제3장 - 회복과 맥주

에즈라는 나를 식탁에 앉혔다. 나는 그가 내 상처를 볼 수 있도록 셔츠를 살짝 들어 올렸다. 그는 살짝 웃으며 고개를 저었다.

"알피가 오늘 잘했다고 하더군요." 에즈라가 구급상자를 열면서 내게 말했다. 나는 그에게 고개를 끄덕이고 하품을 했다. 나는 지쳐서 음식이 필요했다. 훈련 첫날은 힘들었지만 앞으로 더 힘들어질 거라는 걸 알았어요. 힘을 내야 했습니다.

"그는 저를 케이드와 스파링하게 했어요. 그는 좋은 선수였어요. 그는 저를 이겼어요." 저는 상처에 솜이 닿는 것을 느끼며 한숨을 쉬었습니다. 에즈라는 상처 부위에 고여 있는 피를 닦아냈다.

"케이드가 무술의 달인의 아들이야. 좋은 싸움꾼이 될 거야." 에즈라가 나를 보며 웃었다. 나는 미소를 지으며 눈을 동그랗게 뜨고 맥주를 홀짝였다. 에즈라는 구급상자를 이리저리 옮겨 다니며 면봉으로 피를 계속 두드렸다.

"걱정하지 마세요, 공주님. 알피가 당신이 할 일이 많다고 했어요. 앞으로 4주는 너에게 지옥 같은 시간이 될 거야." 에즈라가 웃으며 말했다. 저는 미소를 지었지만 알면서도 고개를 끄덕였습니다. 나는 내가 해야 할 일이 있다는 것을 알고 있었다.

더 강하고 강력한 모습으로 테리알타로 돌아가려면 열심히 노력해야 했다. 알피가 큰 도움이 될 거라고 확신했다.

"따가울 거예요." 에즈라가 면봉에 소독약을 묻히며 내게 경고했다. 그는 제 가려운 부위를 부드럽게 문지르기 시작했습니다. 나는 움찔했지만 가만히 있었고 그가 나를 도와주도록 내버려 두었다.

에즈라는 붕대를 감을 때까지 조용히 일했습니다. 나는 그가 호기심이 많다는 것을 알 수 있었다. 나는 그에게서 호기심이라는 냄새를 맡을 수 있었다.

"그래서, 여긴 어떻게 오셨어요?" 에즈라가 물었다. 저는 온몸이 긴장되는 것을 느꼈습니다.

젠장.

이런 질문이 나올 줄 알았다. 하지만 대답해야 한다고는 생각하지 못했습니다. 가짜 대답도 생각해내지 못했죠. 에즈라가 방금 저를 곤경에 빠뜨렸어요. 어떻게 대답해야 할지 몰랐어요.

무슨 일이 있었는지 제대로 말할 수도 없었어요. 아버지께는 거의 말하지 못했고, 형제들에게도 말하기가 어려웠어요.

"변화를 원했어요. 탐험을 좋아해요." 저는 재빨리 대답했습니다. 에즈라에게 거짓말하는 게 싫었어요. 나는 일반적으로 거짓말을 싫어했지만 정직 할 수 없었습니다. 아직은 아니야.

"알았어... 이제 다 끝난 것 같네요." 에즈라가 재빨리 말했다. 그는 내게서 멀어졌고 나는 셔츠를 내렸다. 나는 에즈라에게 도움을 준 것에 대해 감사하며 그가 피 묻은 붕대와 면봉을 쓰레기통에 넣는 것을 지켜보았다.

"그건 그렇고, 오늘 저녁에 손님이 오기로 했어요. 당신을 정말 만나고 싶어 하는 여자애들이 있어요." 에즈라가 냉장고로 걸어가면서 제게 설명했습니다. 그는 저녁 식사로 추정되는 재료를 꺼내기 시작했습니다.

제 야수는 사람들이 있다는 생각에 약간 으르렁거렸습니다. 타키아니에 있는 동안 친구를 사귈 수 있는 쉬운 기회가 주어졌다는 사실에 들떠 있었다.

"그래, 재밌겠다." 내가 대답했다. 에즈라는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 나는 재빨리 일어서서 부엌으로 들어갔다. "제가 도와드릴게요. 저는 제가 요리를 잘한다고 생각해요."

에즈라는 나를 보고 웃었다. 그는 가슴에 손을 대고 웃음을 터뜨리다가 갑자기 멈추고 진지한 표정을 지었다.

"난 최고의 요리사예요. 넌 절대 날 이길 수 없어." 에즈라가 약간 어둡게 말했다. 나는 그를 향해 눈을 크게 떴다가 다시 눈썹을 좁혔다.

"말도 안 돼! 난 최고의 요리사예요! 모두가 내 음식을 좋아한다고요!" 나는 반박했다. 에즈라는 내게 송곳니를 보여줬고 나는 그에게 내 송곳니를 보여줬다. 우리는 송곳니를 치우기 전에 잠시 동안 서로를 강렬하게 쳐다보았습니다.

그러자 우리 둘 다 웃음을 터뜨렸어요. 저는 너무 크게 웃어서 배가 아프고 눈물이 났어요. 에즈라는 온몸이 웃음으로 흔들렸어요.

웃으니 기분이 좋았습니다. 테리알타는 좋은 팩이었지만 끔찍하게 지루했습니다. 아무도 재미있게 노는 걸 좋아하지 않았고 저는 항상 허용되지 않은 일들을 하게 되었어요.

형들은 항상 저에게 나쁜 영향을 끼쳤어요.

"좋아, 양파를 썰어야 해." 에즈라가 마침내 말했다. 그는 도마와 칼을 양파와 함께 제 쪽으로 밀었습니다.

"뭘 만드는 거죠?" 저는 생각에 잠겼습니다. 에즈라는 행복하게 웃었습니다.

"스파게티와 미트볼. 안 그러면 배고픈 늑대인간들을 상대해야 할 거야." 에즈라가 장난스럽게 나를 꾸짖었다. 나는 그를 향해 눈을 흘겼다.

에즈라와 나는 부엌에서 잘 어울렸다. 그는 자신이 훈련하던 시절에 대한 이야기와 처음 시작할 때 얼마나 싸움을 못했는지에 대해 이야기했습니다. 저는 그의 이야기를 듣는 것이 즐거웠어요.

에즈라는 정말 멋졌어요. 그의 마음은 정말 개방적이고 자유로웠어요. 그는 세상에 신경 쓰지 않는 것처럼 보이고 행동했고, 그런 모습이 저를 평화롭게 만들었어요. 그런 사람 곁에 있는 것은 저와 제 짐승에게 좋은 일이었습니다.

초인종이 울렸을 때 에즈라는 거의 비명을 질렀습니다. 저는 에즈라가 부엌을 나와 현관문으로 뛰어가는 것을 보고 눈을 흘겼습니다. 나는 마른 행주를 집어 들고 손을 닦았다. 악수를 건네는 사람들을 껴안고 있을 거라고 생각했습니다.

"에즈라! 정말 좋아 보이네요! 운동 좀 했어요?" 현관문에서 킥킥 웃는 목소리가 들렸습니다. 그러자 에즈라의 비웃는 소리가 들렸습니다.

"내 앞치마 놀리지 마세요. 앨리슨이 좋아하잖아." 에즈라가 반박했습니다. 킥킥거리는 소리가 더 들리더니 발소리가 들리자 숨을 참았습니다.

에즈라가 부엌에 나타나자 잠시 후 두 명의 여자아이가 에즈라의 뒤를 따랐습니다. 두 소녀는 저를 똑바로 바라보며 웃었습니다.

그들은 동시에 앞으로 다가왔다. 금발 여자애가 먼저 나를 껴안았다. 그녀는 내 뺨을 문지르더니 멀어졌다. 내 짐승이 으르렁거렸다. 그녀는 이미 이 암컷을 좋아했다.

다른 여자애도 앞으로 와서 똑같이 했다. 내 늑대는 계속 으르렁거렸다. 그녀는 이 암컷들을 정말 좋아했습니다.

"난 라일라이고, 저쪽은 브레이일리야." 금발 소녀가 내게 말했다. 나는 둘을 만나서 반가워서 미소를 지었다.

"다들 저를 브레이라고 불러요. 그게 더 편해요." 브레이가 곧바로 덧붙였습니다. 나는 그녀에게 고개를 끄덕였다.

"전 앨리슨이에요. 하지만 많은 사람들이 그냥 앨리슨이라고 불러요." 라일라와 브레이리는 모두 흥분해서 터질 것 같은 표정이었고, 저도 기분이 좋았습니다. 마침내 새로운 사람들을 만나게 되어 기뻤습니다.

라일라는 정말 멋졌어요. 라일라는 짙은 금발 머리에 등 한가운데서 멈춘 긴 생머리를 가졌죠. 키는 크지 않았지만 날씬했습니다. 엉덩이가 곡선이고 팔과 다리가 남성적이었어요. 그녀는 밝은 파란 눈과 멋진 피부를 가졌습니다. 그녀는 정말 아름다웠다.

브레이리도 똑같이 멋졌습니다. 그녀는 어깨 뼈까지 내려오는 짧은 검은 머리카락을 가졌습니다. 캐러멜 갈색 눈동자는 조명에 소용돌이치는 것처럼 보였습니다. 그녀는 라일라와 나보다 키가 컸지만 에즈라보다 키가 크지는 않았다. 브레이리는 라일라만큼 남성적이지는 않았지만 여전히 근육이 있었다.

"저녁 준비됐어, 얘들아. 식탁에 앉아요." 에즈라가 우리를 불렀다. 나는 배에서 배고파서 투덜거리는 소리가 나는 것을 느꼈고 재빨리 식탁으로 달려갔다. 라일라와 브레이리도 자리에 앉았다.

"오늘 케이드와 스파링을 했다면서요?" 브레이리가 신이 나서 말했다. 나는 그녀에게 고개를 끄덕이며 등과 배에 난 상처를 생각했다. 언젠가는 다시 회복시켜야겠지.

"네, 이겼지만 제가 좀 긁혔어요." 저는 고개를 끄덕이며 그녀에게 말했습니다. 에즈라가 그녀 앞에 접시를 놓자 브레이리는 웃으며 머리를 손으로 잡아당겼다.

"케이드가 제 친구예요. 6개월 전 사냥에서 만났어요." 브레이리는 후드티를 내리며 설명했다. 그녀는 제 목에 초승달 모양의 문신을 보여줬어요. 예뻤어요.

저는 제 목에 문신을 하고 싶었습니다. 제 늑대와 저는 그런 꿈을 자주 꿨습니다. 우리는 우리의 짝이 강하고 믿을 수 없을 정도로 강하고 사랑스러운 꿈을 꾸었습니다. 우리는 그가 어딘가에 있다는 것을 알고 있었지만, 오랜 세월을 기다렸지만 아무것도 나타나지 않아서 짜증났어요.

"정말 멋지네요." 제가 솔직하게 말했죠. 브레이리는 고개를 끄덕였고 에즈라는 라일라와 제 앞에 그릇을 놓고 자리에 앉았습니다.

"제 형제 중 한 명은 짝이 있어요. 정말 멋져요." 라일라가 포크를 집어 들면서 말했다.

"몇 마리나 있어?" 나는 라일라에게 물었다. 고향에는 형제가 네 명 있었어요. 모두 나보다 나이가 많았고 모두 강한 알파 늑대였어요. 나는 그들을 몹시 그리워했다.

"셋이요. 맏이는 스물다섯 살이고 나머지 둘은 쌍둥이인데 겨우 스물셋이에요." 라일라는 미트볼을 씹기 전에 대답했다. 나는 그녀를 위해 한숨을 쉬었다.

형제가 한 명인 것도 힘들었다. 하지만 서너 명은 힘들었다.

"난 네 명이 있어요. 그들은 모두 내 빌어 먹을 엉덩이의 고통입니다."나는 소녀들을 향해 신음했다. 테이블에 있던 모든 사람들이 웃었고 에즈라는 우리가 멈추자 한 번 더 웃었습니다.

"제 친구는 자매가 넷이에요. 크리스마스 때 그 집은 미쳤어요." 에즈라가 우리에게 말했다. 우리 세 여자애는 웃음을 터뜨렸다. 나는 배가 아플 때까지 웃었다.

그러자 제 늑대가 저를 향해 킁킁거렸어요. 그녀는 배가 고팠고 우리는 음식에 거의 손을 대지 않았습니다. 나는 늑대에게 눈을 흘기며 포크를 집어 들고 먹기 시작했다.

"지금 여기가 천국이지? 넌 네 형제들과 떨어져 있고, 우리 형제는 몇 주 더 사업차 출장을 가잖아. 음... 순수한 행복이죠." 라일라가 기분 좋게 흥얼거렸다.

나는 킥킥 웃으며 고개를 끄덕이며 그녀의 피를 바라보았다. 그녀의 피는 강했고, 혈관 안에서 윙윙거리며 윙윙거리고 있었다. 그녀는 알파 암컷이었다. 나는 그것을 알고 있었다.

"저는 외동딸이에요. 무리의 의사였던 어머니 카메론은 많은 아이를 원하지 않았고 아버지 역시 마찬가지였죠. 한 명이면 충분하다고 생각하셨죠." 브레이리는 우리에게 설명했습니다.

"매일 형제자매에게 고문을 당하지 않으니 재미있겠군요." 에즈라가 어둡게 말했다가 살짝 웃었습니다. 저는 그에게도 형제자매가 있을 거라고 생각했습니다.

"사실 지루해요. 형제자매도 없는데 도대체 누가 우릴 괴롭혀요?" 브레이리는 큰 소리로 킥킥거리며 물었다. 라일라와 나도 웃었다.

나는 항상 내가 울 때까지 웃을 날이 올 것이라는 것을 알고있었습니다. 드디어 그 날이 찾아왔고, 정말 멋졌습니다.

라일라와 저는 너무 크게 웃어서 라일라는 울기 시작했고 저는 아픈 배를 부여잡고 웃었습니다. 에즈라도 웃으며 기쁨으로 눈을 반짝였습니다. 우리가 그녀의 말에 웃는 동안 브레이리는 씁쓸한 표정을 지었습니다.

웃음이 멈추자 브레이리는 한숨을 쉬며 우리를 향해 어깨를 으쓱했다. "케이드에게는 형제가 있어요. 그게 제 유일한 선택이에요."

우리 모두는 웃음을 억누르고 통제 불능 상태가 되는 것을 막으려고 계속 식사를 했습니다.

라일라와 브레이리는 와인 한 병을 통째로 마셨고 에즈라와 저는 맥주를 각각 세 병 이상 마셨습니다. 밤새도록 우리 중 누구도 웃음을 멈출 수 없었습니다.

혼자서 생각해도 제 인생 최고의 날이었어요.

지난 몇 달 동안 겪었던 모든 고통과 아픔을 딛고 웃으니 기분이 좋았습니다.

하지만 그날 밤, 잠결에 악몽이 찾아왔습니다.

에즈라가 걱정스러운 눈빛으로 저를 깨웠어요. 그는 초롱초롱한 눈빛으로 제게 기대어 어깨를 주물러주며 저를 위로하려고 부드럽게 말을 걸었습니다.

그는 내가 앉을 수 있도록 도와주었고 나는 그의 가슴에 안겨 울었다. 그의 품에서 내 몸이 심하게 흔들렸지만 에즈라는 신경 쓰지 않는 것 같았다. 그는 저를 팔로 꼭 감싸 안았습니다. 그는 내가 울게 내버려두고 흐느낌이 멈출 때까지 부드럽게 머리를 쓰다듬어 주었다.

그 빌어먹을 악몽들.

난 그것들이 싫었어. 잔인했어요. 악몽을 꿀 때마다 끔찍한 일들이 보였어요. 내 마음은 나에게 잔인했어. 저를 아프게 하고 무섭게 했어요

"어서, 알리 이제 다시 자야 해." 에즈라가 내게 부드럽게 속삭였다. 나는 고개를 끄덕이고 킁킁거렸다. 그는 나를 다시 눕히고는 내가 다시 잠들 때까지 머리를 쓰다듬으며 함께 앉아 있었어요.