제2장 - 첫날

다음 날 아침 일찍 일어났습니다. 타키아니에서의 첫날 훈련을 시작한다는 생각에 너무 들떠서 빨리 일어났습니다. 저는 우연히 발견한 검은색 운동용 타이츠와 남색 탱크톱으로 갈아입었습니다. 운동화 한 켤레도 찾아서 신었습니다. 왠지 모르게 딱 맞았어요.

부엌으로 걸어 나갔을 때 에즈라는 이미 깨어 있었습니다. 갓 내린 커피 냄새가 코끝을 스치고 나는 신음소리를 내며 늑대가 카페인 냄새에 환하게 웃었다.

"좋은 아침, 공주님. 잘 잤어?" 에즈라가 카운터에 기대어 있는 나에게 물었다. 나는 밤새 발로 차고 울지는 않았는지 궁금해 잠시 그를 가만히 바라보았다.

악몽은 그 사건 이후 시작되었고 매일 밤마다 찾아왔다. 어떤 때는 정말 나빴고 어떤 때는 괜찮았다. 밤에 깨지 않았기 때문에 이번에는 그렇게 심하지 않았을 거라고 생각했습니다.

안심이 되었죠.

"그런 것 같아요. 내 침대에 누워 있지 않으니 기분이 이상하네요." 제가 에즈라에게 말했습니다. 그는 커피를 마시며 미소를 지으며 고개를 끄덕였습니다.

"이해해요. 더 편안하게 지내실 수 있도록 도와드릴 일이 있으면 말씀해주세요." 에즈라가 따뜻하게 웃으며 말했다. 불안과 압도적인 감정이 잠시나마 가라앉으며 제 야수가 진정되었습니다.

그때 현관문을 두드리는 소리가 났어요. 나는 거의 즉시 그의 냄새를 맡았다.

헨리가 온 거죠.

저는 에즈라에게 작별 인사를 하고 서둘러 오두막 밖으로 나갔습니다. 오두막 앞 잔디밭에서 헨리를 만났어요. 해가 막 떠오르기 시작했을 때라 눈앞에 펼쳐진 대지가 더욱 아름답게 보였습니다.

헨리는 전날 만났던 알피와 아직 만나지 못한 다른 늑대 두 마리에 둘러싸여 잔디밭에 서 있었습니다.

"좋은 아침, 앨리슨. 달리기 위해 일찍 일어나서 반가워요. 보통 새로 온 사람들은 이렇게 일찍 침대에서 일어나기 힘들거든요." 헨리가 인사를 건넸다. 저는 미소를 지으며 어색하게 어깨를 으쓱했습니다. 저는 언제나 일찍 일어나는 새였습니다.

집에서는 항상 제가 가장 먼저 일어나곤 했죠. 일어나자마자 저는 보통 달리기를 하러 갔어요. 팩 하우스 뒤편에 있는 트랙을 따라 넓은 꽃밭으로 나가면 그곳에 누워 햇볕을 쬐곤 했죠.

"뭐랄까요? 전 일찍 일어나는 편이죠." 저는 헨리에게 미소를 지었습니다. 헨리는 알피와 그 옆에 서 있는 다른 수컷 늑대를 바라보았습니다.

이 수컷 늑대는 강했지만 저만큼 강하지는 않았습니다. 나는 그가 알파가 아니라는 것을 알았고, 그에게서 냄새가 나지 않았다. 하지만 그는 여전히 강했습니다. 온몸이 근육으로 가득했고 키도 컸다.

수컷은 내게 미소를 보냈고, 나는 천천히 미소를 지었다. 알피는 목을 가다듬고 수컷에게 손짓했다.

"앨리슨, 이쪽은 내 아들 케이드예요... 그리고 케이드, 이쪽은 테리알타에서 온 앨리슨 그레이예요." 알피가 재빨리 소개를 했다. 케이드가 악수를 청하며 손을 내밀었고 저는 망설임 없이 그의 손을 잡고 악수를 했습니다.

케이드가 저를 향해 미소를 지었지만 저는 위협을 느끼지 않았습니다. 이 수컷은 우리 목을 노리지 않았습니다. 하지만 그건 자기 목에 자국이 있었기 때문이었습니다. 그는 짝이 있었고 저에게는 관심이 없었습니다. 게다가 그는 아직 건방지지 않았습니다. 우리가 손을 떼자 내 야수가 승인하듯 으르렁거렸다.

"알피와 케이드가 오늘 아침 달리기에 동행할 거예요." 헨리가 내게 말했다. 헨리가 내 뒤에서 손짓하자 나는 재빨리 고개를 끄덕였다. 저는 몸을 돌려 흙에 박힌 흔적을 마주했습니다. 사람들이 자주 이용하는 트레일일 거라고 생각했습니다.

낡아 보였습니다. 하지만 적어도 집 옆에 오솔길이 있다는 건 알았습니다.

"따라갈 수 있을 것 같아?" 알피가 나를 놀려댔다. 나는 그에게 눈썹을 치켜들었고 짐승은 도전에 대해 으르렁거렸다. 그녀는 우리가 강하다는 것을 모두에게 보여주고 싶었죠. 우리는 약한 늑대가 아니었고 모두가 그걸 알아야 했어요.

"한번 해봐요." 나는 작은 미소를 지으며 대답했다. 알피는 헨리가 달리기 선두에 서자 살짝 웃었다. 나는 그 뒤를 따라 처음에는 조깅을 했다. 평화로웠다.

숲의 모든 것이 이제 막 깨어나고 있었으니까요. 아침 이슬이 식물들을 녹이고 있었고, 멋진 꽃향기가 천천히 코끝을 스쳤습니다.

헨리가 속도를 내자 저도 속도를 높여야 했습니다. 헨리가 주변 나무를 뒤흔드는 듯한 큰 굉음을 내기 전까지 저는 한참을 그와 함께 달렸습니다. 헨리는 짐승이 앞으로 나아갈 수 있도록 늑대가 완전히 앞으로 나오면서 공중으로 뛰어올랐어요.

늑대의 네 발은 땅에 닿았고 그는 계속 달렸습니다. 늑대의 속도가 빨라지자 저도 그 신호를 신호로 받아들였어요. 네 발로 땅에 착지하기 전에 뼈가 갈라지는 소리가 들리고 느껴졌어요.

제 늑대는 다시 털을 털어낼 수 있다는 사실에 만족하며 콧노래를 불렀습니다. 그녀는 우리 앞에서 달려오는 알파 수컷을 따라잡으며 앞으로 나아갔습니다.

헨리의 늑대는 회색 늑대였습니다. 그의 털은 얇고 고르지 못했고, 평생 싸워온 전투로 인해 털의 일부가 빠져 있었습니다. 그의 늑대는 덩치가 커서 나보다 훨씬 컸다. 하지만 알파치고는 좀 깡마른 편이었다.

마치 굶주린 늑대처럼 깡마른 모습이었다. 그러나 나는 내 발에 무언가가 스치는 것을 느끼면서 그에게서 눈을 뗐다. 나는 뒤를 돌아보았고, 나란히 달리던 케이드가 양 같은 미소를 지었다.

이 수컷은 장난기 넘쳤다. 내 늑대는 그를 좋아했다. 그는 우리가 다른 것에 집중하기 위해 한눈을 팔 때마다 우리 발을 물어뜯었다. 그는 나를 넘어뜨릴 뻔한 후 아빠가 경고의 으르렁거림을 주자 멈췄습니다.

케이드가 계속 따라붙었다. 그는 도전받는 것처럼 보였고 나는 그게 좋았다. 나는 다른 늑대들에게 도전하는 것을 좋아했다. 늑대들은 더 강해지고 나는 더 나은 리더가 될 수 있었으니까.

하지만 바위 언덕에 다다랐을 때는 제가 도전을 받았습니다. 제 늑대는 헨리의 늑대를 따라잡기 위해 열심히 달렸어요. 언덕은 정말 도전적이었고 제 늑대는 그것을 좋아했습니다. 타키아니에 도착한 첫날부터 이미 우리가 밀리는 것을 좋아했습니다.

우리가 무리로 돌아왔을 때 주변에는 사람들이 왁자지껄했습니다. 대부분의 사람들은 가죽을 입고 있었지만, 몇몇 늑대들은 털을 벗고 서로 스파링을 하고 있었습니다. 제 무리와 비교해서 이 무리가 어떻게 움직이는지 보는 것은 흥미로웠습니다.

헨리는 다시 가죽으로 갈아입었고, 저는 헨리의 알몸에서 눈을 피해 나무 줄기에 손을 뻗어 옷을 꺼냈습니다. 그는 반바지 한 벌을 입은 다음 두 남성에게 옷을 던져주고 저에게 셔츠 한 벌을 건넸습니다. 저는 그 셔츠를 받아 덤불 뒤로 달려가 몸을 뒤로 젖히고 셔츠를 입었습니다.

누군가 제 알몸을 보는 것이 불편했습니다. 대부분의 늑대들은 신경도 안 쓴다는 걸 알았지만 저는 신경이 쓰였어요. 나는 너무 신경이 쓰였다.

나는 오버사이즈 셔츠를 머리 위로 벗어 던지고 덤불 밖으로 나왔다. 나는 주저하며 헨리가 다른 늑대들과 함께 서 있는 곳으로 걸어갔다. 나는 케이드가 스파링 링으로 걸어가는 것을 보았다.

헨리가 서둘러 자리를 뜰 때 알피가 내게 다가왔다. 나는 그가 알파의 일을 처리해야 한다고 생각했다. 그의 부재는 신경 쓰이지 않았습니다. 그에게는 내 야수를 긴장하게 만드는 무언가가 있었다. 다른 알파와 함께 있는 것이 익숙하지 않았기 때문일지도 모른다.

"잘 버텼어, 앨리슨. 꽤 인상적이었어. 초보자들은 보통 저 언덕에서 힘들어하거든요." 알피가 내게 말했다. 나는 그를 향해 미소를 지었다. 제 야수는 자부심으로 소용돌이쳤습니다. 우리는 우리가 마땅히 받아야 할 인정을 받고 있다는 사실에 기뻤습니다.

"집에도 언덕이 몇 개 있는 트레일이 있어요. 어딘가 익숙하죠." 나는 알피에게 말했고, 알피는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그는 살짝 웃으며 팔짱을 끼었습니다.

"제 아들이 당신이 와서 즐거워하는 것 같아요. 아들은 항상 제가 항상 진지한 태도를 강요한다고 말하거든요. 조금은 장난기 있는 모습을 보니 좋았어요." 알피가 덧붙였습니다. 그는 스파링 링이 있는 방향으로 고개를 돌리며 저에게 따라오라는 손짓을 했습니다.

알피는 케이드가 걸어간 방향으로 저를 이끌기 시작했습니다. 함께 걸으면서 저는 알피를 정말 좋아한다는 것을 깨달았습니다. 그는 좋은 늑대였고 그의 말투만 봐도 알 수 있었어요. 제 야수는 그에게서 위로를 받았고 저는 그 느낌이 좋았습니다. 다른 수컷 늑대에게 겁먹는 걸 싫어했죠.

"그래서 널 위한 훈련 프로그램은 아주 간단해. 넌 무리가 아니기 때문에 다른 늑대들과 함께 훈련하지 않을 거야. 주로 케이드와 같은 무리의 다른 아이들과 함께 훈련할 거야." 알피가 내게 짧게 설명했다. 나는 고개를 끄덕였다.

이해했습니다. 이 무리의 누구와도 스파링을 하고 싶으면 무리에 합류해야 한다는 것을 알았다. 그게 규칙이었고 나는 그들과 논쟁을 벌이려고 하지 않았다.

"하지만 현재 헨리의 베타는 출장 중입니다. 그는 몇 명의 무리를 데리고 갔고, 그 중 두 명은 돌아올 때 반드시 함께 스파링을 하게 될 거예요. 그냥 건방진 수컷들이니 괜찮을 거예요." 알피가 제게 말하며 조금은 자신감이 생겼습니다.

알피가 제가 남자 아이들과 잘 지낼 거라고 말하는 게 정말 믿어서 하는 말인지 확신할 수 없었어요. 저는 제가 강한 늑대라는 것을 알고 있었고, 제 피가 다른 늑대들처럼 흥얼거린다는 것도 알고 있었으니까요. 그렇게 생각했죠.

하지만 제가 생각만큼 강하지 않다는 것도 알고 있었어요. 제 인생에 너무 많은 좌절이 있었기 때문에 훈련은 더 이상 선택 사항이 아니었죠. 훈련에 집중하기에는 다른 일들에 너무 치여 있었죠.

하지만 타키아니와 한 달 동안 함께하면 해결될 수 있지 않을까요?

"좋아요, 여기 스파링 링이 다 있네요. 우리는 여기서 스파링을 정말 중요하게 생각합니다. 훈련하는 대부분의 날에는 누군가와 스파링을 하게 되죠." 알피가 설명해 주었습니다. 나는 고개를 끄덕이며 일부러 미소를 지었다.

저는 누구와 먼저 스파링을 할까 고민했습니다. 우리 무리에 알파는 아무도 없었고, 나와 스파링을 하고 싶어하는 사람도 없을 거라고 확신했다. 알파와 오메가의 대결은 불공평했다.

"네가 뭘 가지고 있는지 먼저 보고 싶다. 케이드에게 전화할게요." 알피가 재빨리 말했다. 나는 그에게 걱정스럽게 고개를 끄덕였고, 곧 있을 첫 스파링에 대한 생각에 피가 윙윙거렸다. 나는 알피가 멈춰선 링에 들어가 케이드가 등장하는 모습을 지켜봤다.

그는 알피와 저를 향해 미소를 지으며 갈색 머리카락을 손으로 쓸어 넘기고 링에 들어섰습니다. 나는 긴장한 채로 침을 꿀꺽 삼켰다. 한동안 누구와도 스파링을 해본 적이 없었기 때문이다.

내가 얼마나 잘할 수 있을지 궁금했다. 케이드가 나를 이길 수 있을까, 아니면 쉬운 상대가 될까?

나는이 싸움에서 이길 수 없다는 것을 알았습니다. 집에서 훈련을 제대로 따라가지 못했고, 매일 훈련하는 늑대를 이기는 건 힘들 거라는 걸 알았거든요.

알피는 링 밖에서 "내가 말할 때까지 발톱이나 송곳니를 드러내지 마세요."라고 말했다. 케이드와 나는 고개를 끄덕이고 서로 빙빙 돌기 시작했다.

나는 링 주위를 서성이며 케이드의 눈치를 살폈다. 긴장이 되긴 했지만 그건 제쳐두어야 한다는 걸 알았어요. 알피와 케이드에게 제가 테리알타에서 온 소녀가 아니라는 것을 보여줘야 했어요. 내가 알파 여성이라는 걸 보여줘야 했다.

케이드가 내게 달려들었다. 그는 내 얼굴에 주먹을 휘둘렀고 나는 재빨리 피했다. 그는 나를 놓쳤고 재빨리 다시 휘둘렀다. 이번에는 내 신장을 가격했어. 저는 뒤로 비틀거렸어요.

그는 강했다. 케이드가 확실히 강했어요.

나는 빠르게 보복했다. 팔꿈치를 배에 박고 턱을 세게 내리쳤죠. 하지만 케이드가 당황하지 않았어요. 그는 내 흉골을 너무 세게 가격해서 숨이 멎을 뻔했다. 가슴이 고통스럽게 아팠다.

나는 욱신거리는 흉골을 걱정하느라 케이드의 주먹으로 뺨을 세게 때리는 것을 제때 피하지 못했다. 나는 거의 즉시 피를 맛보았다.

나는 케이드에게 으르렁거렸지만 그는 그냥 웃었다. 나는 그의 건방진 모습이 싫어서 그에게 달려들었다. 팔꿈치로 그의 복부를 가격한 다음 턱을 어퍼컷으로 가격했습니다.

케이드가 내 공격에 충격을 받은 듯 보였지만 그는 개의치 않았어요. 그는 피를 뱉으며 내게 으르렁거렸다. 내가 그를 피를 흘리게 만들었다.

잘했어.

옆에서 알피가 말하는 걸 들으며 내 늑대가 승인하듯 으르렁거렸다. "교대"

케이드가 나보다 빨랐다. 그는 짐승의 몸을 찢고 순식간에 내게 달려들었다. 나는 겨우 비켜서서 짐승이 앞으로 나와서 작은 껍질을 벗어날 수 있도록 내버려 두었다.

제가 미처 자리를 비키기도 전에 케이드가 저를 덮쳤어요. 그는 우리를 바닥으로 끌어내렸고 그의 무거운 무게가 우리를 누르는 바람에 비명을 질렀습니다.

우리는 그를 내동댕이치고 다시는 그러지 말라는 경고로 으르렁거렸어요. 내 짐승과 나는 앉는 것을 좋아하지 않았습니다. 우리는 망할 소파가 아니었죠.

케이드가 우리에게 으르렁거렸어요. 나는 그에게 달려들었다. 그의 등에 올라타서 세게 발톱을 세웠지. 그는 나를 쉽게 떨어뜨렸다. 제가 일어나기도 전에 케이드가 저에게 달려들었어요. 그는 제 배를 할퀴고 등을 할퀴었어요. 상처에서 피가 나면서 싸움을 멈추고 싶었어요.

하지만 피를 좋아해야 한다는 걸 기억했어요. 상처에서 피가 나는 걸 좋아해야 한다는 걸요. 다른 늑대들에게 내가 얼마나 다쳤는지 신경 쓰지 않는다는 것을 보여줬어요.

나는 전사였고 그렇게 쉽게 쓰러지지 않았어요.

나는 케이드에게 화를 냈어요. 나는 그의 발을 세게 깨물었다. 이빨이 뼈에 닿는 것을 느끼기도 전에 그는 저를 흙바닥에 내려쳤고, 제 입은 그에게서 멀어졌습니다.

케이드가 나를 고정시켰다. 그는 내 목을 깨물며 세게 조였다. 나는 내가 졌다는 것을 깨닫고 한숨을 쉬었다.

나는 최선을 다해 그를 향해 목을 내밀었고, 그는 내 말을 알아듣고 내게서 멀어졌다. 나는 피가 흘러나오는 것을 느꼈고 그것을 무시하려고 애썼다.

케이드가 다시 그의 피부 속으로 들어갔다. 그가 반바지 한 벌을 건네는 동안 나는 또다시 눈을 피했다. 그러더니 그는 작은 셔츠 한 장을 내게 내밀었다. 저는 그 셔츠를 입에 물고 옷을 갈아입기 위해 자리를 떴습니다.

뒤로 물러나면서 셔츠를 머리 위로 넘겼고, 피와 땀으로 인해 셔츠가 피부에 달라붙자 한숨을 쉬었습니다. 하지만 무시하고 덤불에서 나와 케이드와 알피가 서 있는 곳으로 걸어갔습니다.

"수고했어요." 케이드가 부상을 치료하기 위해 자리를 떠나기 전에 친절한 미소를 지으며 내게 말했다. 저는 만족스러운 미소를 지을 수밖에 없었습니다.

잘한 일이었으니까요.