제7장 - 추억

달리기를 마치고 돌아오니 기분이 나아졌어요. 다리에 힘이 다할 때까지 달리고 나서 강가로 가서 몸을 끌고 물속으로 미끄러졌어요. 땀과 피를 씻어낸 다음 속이 빈 나무에 숨겨둔 옷을 발견했습니다. 저는 그 옷을 입고 오두막으로 돌아갔습니다.

오두막에 들어가자마자 안에 앉아 있던 늑대들의 냄새가 났습니다. 문을 열자마자 제가 누군지 알 수 있었습니다.

저는 모두가 식탁에 앉아 있는 식당으로 걸어 들어갔습니다. 라일라는 나를 보자마자 자리에서 일어나 내게로 달려왔다. 그녀는 나를 꼭 껴안고 자신의 손으로 내 뺨을 문질렀다.

나는 내 야수를 조금만 진정시켰다. 하지만 긴장을 풀기에는 충분했다.

브레이일리와 케이드가 테이블에 나란히 앉았다. 케이드가 그녀의 어깨에 팔을 두르고 그녀를 가까이 끌어당겼다. 나는 눈을 떼기 전에 그들을 간절히 바라보았다.

나는 알피와 눈을 마주치고 약하게 미소를 지었다. 그리고 에즈라에게도 똑같이 했다.

그들은 모두 커다란 비스킷 한 상자를 가운데 두고 와인과 맥주를 마시며 앉아 있었다. 나는 테이블에 앉았고, 라일라는 내 옆에 앉았다.

"배고프지, 알리? 내가 샌드위치 만들어줄게." 에즈라가 내게 물었다. 저는 그에게 고개를 끄덕였고 마치 신호라도 받은 것처럼 배가 불평했습니다. 그는 내게 미소를 지으며 테이블에서 일어났다. 그는 제 머리 꼭대기에 키스를 하고는 먹을 것을 만들기 시작했습니다.

"더위를 식히러 달리기를 하러 간 건 잘한 일이야. 지금처럼 분노로 마음이 흐려져 있을 때 결정을 내리려면 많은 힘이 필요해요." 알피가 맥주를 제 쪽으로 밀면서 말했습니다. 저는 고맙다고 중얼거리며 고개를 끄덕였습니다.

"누군가의 머리를 찢어버릴 수 있을 것 같았어요." 나는 가볍게 웃었다. 케이드가 의도적으로 나를 향해 미소 지었다.

"앨리슨, 당신 동생 베켓이 당신이 떠난 후 에즈라에게 전화해서 당신과 테리알타에서 있었던 일을 말해줬어요." 라일라가 비공개 링크를 통해 내게 말했다. 라일라가 내 손에 손을 넣고 슬픈 미소를 지을 때 나는 눈을 크게 뜨고 그녀를 바라보았다.

뭐야? 그들이 알고 있었나요?

불안감이 저를 통째로 삼켜버렸고 갑자기 제 자신이 연약하고 나약하게 느껴졌습니다. 말을 하려고 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았습니다. 나는 말이 없었다.

"먹어라. 달리기 후에 에너지를 회복해야 해요." 에즈라가 제 앞에 샌드위치 두 개를 밀면서 말했습니다. 나는 아무 말도 하지 않고 먹었다.

제가 먹는 동안 다른 사람들은 모두 서로 이야기를 나누었습니다. 그들은 저에게 말을 걸려고 하지 않았고 저는 기뻤습니다. 누구와도 이야기하고 싶지 않았거든요.

특히 이제 그들은 모두 제 가장 큰 비밀을 알고 있으니까요.

알피는 잠시 후 자리를 떠나야 했습니다. 그는 기내를 떠나기 전에 자리에서 일어나 저를 향해 미소를 지었습니다. 그가 떠날 때 나는 그의 피가 윙윙거리는 것을 느꼈다. 얼마 지나지 않아 케이드와 라일라도 떠났다. 그들은 브레이리와 나와 걱정스러운 눈빛을 주고받은 후 밖으로 나갔다.

그리고 에즈라도 오두막을 떠났다. 그는 다른 늑대들의 사냥을 도와야 한다고 했지만, 나는 그가 거짓말을 하고 있다는 것을 알았다.

브레이리와 저뿐이었어요.

"알다시피... 넌 이 모든 일에 혼자가 아니야." 브레이리가 갑자기 내게 말했다. 나는 내 무릎에서 그녀를 올려다 보았다. 나는 그녀의 눈에서 슬픔을 보았고 눈살을 찌푸렸다.

무슨 말을 하는 걸까요? 저는 혼자가 아니라는 걸 알았어요. 저를 도와주고 지지해주는 사람들이 많았거든요. 하지만 저는 정말 도움을 받고 싶지 않았어요. 사람들에게 알리고 싶지 않았어요. 특히 제가 맺은 우정의 초기에는 더더욱요.

"열다섯 살 때 숲에서 한 남자에게 강간을 당했어요." 브레이리가 말했습니다. 저는 그녀의 목소리에서 고통을 들을 수 있었습니다. 가슴에 날카로운 통증이 느껴졌고 아팠어요.

그녀도?

"정말?" 나는 속삭였다. 내 목소리는 더 이상 커질 수 없었다. 남은 인생 동안 공처럼 웅크리고 싶었습니다.

나는 비참한 기분이 들었다.

"네... 그는 악당이었어요. 전 도주 중이었어요. 아직 첫 근무를 시작하지도 않았어요. 저는 그를 물리칠 만큼 강하지 않았어요. 몇 시간 후에 어머니가 덤불에 쑤셔박힌 저를 발견하셨죠. 하지만 범인을 찾지는 못했어요." 브레이리는 설명했습니다. 저는 그녀의 목소리가 얼마나 자신감 넘쳤는지 알았습니다. 그녀는 자신에게 일어난 일을 전혀 부끄러워하지 않았습니다.

저는 그녀가 부러웠습니다. 어떻게 그렇게 강할 수 있었을까요? 왜 그녀는 나처럼 약하지 않았을까?

"화를 내도 괜찮아, 알리. 케이드를 만나기 전까지 몇 년 동안 부풀어 있었어요... 그가 극복할 수 있게 도와줬죠. 물론 여전히 신경 쓰이긴 하지만 지금은 생각하고 이야기하기가 더 쉬워졌어요." 브레이리는 계속 말했습니다. 저는 경외심에 그녀를 바라보았습니다.

믿을 수가 없었습니다. 저와 그렇게 잔인한 공통점을 가진 사람을 만났다는 사실이 믿기지 않았습니다. 도저히 머릿속이 정리되지 않았습니다.

"정말 미안해, 브레이." 나는 그녀에게 부드럽게 말했다. 그녀는 내게 손을 내밀었다. 그녀는 내 손을 잡고 부드럽게 안아주었다. 그녀는 이해해줬어요.

"괜찮아, 알리. 나는 그것을 극복했고 당신도 그럴 것입니다. 하지만 먼저 받아들여야 해요. 그런 일이 일어났고 끔찍했어. 하지만 넌 그보다 더 강해." 그녀가 말했다. 저는 그녀의 눈가에 흐르는 눈물을 보며 저도 울고 싶은 마음이 들었습니다.

내장이 고통스럽게 꿈틀거렸다. 흐느끼는 것을 멈추려고 아랫입술을 깨물었습니다. 그 얘기를 하려니 머리가 아팠지만 평소처럼 스스로를 외면할 수 없다는 걸 알았어요. 브레이리는 저를 도와주러 왔어요. 그녀는 제 친구가 되어 제가 이 상황을 극복할 수 있도록 도와주고 싶었습니다.

다른 사람들도 마찬가지였죠. 그들은 돕고 싶어서 제 오두막에 있었어요. 저를 위해 그렇게 한 거죠.

"무슨 일이 있었는지 말해줄 수 있나요? 에즈라에게서 자세한 얘기를 듣지 못했어요. 에즈라는 꽤 목이 메었어요." 브레이리가 내게 물었다. 저는 천천히 고개를 끄덕였습니다. 제가 누군가에게 무슨 일이 있었는지 말한 것은 이번이 두 번째였습니다.

"저도 당신처럼 도주 중이었어요. 아버지의 베타가 저를 따라잡았어요. 우리는 조금 더 달렸고, 저는 아버지가 저와 함께 경비병으로 뛰고 있다고 생각했어요. 그런데 아버지가 저를 붙잡고 흙바닥에 내동댕이쳤어요.

"정말 열심히 싸웠어요. 발톱으로 할퀴고 발로 차고 주먹으로 때렸어요. 하지만 그는 너무 강해서 아무것도 할 수 없었죠... 그 후 저는 몇 시간 동안 흙바닥에 앉아 울고 있었는데 형제 중 한 명이 저를 찾으러 왔어요. 그는 제 다리에 난 자국을 보고 화를 냈어요. 그는 제게서 베타의 냄새를 맡고 무슨 일이 있었는지 바로 알았습니다."

눈물이 뺨을 타고 흐르는 것을 느끼면서 저는 심호흡을 했습니다. 브레이리는 제 손을 더 꽉 잡고 엄지손가락으로 제 손등을 어루만졌습니다. 나는 조금 울다가 킁킁거리며 말을 이어가려고 했다.

"그는 저를 업고 의사에게 데려갔어요. 그는 그녀에게 무슨 일이 있었는지 말했어요. 그녀는 아버지에게 알렸어요. 그는 화도 내지 않았어요. 그는 무슨 일이 있었는지 신경 쓰지 않았어요. 그는 베타를 처벌하지도 않았어요. 오늘 제 형제들이 저에게 전화해서 그렇게 말했어요.

"그는 외동딸을 강간한 베타를 경고로 풀어줬어요. 형제들이 간청했지만 아버지는 신경 쓰지 않으셨던 것 같아요. 형제들은 이 사실을 알고 분노했고, 뭔가 조치를 취하려고 했지만 아버지는 그마저도 허락하지 않았어요." 저는 흐느끼며 말을 이어갔습니다. 울면서 제 머리는 고통스럽게 두근거렸습니다. 나는 우는 것도 싫고 이런 기분도 싫었다.

브레이리는 의자에서 일어나 테이블 주위를 돌아 저에게 걸어왔습니다. 그녀는 무릎을 꿇고 저를 꼭 껴안아 기분이 나아졌습니다. 그녀는 나를 울게 내버려두고 등을 문질러 주었다.

내 짐승이 울부 짖었다. 그녀는 아팠어요. 우리도 아팠어요. 우리는 우리가 더 강해지기를 바랐습니다. 우리가 강했다면 애초에 이런 일은 일어나지 않았을 테니까요.

"그게 내가 여기 온 이유야! 아버지는 그걸 감당하고 싶지 않으셨어요. 그래서 저를 보냈어요." 나는 그녀의 셔츠에 흐느꼈다. 나는 그녀가 으르렁 거리는 소리와 한숨을 들었다.

"이건 잘못된 거야, 알리. 너무 잘못됐어. 하지만 넌 지금 여기 있고 다신 그런 일 없을 거야, 알았지? 테리알타로 돌아가면 그놈을 혼내줄 수 있을 거야." 브레이리는 내 등을 계속 주물러주면서 부드럽게 한숨을 쉬었다. 나는 테리알타로 돌아가야 한다는 생각에 더 흐느꼈다.

다시는 그 잔인한 남자를 마주하고 싶지 않았다. 아버지도 다시는 보고 싶지 않았다. 어떻게 경고만 하고 베타를 떠나보낼 수 있는지 이해할 수 없었다. 아버지는 저를 신경 쓰지 않으셨나요?

다시는 테리알타의 어떤 것도 보고 싶지 않았어요. 그곳에는 나쁜 기억이 너무 많았어요. 생각만 해도 머리가 아팠어요.

어떻게 해야 할지 막막했어요. 테리알타로 돌아갈 용기가 없다는 것도 알았지만, 아버지에게 타키아니에 남겠다고 말할 용기도 없었어요. 아마 아버지는 저와 결별하실 거예요.

"지금 당장 4주 후에 무슨 일이 일어날지 얘기하면 안 될까요?" 나는 브레이리에게 속삭였다. 나는 그녀가 고개를 끄덕이고 나를 더 꽉 안아주는 것을 느꼈다. 현관문이 열리는 소리가 들리자 나는 그녀에게서 멀어졌다.

그녀는 나를 향해 약하게 미소 지으며 일어섰다. 나는 뒤를 흘끗 보았다. 에즈라가 방으로 들어와 슬픈 미소를 지었다.

"케이드가 밖에서 당신을 기다리고 있어요. 그는 당신이 괜찮기를 바란다고 했어요." 에즈라가 말하더니 나를 바라보았다. 밖에서 케이드의 늑대가 날카롭게 느껴졌어요. 그가 나를 걱정한다는 사실을 알게 되니 기분이 좋았다.

브레이리는 오두막을 떠나기 전에 내 정수리에 키스했다. 에즈라가 내게 다가와서 내 팔을 잡았다. 그는 저를 끌어올린 다음 거실로 데려가 소파에 앉혔습니다.

그는 제 머리를 무릎에 대고 앉게 하고 제 머리를 쓰다듬어 주었습니다. 저는 눈을 감고 또다시 울음을 멈추려고 노력했습니다. 나는 우는 게 싫었다.

"넌 정말 강해, 알리. 우리 모두 네가 자랑스러워." 에즈라가 내게 부드럽게 말했다. 그가 내 머리를 부드럽게 쓰다듬는 동안 나는 킁킁거리며 미묘하게 고개를 끄덕였다. 그의 행동은 내 야수를 진정시켰지만 아주 조금만 진정시켰다. 나는 그가 초조해하는 것을 알 수 있었다. 그는 행복하지 않았다.

"기회가 된다면 널 해친 놈을 죽여버릴 거야. 넌 더 나은 대우를 받을 자격이 있어." 에즈라가 어둡게 말했다. 나는 약하게 웃으며 코를 닦았다. 에즈라가 이렇게까지 신경 써줘서 다행이었다.

"이따가 아이스크림 사러 갈 거야, 미리 알려주려고." 라일라의 목소리가 내 머릿속에서 울려 퍼졌다. 나는 그녀의 말에 더욱 미소를 지었다. 저를 걱정해주는 사람이 한 명이라도 더 있다는 사실에 정말 기뻤어요.

저를 진정으로 돌봐주는 사람은 거의 항상 형제들뿐이었거든요. 제가 모든 것을 믿고 의지했던 여자애가 한 명 더 있었어요. 하지만 그녀는 얼마 전에 짝을 만났고 그와 함께 무리로 떠나야 했어요.

그 여자애는 저를 정말 많이 아껴줬는데, 저는 그 여자애 이후로 그런 여자애를 만나본 적이 없었어요. 하지만 이제 저는 저를 걱정해주는 여러 사람에게 둘러싸여 있었어요.

"좀 쉬어, 알리. 넌 잠을 자야 해." 에즈라가 부드럽게 말했다. 그는 내 머리에서 손을 떼고 내 어깨를 부드럽게 문지르기 시작했다.

나는 편안해지기 위해 무릎을 위로 끌어올리면서 부드럽게 한숨을 쉬었다. 에즈라는 손을 뻗어 소파 끝에 놓인 담요를 제 몸 위로 끌어당겼습니다. 나는 편안하게 껴안고 깊은 잠에 빠져들었다.