Capitolo 5

Capitolo 5Lucas County si trovava alla finestra del suo ufficio, a fissare il giardino lavato dalla pioggia, ma non vedeva nulla. La sua mente era tornata indietro di venticinque anni, fissa su un ricordo che non era mai riuscito a scrollarsi di dosso.

Amelia, diciottenne e raggiante nel suo abito da laurea, rideva mentre volteggiava sotto la quercia in giardino. I suoi capelli castani catturavano la luce del sole, la gioia irradiava da ogni suo movimento.

Fu quel giorno che finalmente trovò il coraggio di dirle come si sentiva. Come si era sempre sentito, da quando avevano dieci anni e lei aveva picchiato Billy Sanders per essersi preso gioco dei vestiti di seconda mano di Lucas.

Ma Richard Parker lo aveva preceduto. Richard, bello e sicuro di sé, con la sua auto sportiva e il suo fascino disinvolto. Richard si era presentato alla festa di laurea di Amelia con rose e un braccialetto d'argento, conquistandola con frasi studiate e un sorriso smagliante.

Lucas aveva osservato Amelia dall'altra parte del cortile arrossire sotto l'attenzione di Richard. Aveva visto il momento in cui era caduta, l'istante preciso in cui il suo cuore si era rivolto a Richard, allontanandosi da qualsiasi possibilità di ciò che avrebbe potuto esserci tra loro.

Non glielo aveva mai detto. Non sopportava di costringerla a scegliere, non sopportava il pensiero di vedere pietà in quegli occhi caldi che amava così tanto. Così aveva ingoiato la confessione, si era congratulato con entrambi ed era partito per la California con il cuore a pezzi.

Lucas si diresse alla scrivania e aprì il cassetto inferiore, tirando fuori una sottile cartellina contrassegnata con una sola lettera: A.

Dentro c'erano foto, ritagli di giornale, resoconti, la documentazione accurata di una vita osservata da lontano. Amelia al suo matrimonio, raggiante in pizzo bianco. Amelia con la figlia neonata. Amelia agli eventi di beneficenza al braccio di Richard, il suo sorriso non raggiungeva mai gli occhi negli anni successivi.

Quello che era iniziato come un modo per alleviare il dolore della perdita, solo un controllo occasionale per assicurarsi che stesse bene, si era evoluto in qualcosa di più approfondito nel corso degli anni. Ogni sei mesi, un aggiornamento discreto da un investigatore privato. Niente di invadente, niente che andasse oltre i limiti, solo... per tenere d'occhio.

Assicurarsi che fosse al sicuro. Felice. Che qualcuno si prendesse cura di lei.

Sapeva da anni che non era veramente felice. Aveva visto la sua scintilla affievolirsi quando la carriera di Richard aveva preso il sopravvento, mentre lei accantonava i suoi sogni per la famiglia. Ma aveva scelto quella vita, e Lucas aveva rispettato la sua scelta, osservandola dall'ombra mentre costruiva la famiglia che aveva sempre desiderato.

Fino a due giorni fa, quando il responsabile della sicurezza aveva chiamato con un rapporto urgente: Richard Parker era stato visto entrare al ristorante Le Ciel con la sua segretaria, Charlotte Mills. Un'ora dopo, Amelia Carter se n'era andata da sola, visibilmente sconvolta.

Lucas aveva capito subito cosa era successo. Richard, che non l'aveva mai meritata, aveva finalmente mostrato la sua vera natura.

Aveva ordinato di preparare la macchina, con l'intenzione di andare a casa sua, per rompere finalmente il suo lungo silenzio. Ma prima che potesse andarsene, arrivò una seconda chiamata.

"Signore, la signora Carter non è tornata a casa. L'autista l'ha seguita fino al Westlake Bridge. È rimasta lì ferma per più di un'ora sotto la pioggia. Non sembra... stabile, signore."

Lucas non si era mai mosso così velocemente in vita sua. Non aveva mai provato una paura così pura e primordiale. Ordinò al suo autista di superare ogni limite di velocità, con il cuore che gli batteva così forte che pensava di potergli scoppiare dal petto.

Quando raggiunse il ponte e vide la sua figura esile appoggiata al parapetto, la pioggia che le incollava il vestito al corpo, il viso vuoto per la disperazione, qualcosa in lui si era infranto. Vent'anni di attenta distanza, di rispetto delle sue scelte, di osservazione da lontano, svaniti in un istante.

L'aveva raggiunta proprio mentre scivolava, la sua mano le aveva afferrato il polso in una presa così forte da poterle lasciare lividi. In quel momento, mentre lei penzolava tra la vita e la morte, aveva fatto un giuramento a se stesso: non l'avrebbe mai più lasciata andare. Né a Richard. Né alla disperazione. Né a nessuno o a niente.

Se il destino gli avesse dato questa seconda possibilità, non l'avrebbe sprecata.

E ora era lì, a casa sua, a dormire sotto il suo tetto. Spezzata, sì. Devastata dal tradimento. Ma viva. Lì. Finalmente a portata di mano.

Lucas chiuse il fascicolo e lo rimise nel cassetto. Non le aveva detto la verità, che sapeva esattamente dove si trovasse quella notte, che il suo incontro "casuale" sul ponte era tutt'altro che casuale. Non poteva dirle che vegliava su di lei da decenni, un guardiano silenzioso di cui lei non sapeva nemmeno di essere a conoscenza.

Penserebbe che sia ossessionato. O addirittura disturbato.

Forse lo era.

Tornò alla finestra, premendo il palmo della mano contro il vetro freddo. La pioggia era cessata, lasciando il giardino scintillante nella luce del sole pomeridiano. Da qualche parte nell'ala est, Amelia si stava sistemando nel suo temporaneo rifugio, ignara della verità che gli bruciava nel petto come una fiamma.

L'aveva amata fin dall'infanzia. Non aveva mai smesso di amarla, né durante l'università, né durante il matrimonio con la madre di Eva, una brava donna che sapeva di essere la sua seconda scelta e lo aveva amato comunque, né durante i decenni trascorsi a costruire il suo impero, mentre Amelia costruiva la sua famiglia con un altro uomo.

Ora, per un destino crudele con lei ma incredibilmente prezioso per lui, lei era lì. Vulnerabile. Bisognosa di protezione e cure, cose che lui poteva finalmente, finalmente, fornirle.

"Una settimana", mormorò alla stanza vuota, ricordando le sue parole a colazione. Pensò che sarebbe rimasta solo una settimana, poi sarebbe andata nel mondo da sola a ricostruirsi una vita.

Ma Lucas aveva aspettato questa occasione per vent'anni. Non se la sarebbe lasciata sfuggire così facilmente.

Non l'avrebbe forzata, non l'avrebbe manipolata né pressata. Ma le avrebbe mostrato, giorno dopo giorno, come poteva essere la vita al suo fianco. Le avrebbe dimostrato con i fatti, non con le parole, quanto profondamente la amasse, quanto la comprendesse appieno.

E forse, col tempo, potrebbe arrivare a vederlo come qualcosa di più del ragazzo della porta accanto, più di un vecchio amico che le offre riparo durante la tempesta.

Il citofono sulla sua scrivania vibrò, distraendolo dai suoi pensieri.

"Signore? Il suo prossimo incontro la aspetta."

Lucas raddrizzò le spalle. La sua azienda non si sarebbe gestita da sola.

Eppure, mentre si preparava a discutere di investimenti miliardari e acquisizioni strategiche, la sua mente era ancora fissa su Amelia. Sulla fragile seconda possibilità che il destino gli aveva offerto.

Aprì un cassetto della scrivania e tirò fuori una vecchia fotografia, ingiallita dal tempo. Due adolescenti seduti sotto una quercia, la testa di lei appoggiata sulla sua spalla, entrambi che ridevano di una barzelletta dimenticata. Aveva portato quella foto ovunque per vent'anni.

Lucas le accarezzò il giovane viso con un dito. Aveva scelto Richard allora, si era costruita una vita senza di lui. Ma Richard si era dimostrato indegno della sua fiducia, del suo amore, della sua lealtà.

Lucas non avrebbe commesso lo stesso errore. Sarebbe stato paziente. Si sarebbe riconquistato la sua fiducia, lentamente, con attenzione. L'avrebbe aiutata a guarire dal tradimento di Richard.

E questa volta, quando fosse stata pronta a scegliere di nuovo, si sarebbe assicurato che lei sapesse esattamente come si sentiva. Come si era sempre sentito.

Questa volta Lucas avrebbe combattuto per la donna che amava.

Qualunque cosa fosse necessaria, per quanto tempo ci fosse voluto, lui l'avrebbe tenuta al suo fianco.

Aveva fallito nel proteggerla una volta. Non avrebbe fallito di nuovo.

Il fuoco scoppiettava nel focolare di pietra mentre la pioggia tamburellava contro le finestre della biblioteca. Lucas sedeva sulla sua poltrona di pelle con un bicchiere di whisky, mentre Eva si rannicchiava sul divano di fronte a lui.

"Allora", disse, rompendo il silenzio. "Mi racconti di te e Amelia? La vera storia, questa volta?"