 심호흡을 들이마시고 낮게 숨을 내쉬었다.

"그가 거기 있으면 집에 돌아갈 수 있을지 모르겠어요. 다시는 그를 마주할 수 없어요." 나는 솔직하게 말했다. 내 짐승은 내 가운데에서 걸었다. 그녀는 찢어졌다.

우리는 무엇을해야할지 몰랐습니다. 우리는 타키아니로 전환하거나 테리알타로 돌아가기까지 3주가 더 남았다는 것을 알고 있었습니다. 짐승도 저도 둘 다 하고 싶지 않았습니다.

타키아니는 우리 집이 아니었기 때문에 합류하고 싶지 않았습니다. 돌아가면 만날 괴물 때문에 집에 돌아가고 싶지 않았어요.

"알리... 괜찮아?" 뒤에서 목소리가 들렸다. 나는 뒤를 돌아보았고, 방으로 걸어 들어오는 에즈라를 마주했다. 그는 천천히, 조심스럽게 걸었다.

"난 괜찮아. 얘들아, 나 가봐야 해. 나중에 얘기하자." 나는 전화를 끊고 카운터에 전화를 내려놓기 전에 씁쓸하게 말했다.

에즈라가 내게 다가왔다. 그는 조심스러워 보였고 나는 그를 비난하지 않았다. 나는 내 분노의 냄새를 맡을 수 있었고 감정이 강물처럼 흐르는 것을 느낄 수 있었다. 나는 피를 원했고, 일어난 일에 대한 복수를 원했다.

에즈라는 고개를 끄덕이며 내게 "조깅을 해야 할 것 같다"고 말했다. 나는 화가 나서 콧방귀를 뀌었지만 어쨌든 고개를 끄덕였다.

나는 오두막을 나와 라일라와 브레이리가 알려준 오솔길로 향했다. 나는 털옷으로 갈아입고 숲으로 나갔다. 우리가 속도를 내는 동안 내 늑대는 화를 내며 으르렁거렸고, 나는 진정하려고 숲속으로 빠르게 달렸다.