제4장 - 알파의 힘

"좋은 아침, 공주님." 내가 부엌으로 들어서자 에즈라가 인사했다. 나는 그를 올려다보며 하품을 하면서 미소를 지었다. 나는 그의 손에서 커피 잔을 빼앗아 따뜻한 액체를 재빨리 한 모금 마셨다. 나는 그에게 머그잔을 건네주고 내 머리를 귀 뒤로 잡아당겼다.

"좋은 아침." 나는 중얼거렸다.

내 몸은 전날부터 여전히 쑤셨다. 상처는 아직 완전히 아물지 않았지만 빠르게 사라지고 있었다. 빨리 낫고 있어서 기뻤습니다.

"오늘 아침에 달리기 하러 갈 거예요?" 에즈라가 커피를 마시며 내게 물었다. 저는 고개를 끄덕이고 스트레칭을 했습니다. 허리에 힘이 풀리면서 미소가 지어졌습니다.

에즈라는 전날 밤에 무슨 일이 있었는지 묻지 않았고 저는 기뻤습니다. 그가 제 사생활을 캐묻지 않아도 되니까요. 저는 제 사생활의 일부를 누구와도 공유할 준비가 되어 있지 않았거든요. 그럴 수 있을 거라고 생각하지도 않았고요.

문을 두드리는 노크가 왔을 때 저는 문을 향해 달려갔습니다. 에즈라에게 작별 인사를 했다. 문에 다다라서 문을 열자 그의 가벼운 웃음소리가 들렸다. 나는 케이드와 알피를 볼 수 있을 거라고 기대했다.

대신 라일라와 브레이리가 보였다. 알피와 케이드도 마당에 나오지 않았다.

"안녕!" 나는 두 소녀에게 인사했다. 둘 다 운동복을 입고 있었기 때문에 저와 함께 달릴 거라는 것을 금방 짐작할 수 있었습니다.

"알피가 오늘 아침에 같이 달리자고 했어요. 케이드가 아기한테 긁힌 상처가 있어서 나오기 싫다고 했어요." 브레이리가 재빨리 말했어요. 저는 킥킥 웃으며 눈을 굴리고 집 밖으로 나와 문을 닫았습니다.

소녀들은 저를 다른 길로 데려갔습니다. 그들은 저에게 무리의 의무실에 더 가까운 길을 달리게 했습니다. 달릴수록 점점 더 좁아지는 좁은 오솔길이었어요.

소녀들은 먼저 늑대 옷으로 갈아입었습니다. 저는 곧바로 그들을 따라갔고 금방 따라잡았습니다. 라일라는 금발 늑대로 키가 크고 힘이 좋았습니다. 그녀는 저보다 컸고, 브라일리보다 더 컸습니다.

브레이리의 늑대는 잿빛 회색이었어요. 그녀의 늑대는 긴 다리와 긴 몸을 가졌지만 키가 크지 않았어요. 알파 늑대가 아니었기 때문입니다.

알파 늑대는 항상 평균 늑대보다 컸습니다. 상식적인 일이었죠. 가장 강력한 늑대가 항상 가장 컸으니까요.

우리가 달리는 동안 라일라는 나에게 도전했다. 그녀는 세게 밀었고 브레이리는 더 세게 밀었습니다. 저는 경주하는 것 같은 라일라를 따라잡았습니다. 하지만 힘들었어요. 라일라는 빨랐지만 제가 더 빨랐던 것 같았어요. 얼마 지나지 않아 라일라보다 앞서 달리고 있는 제 모습을 발견했고, 라일라를 추월할 때 그녀의 흥분을 느낄 수 있었어요.

무언가가 제 마음을 누르는 느낌이 들었어요. 브레이리와 라일라가 저와 연결되려고 하는 것이었죠. 그들은 내가 타키아니에 머무는 동안에만 이 일을 할 수 있을 것이다.

저는 친구들이 제 마음속으로 들어오는 것을 환영하며 그들을 받아들였습니다.

"정말 빠르네요! 어떻게 그러세요?" 브레이리가 큰 소리로 외쳤다. 나는 껄껄 웃으며 속도를 늦춰 친구들이 다시 따라잡을 수 있게 했다. 저는 숲에 대한 전문가도 아니었고 길을 잃고 싶지 않았습니다.

"난 다리로 달리는 거야, 브레이." 나는 건방지게 대답했다. 브레이가 내 뒷발을 쿡쿡 찔러대자 라일라의 늑대가 고개를 옆으로 젖혔다.

"여기 위쪽에 물을 마실 수 있는 개울이 있어요. 오른쪽으로." 라일라가 우리 둘에게 재빨리 말했다. 저는 넘어지기 전에 어디로 가고 있었는지 뒤를 돌아보고 부끄러워했습니다. 갈림길이 보였어요.

우리 셋은 오른쪽으로 갔어요. 앞에 개울이 보일 때까지 빠르게 달리다가 속도를 늦췄습니다. 숨을 헐떡이며 개울가로 걸어가서 탐욕스럽게 물을 마셨어요.

"정말 오랜만에 해본 최고의 달리기였어요. 보통은 브레이리가 너무 게을러서 침대에서 잘 일어나지 않아서 혼자 왔어요." 라일라가 브레이리를 꾸짖으며 말했습니다. 저는 웃음이 터졌습니다.

"저는 매일 아침 달리기를 하러 갑니다. 저는 맑은 머리로 하루를 시작하는 걸 좋아하거든요." 저는 두 사람에게 말했습니다. 두 여자아이가 킁킁거리는 동안 저는 앉아서 쉬고 있었습니다.

"엄마처럼 의사가 될 거예요. 달리기는 귀찮아서 못하겠어요." 브라일리가 큰 소리로 신음했다. 라일라와 저는 그녀를 비웃다가 돌아갈 시간이 되었다고 판단했습니다.

우리는 서로 경쟁하듯 무리로 돌아가 달렸습니다. 라일라와 브레이리는 저를 세게 밀었습니다. 제가 속도를 늦추거나 주변 환경에 신경을 쓸 때마다 발밑으로 다가갔어요. 제가 먼저 무리에 돌아왔고, 라일라와 브레이리는 얼마 지나지 않아 그 뒤를 따랐습니다.

우리 셋은 옷을 챙겨서 덤불 뒤에 숨었다가 다시 이동했습니다. 우리는 웃으며 덤불을 빠져나와 사람들이 훈련하고 있는 스파링 링으로 걸어갔습니다.

저는 케이드가 다른 남자 몇 명과 함께 서 있는 것을 발견했고, 얼마 떨어지지 않은 곳에서 알피가 다른 어른과 이야기를 나누고 있는 것을 보았습니다. 브레이리는 짝을 본 순간 아찔한 표정을 지으며 천천히 다가갔습니다.

"좋은 아침, 앨리슨. 오늘 아침 달리기에 못 가서 미안해요. 다가오는 행사 때문에 할 일이 너무 많아서요." 알피가 아이들과 함께 다가오며 저에게 인사를 건넸습니다. 저는 어깨를 으쓱하며 그를 향해 미소를 지었습니다.

그가 오늘 저와 함께 뛰지 않아도 상관없었습니다. 저는 소녀들과 함께 달리는 것이 좋았습니다. 정말 재미있고 즐거웠어요.

"너도 거기 있었어야 했어! 정말 번개 같은 여자라고요!" 라일라가 내 팔을 쓰다듬으며 말했다. 알피가 저를 향해 눈을 크게 뜨자 저는 그녀를 향해 눈을 굴렸습니다.

"오 정말?" 그는 나에게 의문을 제기했다. 나는 그에게 고개를 끄덕이고 브레이리도 고개를 끄덕이는 것을 옆으로 흘끗 쳐다보았다.

알피는 놀란 표정이었다. 아마도 그는 내가 전날 얼마나 빨리 달렸는지 눈치채지 못했을 것이다. 게다가 어차피 우리는 정말 빨리 달리고 있지도 않았으니까요.

"흠, 흥미롭네요. 오늘 링에서 그 속도를 사용할 수 있을 것 같아? 네 동료 중 한 명과 스파링을 하게 해줄게." 알피가 팔짱을 끼고 저를 향해 눈썹을 치켜세웠습니다. 나는 어깨를 으쓱하며 고개를 끄덕였다.

솔직히 말해서 확신이 서지 않았다. 같은 무리의 누군가와 스파링을 하다가 지고 싶지 않았거든요. 나는 그들의 알파의 딸이었다. 엉덩이를 차면 창피할 것 같았다.

"레온과 루카스가 빨리 스파링을 하고 싶어요. 빨리 돌아와야 해!" 라일라는 큰 소리로 신음했다. 알피는 그냥 웃으며 눈앞에 있는 젊은 알파 암컷을 향해 장난스럽게 눈을 굴렸다.

브레이리는 그녀와 나만 들을 수 있는 비공개 링크를 통해 "넌 그녀의 오빠들을 보고 침을 흘릴 거야."라고 나에게 말했다. 나는 속으로 킥킥 웃으며 브레이리의 팔을 슬쩍 건드렸다.

"리암이 몇 주 후에 돌아온다고 했어요. 앨리슨을 만나기에 딱 맞춰 돌아올 수도 있고, 너무 늦을 수도 있죠." 알피가 들고 있던 클립보드를 보며 설명했습니다. 그는 잠시 종이를 집중해서 바라보다가 한숨을 내쉬었습니다.

그는 피곤하고 스트레스를 받은 표정이었습니다. 그는 모든 아이들과 함께 훈련하느라 꽤나 흥분해 있었습니다.

"일찍 돌아오라고 해야 할 것 같아요. 매일 밤 혼자 저녁을 요리하는 게 지겨워요." 라일라가 장난스럽게 신음소리를 냈습니다. 알피는 그녀에게 고개를 저으며 따라오라고 손짓했다.

"이따 봐요." 나는 걸음을 옮기면서 두 아이에게 말했다. 두 아이는 저에게 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 저절로 돌아섰습니다.

나는 알피를 재빨리 따라잡았고 그는 우리가 걸으면서 말했다.

"넌 그 알파의 힘을 어떻게 써야 할지 모르잖아." 알피가 퉁명스럽게 말했다. 그는 클립보드를 팔 밑에 집어넣고 저를 내려다보았습니다. 나는 눈살을 찌푸렸다.

그게 무슨 뜻이죠? 나는 알파다. 당연히 나는 내 힘을 어떻게 사용하는지 알고 있었다.

"네 피는 윙윙거리지만 부드럽다. 네 피는 시끄러워야 해. 사람들이 너와 같은 방에 들어가면 숨이 막힐 정도로 강력해야 해. 네 아버지는... 그는 매우 강한 늑대야. 너도 아버지를 닮아야 해. 더 나아지려고 노력해야 해." 알피가 내게 설명했다. 나는 눈살을 찌푸리고 고개를 갸우뚱했다.

이해가 되지 않았다. 어떻게 내가 알파의 힘을 사용하지 않을 수 있죠? 그럼 나는 어떤 힘을 사용해야 하는 걸까?

"헨리를 생각해봐요. 당신은 그가 어디 있는지 1 마일 떨어진 곳에서 알 수 있습니다. 그의 피는 강하고 시끄럽습니다. 에너지와 열기가 폭포수처럼 쏟아져 나오죠. 당신도 똑같아야 해요. 그런데 왜 안 그래요?" 알피가 멈췄다. 그는 내 쪽으로 고개를 돌렸다. 그는 호기심 어린 눈으로 나를 쳐다보았다.

"이해가 안 돼요." 나는 솔직하게 말했다. 알피에게 숨기려고 노력할 필요가 없었습니다. 내가 이해했다면 애초에 그와 이런 대화를 나누지 않았을 테니까요.

"네 안의 알파는 약해. 네 늑대는 약해, 앨리슨." 알피가 마침내 결론을 내렸다. 나는 눈살을 찌푸렸다.

내 늑대는 분노로 으르렁거렸다. 그녀는 화가 났다. 내 늑대는 많은 일을 겪었다. 우리 둘 다 지옥을 수없이 드나들었다가 돌아왔다.

그녀는 약하지 않았다. 나도 약하지 않았다 난 알파였어

"듣고 싶지 않겠지만 사실이야, 앨리슨. 우리가 함께 일하려면 서로에게 솔직해야 해요. 그래서 내가 솔직하게 말하는 거야. 당신의 야수는 약하고 그 이유를 알아내야 바꿀 수 있어요.

"나는 당신이 큰 잠재력을 가지고 있다는 것을 압니다, 앨리슨. 당신을 처음 만났을 때도 느꼈고, 달리기를 마치고 돌아왔을 때도 바로 전에 느꼈어요. 당신은 당신의 야수를 어떻게 풀어낼지 알아내기만 하면 돼요." 알피가 내게 설명해줬어요. 그는 나를 쳐다보며 내가 말할 때까지 기다렸다.

하지만 전 아무 말도 하지 않았어요.

화가 났어요. 나는 그를 때리고 싶었다. 그가 나를 불러서 화가 났다. 하지만 그가 옳았다는 걸 알았어요. 그는 저에게 정직했어요. 그는 나를 도우려고 했어요.

나는 크게 한숨을 쉬고 알피에게 고개를 끄덕였다. 그가 고개를 들기 전에 나는 그가 웃는 것을 보았다. 그는 내 뒤를 가리켰고 나는 뒤를 돌아보았다.

타일러는 내 뒤 링 중앙에 서 있었다.

"야수를 이용하세요. 그녀는 당신을 위해 거기에 있습니다. 그녀의 에너지로 힘을 내세요." 알피가 나를 링에 밀어 넣기 전에 말했다.

타일러는 나를 향해 웃으며 주먹을 불끈 쥐었다. 그는 이미 너무 거만했다. 건방지면 다칠 수 있다는 걸 누구보다 잘 알고 있었다. 나는 충분히 많은 시간을 흙탕물에 빠졌기 때문에 알고 있었다.

타일러는 나보다 약한 늑대였다. 하지만 알피의 말처럼 내가 정말 약하다면 타일러가 날 이길 수 있었다. 그런 일이 일어나게 할 수 없었습니다.

타일러와 나는 링에서 서로를 스토킹했다. 타일러는 저를 향해 눈을 질끈 감고 공격할 준비를 했습니다.

하지만 제가 먼저 그에게 돌진했습니다. 나는 그의 쇄골과 엉덩이에 세게 못을 박았다. 그는 옆으로 비틀 거렸지만 넘어지지 않았습니다. 나는 심호흡을 하고 알피를 바라봤다. 그는 나에게 고개를 끄덕이고 있었다.

타일러가 나를 향해 칼을 휘둘렀다. 나는 피하기에는 너무 늦었다. 그는 내 턱을 때리고는 흙바닥으로 태클을 시도했다. 하지만 저는 이미 길을 비켜서 있었어요. 나는 그를 발로 차서 흙바닥에 납작 엎드리게 했다. 그는 낮게 으르렁거렸고 나도 으르렁거렸다.

이 수컷은 분명히 우리를 과소평가했다.

타일러는 일어났고 나는 그에게 일어날 시간을 줬다. 수컷은 다시 나에게 으르렁거렸고 나는 그를 심각하게 다치게 할 준비를 했습니다. 타일러는 가짜를 던졌고 저는 속아 넘어갔습니다.

타일러의 주먹이 내 코를 세게 때렸다. 나는 아프기 시작하면서 신음했다. 피가 나기 시작하는 것을 느꼈고 손등으로 피를 닦았습니다.

더 이상 피는 신경 쓰지 않았어요. 이 수컷이 너무 아파서 엄마를 찾아 울고 있는 게 걱정됐어요. 나는 그가 나를 당황하게 하고 나를 이길 수 없었다.

건방진 수컷이 저를 이긴다면 저는 어떤 알파가 될 수 있을까요?

마음속에서 밀려오는 느낌이 들었습니다. 목소리를 들어보니 알피였다는 것을 깨달았죠.

"네 피는 허밍이 아니야. 넌 지금 평범한 늑대야. 넌 알파가 아니야." 알피가 퉁명스럽게 말했다. 나는 그가 나를 화나게 해서 내가 나서게 하려는 걸 알았다. 하지만 그런 일은 일어나지 않았다.

저는 타일러의 턱을 때렸습니다. 그리고 팔꿈치로 그의 흉골을 내리쳤어요. 그는 고통에 몸부림치며 신음과 쌕쌕거림을 내뱉었다. 나는 이 수컷의 가죽 한 조각을 먹고 싶은 짐승처럼 화를 내며 킁킁거렸다. 그를 해치고 싶었다.

하지만 그럴 수 없었습니다.

내 무리를 이런 식으로 해치면 안 된다는 생각이 들었습니다. 옳지 않다고 느꼈습니다. 내 야수와 나는 그가 약한 늑대라는 것을 알고 있었어요. 제가 약해 보이는데도 그걸 이용할 수는 없었습니다.

"난 못해요." 나는 알피에게 말했다. 그는 나를 향해 눈썹을 치켜들었다. "그는 알파가 아니야. 내가 그를 이용하는 것 같아."

알피는 한숨을 쉬었지만 고개를 끄덕였다. 나는 돌아 서서 링 밖으로 걸어 나갔다. 알피가 같이 걸어가자고 손짓해서 따라 나섰습니다. 나는 피곤한 듯 팔짱을 끼고 천천히 그의 옆을 걸었다.

"얘야, 그동안 네 엄마에게 무슨 일이 있었는지 잘 알고 있다. 나도 미안해. 절대 일어나서는 안 되는 일이었어. 하지만 일어났지. 그 이후로 네가 자책하고 있는 거 알아. 네가 여기 오기 전에 네 오빠 중 한 명과 얘기했어. 그가 내게 전화해서 말했어." 알피가 내게 말했다. 나는 걸어가면서 아랫입술을 깨물었다.

어머니에 대해 말하는 게 싫었어요. 좋은 이야기는 하나도 나오지 않았어요. 보고 싶지 않은 기억만 떠올랐어요. 느끼고 싶지 않은 감정들이요.

"오빠가 어머니가 돌아가신 후 네가 달라졌다고 했어. 이해해요 전적으로 이해해요, 앨리슨 하지만 이 지경까지 오면 안돼요. 넌 알파잖아 알파처럼 행동하지 않으면 사람들이 널 무시할 거야. 지금 네 엄마가 널 자랑스러워할 것 같아, 앨리슨?" 알피는 손을 등 뒤로 하고 걸었다. 그는 나를 보지 않고 정면을 바라보았다.

나는 그의 말에 움찔했다. 그들은 아프다. 심하게 아팠다. 나는 그에게 대답하고 싶지 않았고 그가 옳기를 원하지 않았습니다. 하지만 그는 옳았어요. 그는 여러모로 옳았다.

"엄마는 날 자랑스러워하지 않을 거야." 나는 그에게 씁쓸하게 말했다. 어떤 괴롭힘꾼이 알피에게 엄마에 대해 말했는지 몰랐지만, 그 괴롭힘꾼이 누구인지 알아내면 죽여버릴 생각이었어요!

"오늘은 끝났어. 하지만 오두막으로 돌아가서 생각 좀 해봐. 알았지? 변해야 해. 변하지 않으면 멀리 갈 수 없어, 앨리슨."

저는 더 이상 아무 말도 하지 않았습니다. 저는 돌아서서 곧장 객실로 돌아갔습니다. 너무 빨리 걸어서 제 발에 걸려 넘어질 뻔한 적도 여러 번 있었어요. 선실로 돌아와서 문을 닫고 곧장 제 방으로 달려가 침대에 기어들어가 울었습니다.