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iden mi odia.

Mi detesta.

Riesco a immaginarlo mentre gioca con la mia morte nella parte posteriore della sua mente.

Perché?

Non lo so e non gliel'ho mai chiesto.

Perché ho una regola: non cercare mai di capire i bulli.

Sono degli stronzi presuntuosi che usano il loro potere per umiliare gli altri, cosa c'è da capire di loro?

Ma mentre fisso gli occhi punitivi di Aiden, i miei pensieri precedenti si rimpiccioliscono dietro il mio cuore tremante e difettoso.

Mi spaventa.

Chiamalo istinto o intuizione, ma qualcosa di terrificante si nasconde dietro quel sorriso accomodante e quell'immagine da star del football.

"Cosa hai appena fatto?" La sua voce è calma e tranquilla con una leggera roca.

Un estraneo la troverebbe accogliente, ma so che è una delle sue molteplici facciate.

La voce che il diavolo userebbe per adescare le sue vittime.

Alzo il mento, anche se la mia mano che stringe il telefono trema. " Non so di cosa stai parlando."

Mi porge il palmo della mano. "Dammelo."

Inizio a evitarlo. Aiden si sposta di lato davanti a me. È stupido alto.

Stupido largo. Stupido tutto.

Mi blocca la visuale di Kim e Xander.

Ma non ha ancora finito.

Aiden avanza nel mio spazio. È così vicino che riesco a distinguere quel piccolo neo di bellezza all'angolo del suo occhio destro.

Faccio un passo indietro istintivamente a ogni passo che fa in avanti. Mi si secca la gola e odio come mi rimpicciolisco di fronte al suo attacco.

È semplicemente troppo alto e ha questa maschera illeggibile sul viso. L' unica immagine disponibile di Aiden è quella che mostra al mondo esterno.

A parte questo, lui è... niente.

Un oscuro segreto.

Un buco profondo.

Un abisso infinito.

La mia schiena colpisce un tronco d'albero e mi irrigidisco. Quando provo a passargli accanto , il suo braccio si alza e sbatte contro l'albero accanto alla mia testa.

Sono imprigionato, proprio come il primo giorno in cui l'ho incontrato.

Da allora, Aiden non si è mai avvicinato così tanto. Dopotutto è il "Re".

Tutto ciò che deve fare è emanare un decreto e l'intero regno si inchinerebbe. Le persone fanno il lavoro sporco per lui, incluso il bullismo.

Odora ancora di bagnoschiuma e di qualcosa di completamente suo. È strano come certe cose non abbandonino mai i nostri ricordi.

Mi porge di nuovo la mano. "Dalla, Frozen."

Frozen.

Per lui sono solo quel soprannome. È un'altra forma di bullismo e intimidazione.

Ma ho già deciso che ho finito di essere una vittima della guerra ingiusta di Aiden. Sono stanca di essere quella che interrompe sempre per prima il contatto visivo e si affretta nella direzione opposta.

Dovremmo ricambiare.

Le parole di Kim mi risuonano nella mente.

Se fossi stata la vecchia me, avrei fatto tutto il possibile per evitare il confronto con Aiden e stare il più lontano possibile dalle sue vicinanze.

Ho sempre nascosto i miei fantasmi tra il mio cuore difettoso e la mia gabbia toracica, ma lui deve imparare che il mondo non gira intorno al suo stupido cognome.

Incrocio le braccia sul petto e sporgo il mento. "No."

Socchiude l'occhio sinistro. "Chi ti credi di essere, Frozen?"

"Solo un essere umano che merita di essere lasciato in pace."

Inclina la testa di lato, guardandomi con i suoi occhi demoniaci. "Non tutti gli esseri umani sono in pace. Perché dovresti esserlo tu?"

"Stai parlando seriamente?"

"Dammi il telefono. Non mi ripeterò un'altra volta."

"No." Imito il suo tono. "Non mi ripeterò un'altra volta."

Fa qualcosa di inaspettato.

Qualcosa che non avrei mai visto arrivare.

Le sue dita si avvolgono intorno al mio polso che stringe il telefono.

Qualcosa nel mio stomaco si contorce in un modo doloroso e strano.

Aiden non mi tocca mai.

L'ultima volta è stata due anni fa, quando mi ha avvolto la mano intorno alla gola.

Il suo tocco è ancora... lo stesso.

Calloso. Ruvido. Soffocante.

Non mi sta tagliando il respiro come l'altra volta, ma l'aria intorno a me crepita e poi cessa del tutto di esistere.

Lui allunga la mano verso il telefono, ma esco dal mio torpore prima che riesca ad afferrarlo.

Lottiamo per qualche secondo. O meglio, sono io che lotto per bloccarlo.

È come un toro che insegue il panno rosso.

Un toro inarrestabile e assassino.

Ansimando, mi tiro il telefono vicino e me lo stringo al petto.

Aiden non vacilla e gli spara.

Perché diavolo avevo pensato che quel buco del culo avesse dei limiti?

Cercando di bloccarlo con una mano, allento il nastro abbastanza da avere un'apertura, poi infilo il telefono nel reggiseno.

Sorrido trionfante, inclinando il mento verso di lui.

Gli occhi fumosi di Aiden brillano con qualcosa di illeggibile. "Hai dovuto sbagliare."

"Cosa?"

"Pensi davvero che questo mi fermerà?"

Aiden si tuffa dritto sulla mia maglietta e slaccia il primo bottone. Sono così scioccata che lo fisso con le labbra socchiuse senza reagire. È solo quando arriva al secondo bottone che gli spingo sul petto.

"C-che diavolo stai facendo?" strillo.

Si ferma, inclinando la testa di lato con quell'espressione maniacale. " Mi dai il telefono?"

"N-no."

Continua le sue cure con i bottoni della mia maglietta. La mia gola si chiude e mi sento sul punto di iperventilare. Lo spingo, ma la sua presa è d'acciaio. Impenetrabile, duro acciaio.

"F-ferma!!"

C'è una strana scarica che scorre nelle mie vene e mi contrae i muscoli. Non ho idea di come spiegarlo, se non che Aiden deve togliermi le sue fottute mani di dosso.

Gli spingo di nuovo il petto, ma ha già aperto i primi tre bottoni, quindi il bordo del mio reggiseno è visibile.

Le mie labbra si aprono quando realizzo cos'altro è in bella vista.

La cicatrice dell'operazione.

Per anni, ho fatto tutto il possibile per assicurarmi che nessuno la vedesse. Non ho mai indossato magliette scollate. Ho comprato costumi interi che nascondevano il mio petto.

Non mi piace nemmeno mostrarlo a mia zia. Kim probabilmente l'ha visto due volte e anche allora, solo per sbaglio.

E ora, Aiden lo sta fissando.

No. Non lo sta solo fissando. Lo sta divorando con il suo sguardo come se fosse una specie di meraviglia.

Smette di slacciarmi la camicia, ma non ha tolto le dita dal quarto bottone. Infatti, la slaccia in modo che la camicia sia aperta sotto il reggiseno e abbia una visuale completa della cicatrice diagonale in cima al mio seno sinistro.

Brutta.

Lunga.

Scolorita.

Il motivo per cui ho iniziato a nasconderla è per gli sguardi pietosi che la gente mi lanciava. Perfino zia Blair a volte mi lancia quello sguardo.

Tuttavia, l'espressione di Aiden è tutt'altro che compassionevole.

Non mi aspettavo che nella sua anima nera ci fosse una tale emozione, ma pensavo che almeno il suo cuore diabolico si sarebbe ammorbidito.

Non potrei sbagliarmi di più.

Prima i suoi occhi erano omicidi, ma ora sembra che desideri avere un coltello per tagliarmi la cicatrice e strapparmi il cuore.

Dei ramoscelli si schiacciano sotto i passi vicini.

Mi scuoto dal mio torpore, lo spingo via e mi giro per riabbottonare la camicia. Il mio respiro si accorcia nonostante i miei tentativi di regolarlo.

Dietro di me, sento il suo calore indesiderato vicino alla mia schiena. Un passo più vicino e mi starebbe respirando sul collo, o probabilmente me lo starebbe tagliando.

"Amico." La voce fredda di Xander risuona dietro di me. " Ti sei beccato una principessa di ghiaccio?"

"In realtà, la principessa di ghiaccio è per te. Ha qualcosa di tuo."

Una volta abbottonata la mia camicia, con il telefono ancora infilato nel reggiseno, mi giro di scatto. Mettendomi in punta di piedi, sbircio intorno a Xander ma non c'è traccia di Kim.

Xander sembra vittorioso come se avesse appena fatto qualcosa di cui essere orgoglioso.

Se ha fatto del male a Kim in qualche modo, gli rovinerò la faccia e gli strapperò quelle stupide fossette.

"Qualcosa di mio?" Lo sguardo di Xander rimbalza da me al suo amico stronzo.

"Ti ha registrato." Aiden non mi degna di uno sguardo. "Sono sicuro che sta pensando di usarlo contro di te sui social media e sulla stampa per rovinare il tuo futuro e quello di tuo padre. Quel genere di cose."

Non sono riuscito a trattenere la mascella dal cadere anche se ci provassi. Aiden ha capito il mio piano alla perfezione.

Sono così ovvio?

Xander scoppia a ridere come se trovasse davvero tutto questo divertente. Un sorrisetto crudele tira le labbra di Aiden come se fosse uno scherzo interno.

"Va bene, Frozen." Xander mi guarda, la sua risata scompare. "È così carino che pensi di potermi fare del male e tutto il resto. Ora che ti sei divertito, dammi il video."

Una rabbia a malapena nascosta esplode in fiamme roventi e ardenti. Potrebbe essere perché ho visto questo stesso stronzo molestare Kim o perché Aiden mi ha toccato come se ne avesse il diritto.

Allargo la mia posizione, lanciando un'occhiata furibonda a Xander. "Hai rovinato la vita di Kim per anni senza motivo. È ora che qualcuno metta fine al tuo viziato e ricco culo. Non mi interessa se sei il figlio del ministro o se sei un dannato membro della famiglia reale. Se non stai lontano da lei, te ne pentirai."

Silenzio.

Un lungo, denso, nebbioso silenzio.

Xander mi studia con un sopracciglio alzato mentre Aiden rimane impassibile . Se non fosse così vicino, avrei pensato che non mi avesse sentito.

Più rimangono senza reazione, più il mio polso batte forte nella mia gola. È un miracolo che non mi agiti.

"Il telefono è nel suo reggiseno." Aiden rompe il silenzio con un tono pacato.

"Vuoi che lo prenda io, o lo fai tu?"

"Non lo so." Xander riflette. "Lanciamo una moneta."

"Che ne dici se la tieni tu per me?" Lo sguardo di Aiden si sposta sul mio seno.

Incrocio istintivamente le braccia sul petto.

Xander non dice una parola. Mi tira entrambe le braccia dietro la schiena.

È così arrogante che mi blocca entrambi i polsi in una mano. Il mio petto si spinge in avanti per gli occhi di Aiden.

Occhi scuri e metallici.

Occhi demoniaci.

Cerco di divincolarmi, ma Xander stringe la presa finché è quasi impossibile muoversi, figuriamoci combattere.

"Cosa pensi di fare?" sibilo, con la voce afflitta da tremori.

Lo sguardo punitivo di Aiden incontra il mio.

C'è così tanto lì dentro.

Così tanto odio.

Così tanta crudeltà.

Così tanta... malvagità.

Non interrompe il contatto visivo mentre mi strappa il nastro dal collo. Ansimo quando il telo cade a terra.

"Urlerò!" urlo con sforzo anche se so che nessuno mi sentirebbe qui.

"Amiamo le urla", mi sussurra Xander all'orecchio. "Urla, Frozen".

L'angolo delle labbra di Aiden si curva in un sorrisetto come se fosse d'accordo.

Amiamo le urla.

Penso che mi sentirò male.

Come ho potuto non pensare a questa opzione quando mi sono messa in questa situazione? Avrei dovuto sapere che non sarebbe uscito niente di buono da un confronto con Aiden e Xander. Il loro tipo di squilibrato non si preoccupa delle linee morali o degli standard sociali.

Sono stati cresciuti pensando di essere al di sopra di tutti gli altri.

Se si mettevano nei guai, l'influenza dei loro genitori li tirava fuori indenni. Come nel caso di Levi King, la scuola si è scusata per qualcosa che aveva fatto.

Le loro linee morali sono distorte e sfocate. Diavolo, potrebbero anche non esistere affatto.

Come ho potuto così stupidamente supporre che avessero la mia stessa linea morale?

Stupida, stupida io.

Se voglio uscirne con il minimo danno, allora devo abbassarmi al loro livello e cercare di vedere la cosa dalla loro distorta prospettiva.

Sono dei bulli, il che significa che si eccitano con la lotta della loro vittima.

Ingoio il mio orgoglio e smetto di cercare di liberarmi.

Aiden inclina la testa di lato con un leggero sussulto all'occhio sinistro. Riconosco il primo gesto come contemplazione, ma non sono sicura di cosa significhi quel sussulto. È rabbia? Fastidio? Qualcos'altro?

Accidenti a lui e a quanto è difficile capirlo.

Aiden si avvicina così tanto che il suo petto quasi sfiora il mio. "Sei una piccola cosa orgogliosa, vero, Frozen?"

Sono colta alla sprovvista dal cambio di argomento. Pensavo che si trattasse del telefono?