Capitolo 3

Capitolo 3La mano forte tirò Amelia oltre il parapetto. Il suo corpo si schiantò contro il cemento bagnato del ponte, i polmoni che lottavano per respirare. La pioggia le martellava il viso mentre giaceva lì, divisa tra gratitudine e furia per il fatto che qualcuno avesse fermato la sua caduta.

"Amelia? Mio Dio, sei tu?"

La voce squarciò la tempesta, familiare ma impossibile. Sbatté le palpebre sotto la pioggia, cercando di concentrarsi sull'uomo inginocchiato accanto a lei.

"Amelia Carter. Sei tu."

Strizzò gli occhi, la vista le si schiarì abbastanza da riuscire a vedere il suo volto. Il riconoscimento la colpì come un colpo fisico.

"Lucas?" La sua voce era rotta, appena udibile sopra il rumore della pioggia.

Lucas County. Il suo amico d'infanzia. Il ragazzo della porta accanto che le aveva insegnato ad andare in bicicletta, che aveva condiviso il suo pranzo quando i bulli glielo avevano rubato, che era stato al suo fianco in ogni ginocchio sbucciato e in ogni delusione d'amore adolescenziale, finché l'università non li aveva allontanati.

Lucas, che non vedeva da ventidue anni.

"Che cosa ci fai qui?" sussurrò.

La aiutò a sedersi, tenendole una mano ferma sulla schiena. "Stavo passando in macchina. Ho visto qualcuno alla ringhiera." I suoi occhi, ancora dello stesso marrone scuro che ricordava, le studiarono il viso. "Cos'è successo, Amelia?"

La gentilezza nella sua voce spezzò qualcosa dentro di lei. Nuove lacrime si mescolarono alla pioggia sulle sue guance.

"Tutto", disse. "È successo tutto."

Lucas si tolse il cappotto, avvolgendoglielo intorno alle spalle tremanti. Il tessuto costoso era pesante e caldo, nonostante la pioggia lo inzuppasse.

"Vieni," disse gentilmente. "Ti porto in un posto asciutto."

Non oppose resistenza mentre lui la aiutava ad alzarsi, le gambe che le tremavano sotto. Un'elegante auto nera la aspettava lì vicino, con il motore acceso e i fari che fendevano la pioggia.

"È tuo?" chiese.

Lucas annuì, guidandola verso di essa. "Il mio autista stava girando mentre tornavo indietro a cercare il telefono. Credo di averlo fatto cadere prima." Il suo braccio rimase fermo intorno alla sua vita, tenendola ferma. "Meno male che l'ho fatto."

La portiera dell'auto si aprì al loro avvicinarsi. Un autista in uniforme li stava aspettando, con un'espressione attentamente inespressiva mentre osservava l'aspetto fradicio di Amelia.

"A casa, signore?" chiese.

"Sì, James. E alza il riscaldamento, per favore."

L'abitacolo era caldo, i sedili in pelle morbidi sotto di lei. Lucas le sedeva accanto, vicino ma senza toccarla, lasciandole spazio ma rimanendo abbastanza vicino da sorreggerla se fosse caduta di nuovo.

Guidarono in silenzio per diversi minuti. Amelia guardò fuori dal finestrino, osservando le luci della città confondersi. La sua mente era vuota, troppo esausta per elaborare la bizzarra svolta che aveva riportato il suo amico d'infanzia nella sua vita proprio quella notte.

"Vuoi parlarne?" chiese infine Lucas.

Si voltò a guardarlo attentamente per la prima volta. Gli anni erano stati gentili con lui. Il suo viso era maturato, le rughe intorno agli occhi suggerivano sia ilarità che stress, ma i suoi lineamenti erano rimasti belli. I suoi capelli, un tempo riccioli castani ribelli, ora erano corti, ben acconciati. I suoi abiti, quello che si intravedeva sotto l'acqua piovana, parlavano di ricchezza e buon gusto.

"Mio marito mi ha lasciata", disse, le parole come vetro in gola. "Stasera. Alla cena del nostro anniversario. Per la sua segretaria."

L'espressione di Lucas si oscurò. "Richard, giusto? Lo studente di economia?"

Lei annuì, sorpresa che lui ricordasse. "Vent'anni di matrimonio. Tre figli. E mi ha detto che le mie cose erano state preparate e che ora la casa appartiene alla sua ragazza."

Ogni parola faceva sprofondare la realtà. Un nuovo dolore le fioriva nel petto.

"Gesù, Amelia." La sua mano trovò la sua, calda contro le sue dita fredde. "Mi dispiace tanto."

Quella semplice gentilezza quasi la distrusse. "I miei figli lo sapevano." La sua voce si spezzò. "Lo sapevano e lo hanno scelto. Lo hanno aiutato."

La stretta di Lucas si fece più forte. Non le offrì vuote banalità né consigli inutili. Le tenne semplicemente la mano mentre le lacrime ricominciavano a scorrere, più silenziose questa volta, la tempesta dentro di lei momentaneamente placata.

L'auto rallentò, svoltando attraverso un massiccio cancello di ferro. Amelia alzò lo sguardo, ansimando leggermente quando una villa tentacolare apparve alla vista, illuminata da un'elegante illuminazione da giardino nonostante l'ora tarda.

"Questo è tuo?" chiese.

Lucas annuì, con un accenno di imbarazzo nel sorriso. "Casa dolce casa."

L'auto si fermò all'ingresso principale. James aprì la portiera, tenendo un ombrello per proteggerli mentre uscivano. La pioggia si era ridotta a una pioggerellina leggera, ma Amelia era già fradicia fino alle ossa.

Al loro avvicinarsi, la porta d'ingresso si aprì: una donna di mezza età, vestita in modo semplice ma elegante, li stava aspettando all'interno.

"Signora Parker, potrebbe per favore preparare la suite per gli ospiti a est?" chiese Lucas. "E magari trovare dei vestiti asciutti?"

"Certamente, signor County." Gli occhi della donna indugiarono con curiosità su Amelia prima di allontanarsi in fretta.

L'atrio era mozzafiato: pavimenti in marmo, un'ampia scalinata, un lampadario di cristallo che proiettava una luce calda su ogni cosa. Amelia se ne stava lì, gocciolando sul pavimento pregiato, sentendosi piccola e fuori posto.

"Dai", disse Lucas, sfiorandole delicatamente il gomito. "Ti scaldiamo un po'."

La condusse attraverso la casa fino a uno studio. Il fuoco ardeva in un camino di pietra, proiettando ombre danzanti sulle pareti rivestite in legno. Le librerie si estendevano dal pavimento al soffitto, piene di volumi rilegati in pelle. Una grande scrivania dominava un'estremità della stanza, mentre comode poltrone in pelle erano raggruppate vicino al fuoco.

"Siediti", disse, guidandola verso la sedia più vicina alle fiamme. "Ti prendo qualcosa da bere."

Amelia si lasciò cadere sulla sedia, con il corpo dolorante per il freddo e la stanchezza emotiva. Osservò Lucas dirigersi verso una credenza, versando un liquido ambrato in due bicchieri di cristallo.

"Ecco", disse porgendogliene uno. "Whisky. La medicina migliore per una notte come questa."

Bevve un piccolo sorso, il liquore le bruciò la gola, diffondendole calore nel petto. "Grazie."

Lucas era seduto sulla sedia di fronte a lei, osservandola da sopra il bordo del bicchiere. "Quando ci siamo visti l'ultima volta, Amelia? Al vostro matrimonio?"

"No." Scosse la testa. "Non ce l'hai fatta, ricordi? C'era qualcosa a proposito di una startup in California."

"Esatto." Annuì lentamente. "Deve essere stata quell'estate dopo il college, allora. Quando sei tornata a casa a trovare i tuoi genitori."

"Ventidue anni fa." Quella consapevolezza aleggiava tra loro, come una misura di tutta la vita vissuta nel frattempo.

Lucas si sporse in avanti, con i gomiti sulle ginocchia. "E ora eccoci qui."

"Eccoci qui", ripeté, guardandosi intorno nella sala opulenta. "Anche se sembra che tu te la sia cavata piuttosto bene."

Un piccolo sorriso, quasi imbarazzato, gli attraversò il viso. "Quella startup in California? È andata meglio del previsto."

"Chiaramente." Riuscì a ricambiare con un debole sorriso. "Cosa fai esattamente, Lucas?"

"Un po' di tutto, ultimamente." Fece roteare il whisky nel bicchiere. "Ho iniziato con la tecnologia, software per sistemi finanziari. L'ho sviluppato, l'ho venduto e ho usato i soldi per diversificare. Energia, immobiliare, comunicazioni."

"Stai facendo il modesto", disse, riconoscendo il modo cauto con cui lui minimizzava il suo successo.

Il suo sorriso si allargò leggermente. "Se proprio vuoi saperlo, County Global è ora la più grande azienda privata al mondo."

Amelia quasi soffocò con il whisky. "Sei quello di Lucas County? Quello di Lucas County? Quello che chiamano 'il Re Ombra' perché possiedi mezzo mondo ma nessuno ti vede mai?"

Trasalì. "Odio quel soprannome. Ma sì, sono colpevole." I suoi occhi incontrarono i suoi, improvvisamente seri. "La rivista Fortune potrà anche definirmi l'uomo più ricco del mondo, ma sono sempre solo Lucas. Il ragazzo che ha pranzato con te sotto la quercia e ti ha aiutato a superare l'esame di algebra."

Prima che potesse rispondere, la signora Parker ritornò con una pila di vestiti piegati tra le braccia.

"Questi dovrebbero andar bene", disse, appoggiandoli su un tavolino. "La suite per gli ospiti è pronta quando vorrà riposarsi, signorina..."

"Carter", rispose Amelia automaticamente, poi sussultò. Presto non sarebbe più stato il suo nome. "Amelia."

"Grazie, signora Parker", disse Lucas. "Per stasera è tutto."

La donna annuì e se ne andò, chiudendo dolcemente la porta dietro di sé.

"Dovresti cambiarti", disse Lucas. "Con quei vestiti bagnati ti prendi la polmonite."

Amelia si guardò, improvvisamente consapevole di come doveva apparire, i capelli appiccicati alla testa, il trucco sparso sulle guance, il vestito che le aderiva come una seconda pelle. "Dove posso...?"

"Di là." Indicò una porta in fondo allo studio. "Bagno privato."

Prese i vestiti e scivolò in bagno, chiudendosi la porta alle spalle. La stanza era più grande della sua camera da letto, no, non più la sua camera da letto. La camera da letto che era stata sua fino a quella sera.

Quel pensiero le provocò una nuova ondata di dolore nel petto.

Si tolse i vestiti bagnati, lasciandoli cadere in un mucchio fradicio sul pavimento di marmo. Lo specchio sopra il lavandino rifletteva una sconosciuta, una donna di mezza età con gli occhi infossati e le rughe di dolore incise sul viso. Quella creatura distrutta non poteva essere Amelia Carter, la donna che aveva trascorso vent'anni a perfezionare il ruolo di moglie e madre.

Ma allora non era più Amelia Carter, vero?

Gli abiti forniti dalla signora Parker le andavano abbastanza bene: morbidi pantaloni da casa grigi e un maglione di cashmere blu. Semplici, costosi, comodi. Amelia si asciugò i capelli con un asciugamano e si lavò il viso, cancellando le ultime tracce del trucco che si era applicata con tanta cura per la cena di anniversario, che ora le sembrava di essere avvenuta in un'altra vita.

Quando tornò nello studio, Lucas fissava il fuoco, con un'espressione distante. Alzò lo sguardo quando lei entrò, un piccolo sorriso gli scaldava il viso.

"Meglio?" chiese.

"Più caldo, almeno." Tornò alla sua sedia, riprendendo il bicchiere di whisky. "Lucas, non so come ringraziarti."

"Per cosa?"

"Per essere stato lì. Per avermi portata qui." Deglutì a fatica. "Per avermi impedito di cadere."

La comprensione gli oscurò gli occhi. Allungò la mano nello spazio tra loro, prendendola. "Stavi per buttarti, Amelia?"

Distolse lo sguardo, incapace di incrociare il suo. "Non lo so. Forse. Sono scivolata, ma... non so se avrei resistito se non mi avessi afferrata."

Le sue dita si strinsero intorno alle sue. "Sono contento di essere stato lì."

"Perché eri lì?" La domanda la tormentava. "Di tutti i ponti della città, proprio in quel momento..."

Lucas le lasciò la mano, appoggiandosi allo schienale della sedia. "Ero a un evento di beneficenza in centro. Mi è caduto il telefono mentre salivo in macchina. Ho chiesto a James di tornare indietro mentre lo cercavo." Sorrise debolmente. "A quanto pare era nella mia tasca per tutto il tempo. Ma se non fossi tornato indietro..."

L'implicazione aleggiava nell'aria tra loro.

"Forse era destino", disse Amelia, che non credeva nel destino ma non riusciva a spiegare la coincidenza in nessun altro modo.

"Forse." Lucas finì il suo whisky, posando il bicchiere da parte. "In ogni caso, ora sono qui. E anche tu."

"Cosa succederà adesso?" La domanda le sfuggì dalla mente prima che potesse trattenerla, rivelando la paura che si celava sotto il suo dolore, il terrificante ignoto che si estendeva davanti a lei.

Lucas la studiò in viso per un lungo istante. "Stasera riposati. Domani sistemeremo tutto." Si sporse di nuovo in avanti. "Ma voglio che tu sappia una cosa, Amelia. Non sei sola. Non più."

"Non mi conosci quasi più", protestò debolmente. "Non ci vediamo da più di vent'anni."

"Ne so abbastanza." La sua voce era ferma. "So che eri la persona più gentile che abbia mai incontrato. So che eri brillante prima che Richard ti convincesse a lasciare giurisprudenza. So che meritavi di meglio di quello che è successo stasera."

Le lacrime le pizzicarono di nuovo gli occhi. "Lucas..."

"Resta qui", disse. "Finché ti serve. Rimettiti in sesto. Decidi cosa vuoi. Cosa vuoi veramente, senza che Richard o chiunque altro te lo dica."

L'offerta era così generosa, così inaspettata, che Amelia non riuscì a trovare le parole per rispondere.

"Non devi decidere subito", continuò Lucas. "Sappi solo che l'offerta c'è."

"Perché?" sussurrò. "Perché hai fatto questo per me?"

Qualcosa balenò nei suoi occhi, un'emozione che non riusciva a definire. "Perché una volta eri l'unica persona che mi vedeva. Non il ragazzo impacciato borsista. Non il cervello da cui la gente copiava i compiti. Solo Lucas." Sorrise, con un accenno di tristezza. "Alcuni debiti non possono mai essere ripagati."

Amelia sentì uno strano calore diffondersi nel petto, diverso dal calore del whisky o del fuoco. Per la prima volta da quando Richard era entrato nel ristorante con Charlotte, provò qualcosa di diverso dal dolore e dall'umiliazione.

Si sentiva osservata.

"Grazie", disse semplicemente.

Lucas annuì, con un'espressione comprensiva negli occhi. "È tardi. Dovresti riposare."

Mentre le mostrava la suite per gli ospiti, uno spazio più ampio e lussuoso di qualsiasi camera d'albergo in cui avesse mai soggiornato, Amelia si ritrovò a chiedersi cosa le avrebbe portato il domani. Il dolore era ancora lì, vivo e pulsante sotto la superficie, ma qualcos'altro aveva iniziato a mettere radici accanto ad esso.

Un piccolo seme di possibilità.

Chiuse la porta della suite degli ospiti e vi si appoggiò, travolta dalla stanchezza a ondate. Il letto king-size sembrava incredibilmente invitante, le lenzuola abbassate, un bicchiere d'acqua e due pillole, aspirina, pensò, sul comodino.

Amelia ingoiò le pillole e si infilò a letto, sprofondando nel materasso come se fosse stato fatto su misura per lei. Mentre il sonno iniziava a invaderla, un pensiero le attraversò la mente.

Vent'anni prima, aveva scelto Richard invece dei suoi sogni. Si era plasmata in ciò che lui desiderava, in ciò di cui i suoi figli avevano bisogno, in ciò che la società si aspettava. Era diventata Amelia Carter, la moglie e la madre perfetta, e aveva seppellito la donna che avrebbe potuto essere.

Forse era giunto il momento per quella donna di risorgere.

Nell'oscurità della camera degli ospiti di Lucas County, la stessa notte in cui suo marito aveva distrutto il suo mondo, Amelia si concesse di immaginare, solo per un attimo, cosa si sarebbe potuto provare a ricostruirlo, non per Richard, non per i suoi figli, ma per se stessa.

E per la prima volta in vent'anni, il futuro non sembrava una condanna al carcere.

Sembrava libertà.