QUATTRO: Protezione

~JUNE~

"Erano lì per Gavin."

I suoi occhi grigi si fecero più penetranti, studiandomi attentamente, quasi come se stesse decidendo quanto dire. «Sanno del tuo piccolo debito da un po' di tempo», disse con tono pacato. «Se ti avessero voluto, ti avrebbero tirato fuori mesi fa.»

La mia pelle si è raffreddata.

«Ci stavano osservando», mormorò la bionda.

Scott annuì una volta, senza mai distogliere lo sguardo dal mio. "Hanno scoperto che mio fratello era lì."

Il mio cuore ricominciò a battere forte, ma per un motivo completamente diverso. "No-" sussurrai. "Non sapevano nemmeno che sarebbe venuto. È semplicemente arrivato."

Scott inclinò leggermente la testa, alzando un sopracciglio. "Credi davvero che sia una coincidenza?" sospirò. "Non erano lì per raccogliere oggetti, bensì per mandare un messaggio."

«A chi?» La mia voce tremava.

La sua mascella si irrigidì. "A me."

Quelle parole mi hanno provocato una sensazione di inquietudine e un senso di nausea.

L'uomo dalla pelle scura esalò bruscamente. "Knightside non vedeva l'ora di trovare un punto d'appoggio. Non potevano colpirti direttamente, Presidente. Quindi hanno colpito dove conta davvero."

Presidente…

I miei occhi si spalancarono leggermente e Scott non negò il titolo.

«Ti hanno usato», disse a bassa voce, quasi pensieroso. «E hanno usato anche lui.»

Sentivo le gambe deboli.

“No…” Scossi la testa. “Mi urlavano contro. Dicevano ‘la prossima volta paghi’. Mi puntavano un coltello alla gola-”

«E non ti hanno ucciso», intervenne Scott senza mezzi termini.

Rimasi immobile.

Si avvicinò, abbassando la voce. «Se si trattasse di riscuotere il tuo debito, a quest'ora saresti chiuso in un bagagliaio. O peggio.»

Il mio cuore batteva fortissimo nelle orecchie.

"Volevano che gli facessi del male", ha ammesso Scott.

Nella mia mente balenarono delle immagini: la mazza che oscillava, lo schiocco agghiacciante seguito dalle urla di Gavin.

«Hanno mirato alla spalla», continuò Scott. «Non alla testa. Non alla gola. Lo volevano vivo e ferito.»

Perché una spalla rotta significava qualcosa. Un suicidio professionale per la sua carriera nell'hockey, se non fosse che guarisce bene ed è tornato in forma. Mi si è rivoltato lo stomaco.

«Sapevano benissimo cosa stavano facendo», aggiunse la bionda con aria cupa.

Le lacrime mi rigavano di nuovo il viso. "No... no, è colpa mia. Se lui non fosse stato a casa mia-"

La voce di Scott si fece più dura. "Non è colpa tua."

Lo guardai sbattendo le palpebre.

Era la prima volta che il suo tono si addolciva, anche solo leggermente. "Stavano cercando un modo per farmi innervosire", disse. "Gavin è un personaggio di spicco e intoccabile in pubblico. Era un punto di pressione perfetto."

Mi sentivo male. "Quindi lo hanno rintracciato?..."

"Controllano tutto", rispose Scott.

Il corridoio all'improvviso mi sembrò soffocante, in lontananza si sentivano i giornalisti mormorare. Le infermiere passavano fingendo di non fissare e mi resi conto di qualcosa di orribile.

Non erano entrati nel mio appartamento perché gli dovevo dei soldi, erano entrati perché Scott Powell era il fratello del mio migliore amico e i Knightside Riders volevano la guerra.

Scott abbassò di nuovo lo sguardo su di me, valutando la situazione. "Lo sa?" chiese.

«No.» Scossi subito la testa. «Non sa nemmeno del debito.»

Scott sostenne il mio sguardo per un lungo istante, poi annuì una volta come se avesse appena preso una decisione. "Va bene."

Si voltò leggermente verso i due uomini alle sue spalle. "Fate radunare i ragazzi."

Le labbra della bionda si incurvarono in un sorriso di anticipazione. "Stasera?"

Scott non esitò. "Stasera."

Mi si è gelato il sangue. "Aspetta, cosa stai facendo?"

I suoi occhi tornarono a posarsi su di me. "Stavo rimediando a un errore."

Il mio battito cardiaco accelerò, la paura mi scorreva nelle vene. "Scott, non puoi semplicemente-"

«Hanno puntato una mazza da baseball alla spalla di mio fratello», disse a bassa voce. «Ti hanno puntato un coltello alla gola.»

La sua mascella si irrigidì. «Volevano la mia attenzione.» Un sorriso oscuro gli increspò le labbra. «L'hanno ottenuta.»

L'uomo dalla pelle scura ridacchiò sottovoce, tirando fuori il telefono.

«No.» Sussurrai, il panico che saliva. «Avevi detto che non sarebbe arrivato a Gavin. Se succede qualcosa, se scoppia una guerra...»

«-Lo è già.» lo interruppe Scott.

Il corridoio gli sembrò improvvisamente troppo piccolo per lui, per ciò che stava per scatenare. Si avvicinò a me, abbassando la voce in modo che solo io potessi sentirlo. "Non gli devi più nulla."

Ho sbattuto le palpebre. "Cosa?"

I suoi occhi grigi incontrarono i miei con ferma determinazione. "È un tuo debito. Ora è mio."

Il mio cuore ha fatto un balzo. "Non puoi farlo."

«L'ho appena fatto.» Il suo tono non lasciava spazio a repliche. «Non resterai in quell'appartamento.» Continuò. «Conoscono la disposizione. Ci torneranno.»

Il mio respiro si fece affannoso. "Non posso semplicemente sparire."

“Puoi farlo, e ci riuscirai.”

Per un istante, ho visto nei suoi occhi qualcosa che non era rabbia, era possessività. Una pura e semplice rivendicazione territoriale su di me.

«Ora sei sotto la mia protezione», concluse.

E in qualche modo... sembrava più pericoloso di quanto non lo fossero mai stati i Cavalieri della Cavalleria.

Un'infermiera uscì dalla stanza e ci scrutò attentamente. "Si è svegliato", disse dolcemente. "Ma per ora solo i familiari più stretti."

Familiari stretti.

Quelle parole mi trafissero come una lama e istintivamente indietreggiai, sentendomi oppressa dal senso di colpa. Certo. Non appartenevo a quella categoria. Non ci ero mai appartenuta. Prima che potessi ritirarmi completamente, una stretta calda e decisa si chiuse attorno alla mia mano.

Mi sono spaventato.

Scott.

Le sue dita inghiottirono completamente le mie: pelle ruvida, palmo calloso, calore intenso. Il contatto mi provocò una scossa acuta lungo il braccio e il respiro mi si bloccò per l'inaspettata scarica elettrica.

«Famiglia», confermò all'infermiera.

L'infermiera esitò solo un secondo prima di annuire. "Va bene. Solo un minuto."

Scott non mi lasciò andare, guidandomi avanti con una presa salda e inflessibile mentre la seguivamo lungo il breve corridoio. Dietro di noi, la bionda e l'uomo dalla pelle scura rimasero fermi.

La porta della stanza di Gavin si aprì con un leggero sibilo.

Entrammo.

Gavin era disteso sul letto d'ospedale, con il braccio immobilizzato e la spalla fasciata da spesse bende bianche. Fissava il vuoto fuori dalla finestra, con la mascella serrata, le luci della città che si riflettevano debolmente nei suoi occhi.

La porta si chiuse con un clic e lui si voltò.

Il suo sguardo si posò prima su Scott e si indurì all'istante. "Che diavolo ci fai qui?" Poi i suoi occhi si spostarono su di me. "L'hai portato tu qui?" mi accusò.

Scossi velocemente la testa, liberando la mano da quella di Scott come se mi fossi scottata e correndo al fianco di Gavin. "No. Non l'ho fatto. Lui... è semplicemente comparso."

Scott si fece più avanti nella stanza. "Hai un bell'aspetto", disse con tono asciutto, i suoi occhi grigi che scrutavano le bende.

Gavin gli lanciò un'occhiata velenosa. "Vattene a fanculo. Ti fai vivo nella mia vita proprio quando le cose stanno andando a rotoli? Che ironia." Sbuffò amaramente.

Allungai la mano verso la sua mano sana, stringendola delicatamente con la mia, ma lui si irrigidì. Il rifiuto mi fece stringere la gola. Allentai lentamente la presa, le labbra tremanti mentre cercavo di trattenere le lacrime.

Scott incrociò le braccia, lo sguardo fisso su Gavin, valutando i danni. "D'ora in poi dovrai vedertela con me", disse Scott senza mezzi termini. "Sono l'unico familiare che ti è rimasto."

Gavin emise una risata amara. "La famiglia, eh?" Scosse cautamente la testa contro il cuscino. "La famiglia non si abbandona quando le cose si mettono male."

La mascella di Scott si contrasse.

«Non ho bisogno di un fratello», continuò Gavin, lanciando un'occhiata a me. «Ho già una sorella e mi basta.»

La parola "sorella" mi colpì come un pugno nelle costole. Abbozzai un sorriso forzato, annuendo debolmente, anche se sentivo il petto stringersi in una morsa.

Scott se ne accorse. Le sue sopracciglia si contrassero leggermente, un'espressione acuta e consapevole balenò nel suo sguardo.

Il mio viso bruciava e distolsi lo sguardo.

L'attenzione di Gavin si concentrò su di me. "Perché quegli uomini hanno fatto irruzione nel tuo appartamento?" I suoi occhi si strinsero. "Devi loro dei soldi o qualcosa del genere?"

Mi bloccai, il cuore mi batteva all'impazzata e, senza pensarci, lanciai un'occhiata a Scott. Fu un gesto sottile, ma Gavin lo notò.

La sua espressione si incupì all'istante. "Oh, ma figuriamoci..." La sua voce si alzò nonostante il dolore. "Non dirmi che è colpa della tua dannata banda!" La rabbia lo travolse a ondate.

Mi sono sentita in imbarazzo al pensiero di quanto dovessi sembrare ovvia.

La voce di Scott rimase ferma. «Hanno attaccato per attirare la mia attenzione», iniziò. «E l'hanno ottenuta. Me ne occuperò io. Tu concentrati sulla guarigione.»

Gavin scoppiò in una risata priva di allegria che si trasformò in una smorfia di dolore. "Mi sono fratturato la clavicola per colpa delle sciocchezze della vostra banda!" I suoi occhi si velarono. "Sapete cosa significa? Che questa stagione è finita per me."

Le parole si spezzarono.

Le lacrime gli scivolarono dagli occhi e subito dopo anche le mie. Piangemmo in silenzio, lui per la perdita, io per il senso di colpa.

Scott non disse una parola, si limitò a osservare in silenzio, assorbendo ogni cosa.

Dopo un lungo momento, Gavin si asciugò il viso con la mano sana e mi guardò di nuovo. "Non puoi tornare a casa", disse a bassa voce.

Le mie labbra si dischiusero.

Scott rispose per primo: "Lei viene con me".

Mi girai di scatto verso di lui.

Gavin aggrottò le sopracciglia. "Chi diavolo è. Rimarrà a casa mia."

Scott scosse la testa una volta. "Non era un suggerimento."

La paura mi attanagliava lo stomaco. Andare con Scott significava entrare completamente nel suo mondo, ma restare con Gavin significava conforto. Sicurezza. Forse qualcosa di più, soprattutto ora che Vicky era fuori dai giochi.

Lo sguardo di Scott si posò sul mio viso, cogliendo il mio accenno di esitazione. "Non puoi rifiutare", disse con tono deciso. "E sai perché."

Quel promemoria mi colpì come acqua gelida.

Il debito.

Se l'era preso per sé e ora io ero legata a lui.

Gavin mi strinse la mano con delicatezza, stavolta. "JUNE?"

Deglutii a fatica, con il cuore a pezzi. «Io-» La mia voce tremò. «Ha ragione, andrò con lui.»

Nella stanza calò un silenzio opprimente. Gavin mi fissava, con un'espressione di dolore dipinta sul volto.

Scott non reagì esteriormente, ma qualcosa cambiò nella sua postura, come se fosse compiaciuto della mia risposta.

E per la prima volta da quando tutto questo era iniziato, mi resi conto di non essere semplicemente entrato sotto la protezione di Scott Powell. Ero appena entrato nel suo mondo.