Redenzione spietata: L'ascesa di Amelia

Capitolo 1Amelia Carter aveva trascorso l'intera giornata assicurandosi che tutto fosse perfetto.

La prenotazione per la cena, il regalo, il breve discorso che aveva preparato mentalmente. Voleva che quella sera fosse speciale. Era il loro ventesimo anniversario di matrimonio, un traguardo che simboleggiava amore, resistenza e impegno.

Aveva rinunciato ai suoi sogni, alle sue ambizioni, persino alla sua giovinezza per costruire una casa, crescere i figli e sostenere la carriera del marito. Tra difficoltà finanziarie, notti insonni con neonati malati e lunghi anni passati a interpretare il ruolo della moglie perfetta, aveva sopportato tutto. Ma credeva che ne valesse la pena. Perché l'amore significa sacrificio, no?

Controllò di nuovo l'ora. Erano le 20:30.

Richard era in ritardo.

Le sue dita si strinsero intorno al bordo del tavolo, lo stomaco contratto dal disagio. Gli aveva mandato un messaggio prima, ricordandogli i loro programmi per cena. Lui aveva risposto con un breve: "Sono impegnato. Cercherò di venire".

Si disse che sarebbe venuto. Doveva farlo.

Il ristorante era elegante e scarsamente illuminato, con la luce soffusa delle candele che si rifletteva sui bicchieri da vino lucidi. Un cameriere le stava accanto, lanciandole un'occhiata di comprensione.

Sorrise educatamente, nascondendo il crescente disagio che le saliva lungo la schiena.

Poi, proprio quando stava per prendere di nuovo il telefono, lo vide.

Si sentì inondata dal sollievo, finché non si accorse che non era solo.

Il respiro le si bloccò quando Richard le si avvicinò con una donna al fianco.

Il mondo di Amelia si capovolse.

La donna era giovane. Alta. Una cascata di capelli dorati le incorniciava il viso delicato. Indossava un abito rosso, di quelli che aderivano a ogni curva, il tipo che Amelia non indossava da anni.

La gente si voltò a guardare mentre passava. Il braccio della donna era agganciato a quello di Richard, il suo corpo premuto contro di lui, le sue labbra si curvarono in un sorriso consapevole.

Amelia sentiva il battito del suo cuore pulsare nelle orecchie.

Non può essere vero.

Richard si fermò davanti al suo tavolo, con un'espressione indecifrabile.

"Amelia", disse, come se stesse salutando una collega, non sua moglie da quasi vent'anni. "Ti presento Charlotte."

Le sue dita tremavano mentre stringevano il bordo del tavolo. Gli scrutò il viso, aspettando la battuta finale, la spiegazione.

Non è arrivato.

Charlotte le porse una mano curata, con voce leggera. "È così bello conoscerti finalmente."

Finalmente?

Il petto di Amelia si strinse.

"Cos'è questo?" sussurrò, la sua voce che copriva a malapena il rumore sommesso delle posate e le conversazioni a bassa voce intorno a loro.

Richard espirò, come se fosse lui quello con il peso.

"Fare cosa correttamente?"

Il suo sguardo rimase freddo, distante. "Io e Charlotte stiamo insieme da due anni."

Due anni.

Per un attimo la vista di Amelia si offuscò.

Due anni. Mentre lei aspettava che tornasse a casa, mentre cresceva i loro figli, mentre celebrava i suoi successi e raccoglieva i pezzi dei suoi fallimenti, lui era stato con lei.

Aveva la gola irritata. "Richard, è il nostro anniversario."

"Lo so." Il suo tono era indifferente, distaccato. "Ecco perché ho pensato che fosse il momento perfetto per dirtelo."

Un orrore lento e strisciante si insinuò nelle sue ossa.

Il momento perfetto.

Non un incidente. Non un errore da ubriaco. Una scelta. Deliberata e crudele.

Amelia strinse le dita in grembo e le unghie si conficcarono nel palmo per evitare di rompersi davanti a loro.

"Mi stai lasciando", affermò con voce stranamente calma.

Richard prese una sedia e si sedette come se si trattasse di una cena informale e non della distruzione di tutta la sua vita. Charlotte gli si sedette accanto, con la mano appoggiata sulla sua.

Non ha esitato nemmeno un attimo. "Sì."

Un respiro affannoso le si fermò in gola.

"Perché lo fai?" La sua voce si incrinò.

"Perché la amo", rispose Richard, come se fosse la cosa più ovvia del mondo.

Charlotte sorrise, sfiorandogli le nocche con le dita. "Non volevamo che accadesse, ma a volte l'amore ti trova quando meno te lo aspetti."

Amelia ingoiò la bile che le saliva in gola.

"Lo stai facendo davvero?" sussurrò.

Richard si appoggiò allo schienale, osservandola con un'espressione che somigliava alla noia. "È già fatto. Le tue cose sono già preparate. Ora la casa è di Charlotte."

Tra loro calò un silenzio aspro e soffocante.

Amelia non riusciva a muoversi. Non riusciva a respirare.

"Hai preparato le mie cose?" Le parole le uscirono a malapena dalle labbra.

Richard annuì, completamente impassibile. "L'autista è fuori. Ti porterà ovunque tu voglia."

Il suo stomaco si contorse dolorosamente.

Non valeva nemmeno la pena di parlarle. Nessun avvertimento. Niente.

Il tradimento era così profondo da essere insopportabile.

Poi il suo telefono vibrò. Un messaggio.

"Mamma, per favore non fare scenate. Papà merita di essere felice."

Julia. La figlia maggiore.

Le sue dita tremavano mentre rileggeva le parole.

Apparve un altro messaggio. "Ne abbiamo parlato. Siamo felici per papà. Per favore, non complicare le cose."

Ethan.

Le lacrime le bruciavano gli occhi.

Scorse la pagina, con il cuore che le batteva forte. Mia. La sua figlia più piccola.

"Charlotte è davvero gentile. Forse dovresti lasciar perdere."

Le pareti del ristorante erano sfocate.

Le sue mani diventarono insensibili.

I suoi figli si erano schierati dalla loro parte.

La sua stessa carne e il suo stesso sangue, quelli che aveva portato in grembo, cresciuto, nutrito, l'avevano gettata via con la stessa facilità con cui lo aveva fatto Richard.

Qualcosa dentro di lei si incrinò.

Alzò lo sguardo e, per la prima volta nella sua vita, vide Richard per chi era veramente. Non l'uomo che aveva amato. Non l'uomo per cui si era sacrificata.

Uno sconosciuto.

Un uomo egoista e spietato che le aveva portato via tutto senza pensarci due volte.

Il suo sguardo si spostò su Charlotte, che la guardava con lo stesso sorriso divertito e compassionevole.

"Amelia", disse Richard, guardando l'orologio. "Non tiriamola per le lunghe. L'autista ci aspetta."

Qualcosa dentro di lei scattò.

Si alzò lentamente, la sedia che strisciava sul pavimento. Ogni muscolo del suo corpo le doleva per il peso del tradimento, ma si rifiutava di crollare lì.

Si voltò e se ne andò senza dire altro.

Richard la chiamò, ma lei non si fermò.

Non quando uscì nella notte fredda.

Non quando arrivò all'auto che la stava aspettando.

Nemmeno quando si lasciò cadere sul sedile posteriore, con le mani chiuse a pugno in grembo.

L'autista si voltò. "Dove va, signora?"

Non aveva casa. Non aveva marito. Non aveva figli.

Non aveva niente.

Una sola lacrima le scivolò lungo la guancia.

«Guida», sussurrò.

Mentre l'auto si allontanava, Amelia osservava le luci della città.

Un pensiero lacerava l'agonia che la consumava.

Un giorno se ne sarebbero pentiti.

E quando quel giorno sarebbe arrivato, non sarebbe stata lei a implorare.