Capitolo 4

Capitolo 4La luce del mattino filtrava attraverso le tende color crema, svegliando Amelia da un sonno profondo. Per un attimo, dimenticò tutto: il disastro al ristorante, gli occhi freddi di Richard, il tradimento dei suoi figli, il ponte.

Poi la realtà tornò a colpirla, togliendole il respiro.

Si alzò a sedere, osservando la stanza sconosciuta con il suo letto king-size, la morbida moquette e i mobili costosi. La camera degli ospiti di Lucas County.

Un bussare alla porta la fece trasalire.

"Sì?" La sua voce sembrava roca per il pianto.

La porta si aprì leggermente e la testa della signora Parker fece capolino. "Buongiorno, signorina Amelia. Il signor County mi ha chiesto di controllare se è sveglia. La colazione è pronta quando vuole scendere."

"Grazie. Arrivo presto."

Amelia si trascinò in bagno, trasalendo per gli occhi gonfi e i capelli arruffati riflessi nello specchio. Il ripiano del bagno era pieno di nuovi articoli da toeletta, tutti di marche costose. Un soffice accappatoio era appeso alla porta.

Si lavò i denti, si lavò il viso con acqua fredda e indossò l'accappatoio sopra i vestiti che aveva preso in prestito, prima di scendere le scale.

La villa era ancora più suggestiva alla luce del giorno. La luce del sole filtrava attraverso le alte finestre, mettendo in risalto opere d'arte che appartenevano ai musei. Fiori freschi erano sistemati in vasi di cristallo su tavoli antichi.

Seguendo l'odore del caffè, si ritrovò in una cucina luminosa con finestre a tutta altezza che si affacciavano su giardini curati. Sull'isola centrale sedeva una giovane donna che leggeva qualcosa su un tablet.

Alzò lo sguardo quando Amelia entrò, e il suo volto si aprì in un sorriso curioso. Aveva gli stessi profondi occhi castani di Lucas, ma il suo viso era più fine, più delicato. I suoi capelli scuri le ricadevano in morbide onde sulle spalle.

"Tu devi essere Amelia", disse la ragazza. "Io sono Eva. La figlia di Lucas."

"Ciao, Eva. È un piacere conoscerti." Amelia tirò la vestaglia con imbarazzo. "Mi dispiace per il mio aspetto."

Eva scrollò le spalle. "Non preoccuparti. Papà mi ha spiegato cos'è successo." I suoi occhi si addolcirono. "Mi dispiace."

Quelle semplici parole fecero venire un nodo alla gola ad Amelia. Annuì, incapace di parlare.

"Caffè?" chiese Eva, indicando una macchina scintillante.

"Per favore."

Eva le porse una tazza fumante, poi indicò l'isola. "Siediti. La signora P ha preparato una colazione da sfamare un esercito."

Amelia si sedette su uno sgabello e guardò Eva mentre scopriva piatti pieni di uova, pancetta, frutta e pasticcini. Prese del pane tostato e della frutta, anche se il nodo allo stomaco le rendeva difficile mangiare.

"Vivi qui tutto l'anno?" chiese.

"Frequento l'università da casa. Studio Relazioni Internazionali." Eva addentò un croissant. "Papà voleva che andassi al campus di Harvard, ma ho preferito restare qui."

"È impressionante."

Eva scrollò le spalle. "Mi piace la flessibilità. E sinceramente, dopo essere cresciuta con così tante tate, volevo passare più tempo con papà quando è effettivamente a casa." Un piccolo sorriso le illuminò le labbra. "Inoltre, le lezioni online mi permettono di evitare di essere 'la figlia di Lucas County' per tutti nel campus."

Amelia sorseggiò il caffè, osservando la giovane donna. C'era in lei una tranquilla sicurezza che la faceva sentire stranamente a suo agio.

"Da quanto tempo vivi in questa casa?" chiese Amelia.

"Da quando avevo dieci anni. Dopo la morte della mamma."

La dichiarazione rimase sospesa tra loro, pratica ma significativa.

"Mi dispiace tanto", disse dolcemente Amelia.

Eva annuì, con lo sguardo assente. "Cancro. È stato veloce, almeno. Papà ci ha trasferiti qui dopo." Si guardò intorno in cucina. "Questo posto non mi è mai sembrato veramente casa, però. Troppo grande. Troppo vuoto."

"È bellissimo", commentò Amelia.

"Bello, sì. Ma vuoto. Papà lavora sempre. C'eravamo sempre solo io e la tata di turno." Il tono di Eva era colloquiale, non autocommiserativo. "Papà ci ha provato, davvero. Tornava a casa in aereo per ogni spettacolo scolastico, per ogni compleanno. Ma gestire un impero non lascia molto spazio alla genitorialità."

Il cuore di Amelia si strinse. Pensò ai suoi figli, che avevano tutto ciò che poteva dare loro: il suo tempo, la sua energia, il suo amore incondizionato, e che avevano comunque scelto di abbandonarla.

"Sono sicura che ha fatto del suo meglio", mormorò.

"Sì, ce l'ha messa tutta." Gli occhi di Eva incontrarono i suoi. "Quindi tu e mio padre eravate amici d'infanzia?"

"Lo eravamo", confermò Amelia, sorpresa che Lucas avesse condiviso anche solo quello. "Siamo cresciuti come vicini di casa. Migliori amici dalle elementari al liceo."

"Poi?"

"La vita è andata avanti. L'università. La carriera. Il matrimonio." Quella parola aveva un sapore amaro sulla lingua.

Eva la studiò con una concentrazione inquietante. "Papà non parla mai del suo passato. Quando ha parlato di te stamattina, non potevo crederci. Non porta mai nessuno qui."

Amelia sentì il calore salirle alle guance. "Le circostanze erano insolite."

"Così ho capito." La voce di Eva si addolcì. "Ha detto che tuo marito ti ha lasciata. Che i tuoi figli si sono schierati dalla sua parte."

La frase brusca colpì Amelia nel petto come un coltello.

"Sì", riuscì a dire.

Eva allungò la mano sull'isola, sfiorando con le sue dita sottili il polso di Amelia, un tocco leggero ma confortante. "È davvero orribile da parte loro."

Una risata sorpresa sfuggì dalle labbra di Amelia, in parte divertita, in parte sofferente. "Sì. Sì, lo è."

"Quanti anni hanno? I tuoi figli?"

"Julia ha ventuno anni. Ethan diciannove. Mia ha appena compiuto quindici anni." La sua voce rimase ferma, anche se pronunciare i loro nomi le faceva male come premere un livido.

Eva inarcò le sopracciglia. "Quelli più grandi sono adulti. Questo peggiora la situazione."

"Peggio?"

"Se fossero piccoli, avresti potuto dare la colpa a lui, a tuo marito. Giochi mentali, manipolazione. Ma alla loro età?" Eva scosse la testa. "Hanno fatto una scelta. Una scelta terribile."

La cruda valutazione fece venire nuove lacrime agli occhi di Amelia. Eva aveva ragione. I suoi figli più grandi non erano ingenui. Erano adulti che avevano consapevolmente partecipato alla sua umiliazione.

"Mi dispiace", disse Eva in fretta. "Non avrei dovuto dirlo."

"No, hai ragione." Amelia si asciugò gli occhi. "Ho passato vent'anni a trovare scuse per tutti. Forse è ora di smetterla."

Eva sorrise, un sorriso autentico che le trasformò il viso. "Mi piaci, Amelia. Non mi parli come se fossi una bambina."

"Cosa hai, diciassette?"

"Diciassette anni e nove mesi, per essere precisi. Ma la maggior parte degli amici di papà mi pizzica ancora le guance e mi chiede della scuola come se fossi all'asilo." Eva alzò gli occhi al cielo. "Stanno tutti calcolando quanto un matrimonio con me potrebbe portare benefici alle loro aziende."

Amelia sorrise suo malgrado. "Lo immagino."

"No, non puoi." Il tono di Eva era canzonatorio. "Papà vale più di cinquanta miliardi. A quanto pare, questo fa di me un bel partito."

Amelia soffocò con il caffè. "Cinquanta miliardi?"

"Più o meno qualche miliardo." Eva scrollò le spalle, come se stesse parlando di spiccioli. "Ecco perché preferisco seguire le lezioni online. Ci sono meno persone che cercano di avvicinarsi a me solo per via del mio cognome."

"Non avevo idea che Lucas fosse così..." la voce di Amelia si spense.

"Ricco? Potente? Intimidatorio per tutti tranne che per te?" Eva sorrise. "È confortante. Avresti dovuto vedere la sua faccia stamattina quando ha detto di averti trovato. Non l'ho mai visto così... umano."

Si udirono dei passi nel corridoio e Lucas apparve sulla soglia, vestito con un costoso abito grigio.

"Buongiorno", disse, dirigendosi alla macchinetta del caffè. "Vedo che vi siete conosciute."

"Sì", confermò Eva. "Mi piace, papà. Possiamo tenerla?"

Lucas lanciò alla figlia un'occhiata di avvertimento, ma Amelia si ritrovò a ridere, una risata sincera, la prima da quando tutto era andato a pezzi.

"Non sono un cucciolo randagio, Eva."

"No, ma hai bisogno di un posto dove stare." Gli occhi di Eva brillavano di malizia. "E questo posto ha trentadue stanze. Le ho contate una volta, quando mi annoiavo."

"Eva", il tono di Lucas era un leggero rimprovero. "Amelia ha molto da elaborare. Non la mettere sotto pressione."

"Non la sto mettendo sotto pressione. La sto incoraggiando." Eva scivolò giù dallo sgabello, prendendo il tablet. "Comunque, devo pranzare con degli amici. Piacere di conoscerti, Amelia. Spero che sarai ancora qui quando torno."

Baciò la guancia del padre e uscì di corsa dalla cucina, lasciandosi alle spalle un silenzio che era allo stesso tempo imbarazzante e confortevole.

Lucas prese il posto di Eva sull'isola. "Mi scuso per mia figlia. Sa essere... diretta."

"Non scusarti. È meravigliosa." Amelia lo pensava davvero. La schiettezza di Eva aveva squarciato la nebbia del suo dolore.

"Lo è", concordò Lucas, con un orgoglio evidente nella voce. "A volte è troppo intelligente per il suo bene. In realtà, mi ricorda te."

"Me?"

"Come eri una volta. Prima..."

"Prima di Richard." Quel nome le suonava estraneo in bocca. "Prima che rinunciassi a tutto per un uomo che poi mi avrebbe abbandonata."

Lucas fece una smorfia. "Non volevo..."

"No, hai ragione." Allontanò il piatto. "Mi sono persa da qualche parte lungo la strada."

"E adesso?" chiese Lucas gentilmente.

"Adesso?" Amelia si guardò le mani, la pallida linea dove la sua fede nuziale era rimasta per vent'anni. "Ora non ho idea di chi sono o di cosa dovrei fare ora."

"Non devi capirlo oggi", disse Lucas. "Né domani. O la prossima settimana."

"Non posso restare qui, Lucas."

"Perché no?"

"Perché ho bisogno di stare in piedi da sola. Trovarmi un lavoro, un posto dove vivere."

"E lo farai", concordò Lucas. "Ma ora sei sotto shock. Hai perso tutto in una sola notte. Datti il tempo di respirare."

La sua logica era sensata, ma qualcosa non andava ancora. "Non voglio essere un caso di beneficenza."

Lucas posò il caffè, con sguardo intenso. "È questo che pensi che sia? Carità?"

"Come altro lo chiameresti?"

"Lo chiamo aiutare un vecchio amico. Lo chiamo fare la cosa giusta." Fece una pausa. "Lo chiamo recuperare il tempo perduto."

"Che cosa significa?"

Lucas distolse lo sguardo. "Niente. Solo... resta, Amelia. Almeno finché non ti sarai orientata. L'ala est è praticamente vuota. Faresti un favore a Eva, si lamenta sempre che non ci sono altre donne qui oltre alla signora Parker."

Amelia esitò. Il pensiero di affrontare il mondo, trovare un lavoro, un appartamento, ricominciare da capo a quarantacinque anni era opprimente.

"Una settimana", disse infine. "Resterò una settimana. Poi devo iniziare a capire la mia vita."

Un'espressione di sollievo illuminò il volto di Lucas. "Una settimana. Anche se Eva cercherà di convincerti del contrario."

"Sua figlia è molto persuasiva."

"Non ne hai idea." Il suo sorriso si fece malinconico. "Lo ha preso da sua madre."

"Eva ha detto che è morta. Mi dispiace, Lucas."

Il dolore gli balenò negli occhi. "Dieci anni fa. Cancro al seno. Avevamo i migliori dottori, ma..." Scrollò le spalle, un gesto che esprimeva un dolore profondo. "Se n'è andata nel giro di sei mesi."

"Deve essere stato orribile per entrambi."

"Sì, lo è stato. Ho fatto del mio meglio con Eva, ma tra la gestione dell'azienda e la crescita di una figlia in lutto... ho commesso molti errori."

"Ti adora", disse Amelia dolcemente. "Questo è ovvio."

"È una brava ragazza. Più di quanto meriti." Si schiarì la gola. "Allora, una settimana. Dopo colazione, la signora Parker ti farà fare un giro. Sentiti a casa."

"Grazie, Lucas. Per tutto."

I suoi occhi incontrarono i suoi. "Non sei più sola, Amelia."

Il modo in cui lo disse, con tanta tranquilla sicurezza, le fece stringere la gola.

"Dovrei rivestirmi", disse, a disagio per l'emozione che le cresceva nel petto. "Non posso andare in giro in accappatoio tutto il giorno."

"La signora Parker ha ordinato dei vestiti per te. Niente di speciale, solo capi essenziali. Dovrebbero essere già in camera tua."

"Lucas, non devi..."

"Per favore. Lasciami fare questa cosa."

Lei annuì. "Va bene. Grazie."

Mentre si voltava per andarsene, Lucas la chiamò. "Amelia?"

Fece una pausa e si guardò indietro.

"Per quel che vale, penso che Richard fosse uno stupido. Uno stupido maledetto."

Le parole la avvolsero come una calda coperta, lenendo alcuni dei lati più acuti del suo dolore. Annuì e uscì dalla cucina.

Mentre tornava su lungo i corridoi, Amelia sentì qualcosa agitarsi nel petto, qualcosa che non provava da quando Richard era entrato nel ristorante con Charlotte.

Non era felicità. Non era nemmeno speranza. Era più piccolo, più fragile.

Era una possibilità.

La possibilità che la fine della sua vecchia vita potesse essere l'inizio di qualcosa di nuovo. Qualcosa che appartenesse solo a lei.

Mentre raggiungeva la sua stanza, Amelia vide il suo riflesso in uno specchio dorato. La donna che la fissava era ancora distrutta, ancora persa, ancora in lutto.

Ma per la prima volta non sembrava sconfitta.

Una settimana, aveva promesso. Una settimana per riprendere fiato prima di affrontare di nuovo il mondo.

Quello che non disse, quello che a malapena ammise persino a se stessa, era che una parte di lei temeva già di lasciare la sicurezza di quella villa. Lasciare Lucas ed Eva, che le avevano dimostrato più gentilezza in un giorno di quanta la sua famiglia le avesse mostrato in anni.

Una settimana. E poi avrebbe ricominciato a ricostruire la sua vita dalle ceneri.