더 프랜스퍼

부드러운 바람이 나무 사이로 불어와 나뭇잎들이 바람에 흔들리며 춤을 췄습니다. 얼룩덜룩한 햇살이 나무 꼭대기를 비추며 어두운 덤불에 작은 빛을 비췄어요. 나는 그를 보기도 전에 냄새를 맡았다.

알파.

그는 강한 냄새를 풍겼고, 피가 콧노래를 부르며 불타오르고 있었기 때문에 약간 긴장감이 느껴졌습니다. 이 알파는 친절할까? 저와 다른 일행들을 좋아할까요?

그는 나무 사이를 헤집고 다니며 주위에 방해가 되지 않도록 조심스럽게 발걸음을 옮기면서 여기저기를 살폈다. 그는 평화로워 보였다. 거의 너무 평화로워 보였다. 내 야수를 긴장시켰다.

우리는 새로운 사람을 만나는 것을 싫어했습니다. 우리에겐 항상 긴장되는 일이었죠. 생각이 너무 많아서 압도당했고, 말을 해야 할 때마다 항상 당황했죠.

"이 사람은 나쁘지 않아 보인다. 내가 이길 수 있을 것 같아." 타일러가 제 옆에서 속삭였습니다. 나는 그를 향해 고개를 돌려 눈썹을 찡그렸다. 타일러가 장난스럽게 윙크를 보내자 나는 눈을 동그랗게 굴렸다.

"넌 알파가 아니야, 타일러. 넌 멀리 못 갈 것 같아." 나는 건방진 미소를 지으며 그에게 말했다. 뒤에서 낄낄대는 소리가 들리자 타일러의 뺨이 새빨갛게 달아오르면서 더 웃음이 났습니다.

그는 건방진 수컷이었다. 하지만 그는 착한 늑대였다. 그는 고향에서 열심히 훈련했고, 이 전입 프로그램에 대해 들었을 때 타키아니 무리에 합류할 몇 안 되는 사람 중 한 명으로 자원하며 손을 들었습니다.

"안녕하세요, 새로 온 분들. 타키아니에 온 것을 환영합니다." 방금 전까지 나무에 있던 알파 늑대가 말했습니다. 그는 따뜻하고 반가운 미소로 우리를 맞이하며 따라오라는 손짓을 보냈습니다. 경계선을 넘어 늑대 무리 안으로 들어가면서 저는 숨을 죽였습니다.

고향에 있는 사람들과 맺었던 모든 인연이 끊어지는 것을 느꼈습니다. 그들의 목소리가 내 머릿속을 빠져나가 아무것도 아닌 것으로 사라지는 것을 느꼈습니다. 새로운 무리에 들어갈수록 아무것도 느껴지지 않았습니다.

긴장한 건 인정합니다. 내 무리를 다른 무리로 보낸다는 것은 정말 이해하기 어려웠습니다. 이 순간이 오기 며칠 전부터 잠 못 이루던 밤이 떠올랐어요. 아버지가 아무런 이유 없이 저를 내보낸다는 사실에 얼마나 무서웠고 화가 났는지 기억이 납니다.

아무 이유가 없었던 것은 아니었습니다. 하지만 순식간에 처리할 수 있는 이유였죠.

"난 헨리... 헨리 벤슨입니다 다들 이미 알고 계시겠지만요." 헨리가 자신을 소개했다. 나는 그가 말하기 전에는 정말 그의 이름을 몰랐지만 천천히 고개를 끄덕였다.

아버지는 저에게 많은 정보를 주지 않으셨어요. 아버지는 제가 타키아니로 전출 간다고 말씀하셨죠. 다른 늑대들과 어울리는 법을 배우기 위해서라고 하셨어요. 하지만 저는 아버지가 왜 저를 보냈는지 알았습니다.

바로 그 사건 때문이었습니다.

"넌 한 달만 여기 있을 거니까 늑대 무리의 일에는 거의 관여하지 않아도 돼. 훈련도 받고, 원하는 것은 무엇이든 할 수 있으며, 기간이 끝나면 정말 원하는 사람은 영구적으로 무리에 합류할 수 있습니다." 헨리가 설명해 주었습니다. 타일러를 쳐다보니 이미 저와 같은 표정을 짓고 있더군요.

이 그룹에 속한 사람들이 정말 새로운 팩으로 전환하는 것에 대해 생각할까요? 다른 사람들과 새로운 알파로요? 말도 안 되는 소리 같았어요.

제가 아는 팩은 테리알타밖에 없었어요. 제가 집에서 쫓겨날 거라고는 생각도 못했어요. 떠나는 건 상상도 못했어 집은 안전한 곳이었어요.

물론 그 사건이 일어나기 전까지는요.

"이제 당연히 당신이 누군지 궁금해하는 사람들이 몇 명 있을 겁니다. 하지만 침착하세요. 여기 있는 그 누구도 당신을 해치지 않을 거예요... 당신이 그럴 만한 이유를 주지 않는 한요." 헨리는 크게 웃었고, 몇 번의 작은 웃음이 이어졌습니다. 난 웃지 않았다.

재미있지 않았다. 다른 늑대들이 나를 어떻게 생각할지 두려웠다. 날 싫어할까? 날 좋아할까? 누가 내 친구가 될까?

"우리는 오두막에서 지내게 될까요, 아니면 무리의 집에서 지내게 될까요, 알파?" 한 늑대가 물었습니다. 그는 헨리에게 정중하게 말했고 피가 윙윙거렸다. 마음에 들지 않았어요. 다른 알파들과 이런 일을 하는 게 익숙하지 않았거든요.

난 테리알타의 알파의 딸이었으니까요. 사람들은 저를 존중해줬어요.

"여러분 대부분을 흩어져야 했어요. 일부는 오두막에서 다른 멘토 늑대들과 함께 지내고, 일부는 팩 하우스에서 지내게 될 것입니다. 다행히도 여러분은 많지 않아요." 헨리가 우리가 걷는 동안 대답했습니다.

그는 우리를 이끌고 숲으로 들어갔습니다. 헨리는 덤불이나 다른 식물들을 뛰어넘지 않고도 걸을 수 있는 것처럼 보이는 보이지 않는 오솔길을 따라 쉽게 걸었습니다. 반면 우리 일행 대부분은 식물에 부딪히지 않고 일직선으로 걷는 데 어려움을 겪었습니다.

늑대 무리에 가까워질수록 더 많은 냄새를 맡을 수 있었습니다. 어떤 늑대는 강하고 어떤 늑대는 약한 다른 늑대의 냄새를 맡을 수 있었습니다. 음식 냄새, 나무 타는 냄새, 심지어 누군가가 샤워할 때 사용하는 딸기 샴푸 냄새까지 맡을 수 있었습니다.

제 코는 압도당했습니다. 너무 많은 향기가 한꺼번에 코를 때려서 약간 어지러웠어요. 헨리는 제 불편함을 알아차린 듯 고개를 돌려 저를 바라보았습니다.

그는 왠지 걱정하지 말라는 듯한 표정을 지었습니다. 그것은 나를 진정 시켰지만 조금만 진정 시켰습니다. 내 야수는 날카로웠다. 우리는 이 새로운 무리의 구석구석을 뛰어다니며 탐험하고 싶었고, 모두를 만나고 새로운 친구를 사귀고 싶었습니다.

하지만 우리는 또한 꼬리를 다리 사이에 끼고 서 있기를 원했습니다.

나무와 관목이 우거진 공터에 도착했을 때 저는 경외감에 입을 다물지 못했습니다. 타키아니는 아름다웠어요.

대부분의 땅은 평평했고 부드러운 흙과 건강한 푸른 잔디로 덮여 있었습니다. 주변을 둘러싸고 있는 꽃밭이 몇 군데 있었지만 대열의 주요 부분을 방해하는 것은 없었습니다.

저는 잘 지어진 수많은 오두막으로 뒤덮인 언덕과 절벽에 집중했습니다. 집에 있는 오두막들보다 훨씬 더 거대했습니다. 절벽 위에 우뚝 솟은 오두막을 보니 정상에 오르기 위해 절벽을 올라야 하는 사람들이 안타까웠어요.

불쌍한 녀석들.

헨리는 우리를 무리 한가운데로 안내했고, 그곳에서 한 무리의 관리들을 만났습니다. 그는 키가 크고 근육질인 알피라는 사람을 소개해 주었습니다. 그는 매혹적인 눈빛으로 제게 악수를 청했습니다. 그의 악력은 강했고 나는 그의 힘과 나의 힘을 맞췄다. 제가 그를 놀라게 한 것 같아요.

헨리는 무리의 주치의인 캐머런을 소개해 주었다. 그녀는 키가 크고 금발인 여성이었다. 상처투성이였지만 당당하게 상처를 안고 있었고, 우리가 악수하자 야수 같은 표정을 지었습니다.

다음으로 헨리는 자신의 아들을 소개했습니다. 아들의 이름은 앤서니였는데 저는 아들을 좋아하지 않았어요. 그는 건방지고 너무 건방졌어요. 그는 매력적인 남자였지만 제 손을 잡고 손가락 마디에 키스할 때 귀여움에 몸을 낮췄어요.

나는 손을 떼고 그에게 내 이빨과 날카로운 송곳니를 보여줬고, 그는 움츠러들었다. 헨리가 말하는 동안 그는 내 맨 목을 슬쩍 훔쳐보았다.

내가 여기 온 걸 알았을 때 쳐다볼 줄 알았다. 짝짓기를 하지 않은 알파 암컷은 흔하지 않았고, 요즘은 모두가 목에 이빨을 드러내길 원했다. 나는 아직 목을 드러내지 않았고 그런 시선이 싫었다.

"그레이 양, 따라와요. 이제 룸메이트를 만날 시간이에요." 헨리가 제 생각을 깨우며 말했다. 나는 가방을 고쳐 메고 그에게로 향했다.

저는 헨리를 따라 무리 뒤쪽에 있는 작은 오두막으로 향했습니다. 다른 사람들과 차단된 외딴 오두막은 아니었지만, 그렇다고 개방된 오두막도 아니었습니다. 하지만 다른 오두막에 비해 상태가 훨씬 좋아 보였습니다.

헨리는 문을 두드리고 잠시 기다렸다가 문을 밀었습니다. 그는 안으로 들어갔고 저는 그 뒤를 따랐습니다. 헨리는 제 뒤에 문을 닫고 맛있는 냄새가 나는 주방으로 저를 안내했습니다.

"헨리, 정말 반가워요." 한 목소리가 인사를 건넸다. 고개를 들어보니 짙은 갈색 눈동자가 제 눈과 마주쳤습니다. 한 남자가 앞면에 멋진 식스팩을 가진 남자의 사진이 프린트된 앞치마를 두르고 주방에 서 있었습니다. 저는 살짝 웃었습니다.

웃겼어요.

저는 주변 공기 냄새를 맡았습니다. 그 남자가 늑대인간이 아니란 걸 깨달았죠. 그는 뱀파이어였다. 대부분의 늑대인간 무리에는 적어도 한 명 이상의 뱀파이어가 있는데, 이는 뱀파이어와 늑대인간이 두 종족 사이의 균형을 유지하기 위해 만든 합의입니다.

"이쪽은 앨리슨 그레이입니다. 블레이크 그레이의 딸이에요." 헨리가 우리를 소개했다. 남자는 도마 위에 칼을 내려놓고 웃으며 내게 다가왔다.

그는 나를 꼭 껴안았다. 그는 거머리처럼 저를 꽉 붙잡았고 저는 왠지 모르게 그게 좋았습니다. 그는 따뜻하고 반가웠습니다. 그의 포옹은 저를 위로했고, 저는 그에게 무엇이든 말할 수 있을 것 같았습니다. 그 남자가 멀어지자 저는 그에게 미소를 지었고 그도 제스처로 화답했습니다.

"저는 에즈라 찰스입니다. 드디어 만나 뵙게 되어 정말 반갑습니다." 에즈라가 인사를 건넸다. 헨리가 우리의 주의를 끌기 위해 목청을 가다듬자 저는 고개를 끄덕이며 그에게 한 번 더 미소를 보냈습니다.

"두 분이 적응하고 서로를 알아갈 수 있도록 이만 가볼게요. 앨리슨, 아침에 출발할 때 데리러 올게요. 많이 뛰게 될 테니 달리기에 적합한 옷을 입으세요." 헨리가 내게 말했다. 저는 미소를 지으며 정중하게 고개를 끄덕였습니다.

알파는 에즈라와 저에게 작별 인사를 하고는 정문으로 빠져나가 사라졌습니다. 나는 그가 점점 더 멀어질수록 그의 흥얼거리는 피가 사라지는 것을 느꼈다.

"로스트 만들고 있어요. 당신이 입에 넣을 수 있는 최고의 음식이 될 거예요, 약속해요." 에즈라가 갑자기 말했다. 그는 제 팔을 잡고 방을 가로질러 저를 식탁 의자로 밀어 넣었습니다.

에즈라는 재빨리 음식 접시를 내려놓기 시작했고, 저는 군침이 돌고 배가 쿵쾅거렸습니다. 우리 앞에 놓인 로스트 비프를 바라보며 내 짐승은 배고픈 듯 입술을 핥았다.

우리는 빨리 먹고 싶었습니다.

그날 우리는 먼 길을 달려왔다. 한 마리의 늑대가 우리가 달리는 동안 김이 모락모락 피어오르는 물을 마시게 해달라고 애원했던 한 정거장을 제외하고는 쉬지 않고 달렸습니다. 5분도 채 지나지 않아 우리는 다시 출발했습니다.

"공주님, 뭐 마시고 싶어요? 이제 성인이죠?" 에즈라가 나를 불렀다. 나는 자리에서 몸을 돌려 그를 마주했다. 그는 냉장고 옆에 서서 손가락으로 턱을 신기하게 두드리고 있었다.

가장 먼저 떠오른 것은 별명이었습니다. 공주? 왜 공주? 다음으로 떠오른 것은 제가 얼마나 목이 마른지였습니다. 정말 술이 필요했어요.

"맥주 있어요?" 나는 그에게 물었다. 그의 얼굴이 크리스마스 트리처럼 환하게 빛나더니 냉장고에 손을 뻗어 우리 둘을 위해 맥주 두 잔을 꺼냈어요.

에즈라는 테이블로 걸어가 다시 앉았습니다. 그는 맥주를 한 모금 마시더니 제 맥주를 제 쪽으로 밀었습니다. 저는 고개를 끄덕이며 맥주를 받아 천천히 한 모금 마셨어요.

"그나저나 저 스물네 살이에요." 그가 알고 싶어할 것 같다는 생각에 나는 그에게 알렸다. 그는 재미있고 흥미로운 듯 고개를 끄덕였다.

"서른둘이요." 에즈라가 건방진 미소를 지으며 고개를 끄덕이자 저는 숨을 헐떡였습니다. 에즈라는 분명 뱀파이어였고, 뱀파이어는 불멸의 존재지만 그렇게 나이 많은 뱀파이어를 본 적은 없었다. 그 전에 내가 만난 가장 나이가 많은 뱀파이어는 겨우 164살이었다.

"먹어라, 공주님. 내일 중요한 날을 위해 체력을 비축해야 해요." 에즈라가 음식을 향해 손짓하며 내게 말했다. 나는 그에게 고개를 끄덕이고 앞으로 손을 뻗었다. 저는 접시에 음식 더미를 떠서 쌓아 올리기 시작했고, 에즈라는 웃음을 터뜨렸습니다.

저는 음식을 먹기 시작했고, 천천히 음식을 먹고 있는 에즈라를 바라보았습니다. 에즈라는 접시에서 고개를 들어 저를 쳐다보았습니다.

"왜 '공주님'이죠?" 나는 호기심에 그에게 물었다. 에즈라는 미소를 지으며 나를 향해 어깨를 으쓱했다. 그는 구운 감자를 입에 밀어 넣고 씹었다.

"넌 공주처럼 생겼고 늑대에게서 '중요함'이 느껴지니까. 공주는 중요하죠." 에즈라가 설명하자 저도 모르게 미소를 지을 수밖에 없었습니다. 처음부터 그를 좋아하게 될 거라는 걸 알았어요.

저녁 식사 후 에즈라는 선실을 구경시켜 주었습니다. 오두막은 화려하지 않았고 사실 꽤 칙칙했습니다. 소파 두 개와 텔레비전이 있는 거실이 있었습니다. 침실이 두 개 있었는데 각각 꽤 지루하고 단조로 웠습니다. 하지만 침실이 화려할 거라고는 기대하지 않았어요. 침실에서 많은 시간을 보내지 않을 거라고 생각했거든요.

하지만 욕실은 이 집에서 가장 큰 방 중 하나였을 거예요. 두 사람이 앉을 수 있는 큰 세면대와 길게 뻗은 커다란 거울이 있었어요. 평범한 흰색 변기, 대형 샤워기, 깊은 욕조도 있었어요. 바닥은 반짝이는 흰색 타일로 되어 있었고 벽은 모두 크림색이었어요.

이 집에서 가장 중요한 방이었고 저는 그곳을 좋아했습니다.

저는 물속에 서서 뜨거운 물로 샤워를 하며 온몸에 묻은 땀과 먼지를 씻어냈어요. 에즈라가 가지고 있던 새 장미향 샴푸로 머리를 감은 다음 샤워실에서 나와 복도를 따라 제 방으로 걸어 들어갔어요.

곰곰이 생각해보니 에즈라의 목에 상처가 있었다는 사실을 깨달았어요. 에즈라에게는 짝이 있었어요. 장미향 샴푸의 주인이 바로 그 사람이었군요. 어디 있었지?

내 방은 작지는 않았지만 크지도 않았다. 문 맞은편에 창문이 하나 있었는데 잠겨 있었다. 열쇠는 창틀 위에 놓여 있었다. 방 구석에는 보라색 침대 커버로 깔끔하게 만든 싱글 사이즈 침대가 놓여 있었다. 에즈라가 내 옷이 다 들어 있을 거라고 말한 키 큰 서랍장이 있었다.

나는 테리알타에서 가져온 옷이 하나도 없었다. 가져오라고 하지도 않았어요. 하지만 여기에는 갈아입을 옷이 많이 있을 거라는 확신이 들었습니다.

저는 스웨트 팬츠와 헐렁한 셔츠를 입었습니다. 그리고는 새 침대로 천천히 걸어가서 침대에 쓰러졌습니다. 잠들려고 한 것은 아니었지만 머리가 베개에 닿자마자 전광석화처럼 잠이 쏟아졌습니다.