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"Ignoralo", mi sporgo in modo che solo lei possa sentirmi. "Si eccitano per una reazione. Non farlo vedere".

"Pensi di essere tutta carina adesso?" Si fa avanti con una minaccia appena nascosta.

Kim si rimpicciolisce su di me, mordendosi il labbro inferiore. Anche con la sua coraggiosa risolutezza, non posso davvero biasimarla.

Xander è uno stronzo intimidatorio sia per la sua stupida corporatura da football sia per la sua influenza come figlio di un ministro.

Inoltre, la sta umiliando di fronte a una classe piena di ragazzi che l'hanno sempre odiata.

"Una volta nessuno, sempre nessuno, Kimberly." Ringhia il suo nome.

Il suo labbro inferiore trema, il che significa che sta per piangere. Quel coglione la fa sempre piangere.

"Xander, p-per favore," sussurra.

Lui sbatte la mano sul muro e Kim sussulta. "Non dire il mio fottuto nome."

"Basta." Lo fulmino con un'occhiata dura.

"Stai fuori, Frozen." Sta parlando con me, ma tutta la sua attenzione è su Kim e la sua testa china.

Sto per tirarla su una sedia quando Silver irrompe dalla porta, portando una tazza di caffè. I suoi tirapiedi la seguono, agitando i capelli e facendo uno spettacolo del loro ingresso.

Fantastico.

Silver mi colpisce la spalla e rovescia la sua tazza di caffè sul davanti di Kim.

Rimango senza fiato quando la camicia bianca di Kim, la giacca e persino la gonna si immergono nel caffè al caramello.

Kim chiude gli occhi e una lacrima le scende lungo la guancia.

Il resto della classe sogghigna.

"Che diavolo pensi di fare, Silver?" Sto per lanciarmi su di lei, ma Kim mi conficca le unghie nel braccio, fermandomi di colpo.

"Oops." Silver tiene la tazza vuota. "Vai a cambiarti, Berly. Mentre ci sei , togliti quella gonna da sgualdrina. Non ti sta bene sui fianchi larghi."

I suoi tirapiedi ridono e tutti in classe fanno lo stesso.

Tutti tranne me e i quattro cavalieri.

Il mio sguardo si sposta su Aiden. Sta facendo roteare la palla su un dito, ma non sta guardando la scena.

Sta guardando me.

Nonostante la mia decisione di non rimanere incastrata nei suoi giochi, incontro il suo sguardo con uno dei miei.

Per un momento, è come se fossimo solo noi due in classe.

È circondato dai suoi demoni assassini mentre io ribollo per quello che fanno i suoi tirapiedi.

Da quando ha annunciato per la prima volta che mi avrebbe distrutto di fronte a tutta la scuola, sono diventato l'emarginato di RES.

Lui non deve nemmeno fare niente. Si siede semplicemente come un re sul suo trono e guarda cosa fanno i suoi sudditi leali.

Il bullismo e le voci secondo cui andavo a letto con i professori per i miei voti non mi hanno mai turbato perché so chi sono.

Chi mi hanno cresciuto zia e zio.

Ogni giorno è una battaglia in questa guerra creata da Aiden.

A volte mi indebolisco e mi nascondo in biblioteca o piango da sola in bagno.

Tuttavia, non mostro mai debolezza davanti a lui.

Non quando sono quasi sicura che gli piaccia.

Di solito è seduto lì, rilassato, a guardare attentamente mentre i suoi scagnozzi trasformano la mia vita in un inferno.

Solo che non c'è niente di rilassato nella sua espressione. Giuro che se i demoni potessero uscire dagli occhi di qualcuno, affollerebbero il suo spazio.

Quando gioca a football o quando è in classe, Aiden è il ragazzo d'oro in tutto e per tutto.

Ottimi voti.

Attaccante asso delle élite.

Sorriso contagioso.

Ma con me?

Aiden King è un fottuto stronzo.

Mi lancia solo occhiate omicide come se la mia mera esistenza lo offendesse. Come se fossi la ragione delle infinite guerre e carestie del mondo.

Quel coglione ha rovinato il mio nuovo inizio in questa scuola.

Il mio sogno.

La mia nuova pagina.

Lo odio.

Kim mi libera e corre fuori dall'aula. Xander inizia a seguirla a grandi falcate.

Cerco di seguirla, ma Silver mi blocca la strada con un sorriso di plastica. " Non ha bisogno di una domestica, Frozen."

"Togliti di mezzo," sbotto. Quando non si muove, la spingo e la lancio alle mie spalle, senza rivolgersi a nessuno in particolare. "Oh, e se dovete far cadere qualcuno per sentirvi così bene con voi stessi, allora mi dispiace per voi."

Non aspetto una risposta mentre corro lungo il corridoio.

È una gita nel giardino sul retro dove di solito Kim si nasconde, o trova la pace, come la chiama lei.

Dopo un minuto di corsa a tutta velocità, le palpitazioni del mio cuore salgono alle stelle in un ritmo irregolare.

Mi fermo all'angolo della terza torre per riprendere fiato. Il palmo della mia mano afferra il mio cuore mentre il sudore mi cola sulle sopracciglia.

Inspiro. Espiro. Inspiro . Espiro.

Inspiro.

Espiro.

Le mie unghie si conficcano nel petto sopra il logo di RES mentre esco dall'edificio e mi dirigo verso il giardino sul retro.

A ogni passo che faccio nell'erba tagliata, un peso mi schiaccia il petto.

Anche il mio respiro diventa irregolare.

Un filo di panico si annida in profondità dentro di me. Le mie mani formicolano e quella familiare voglia di strofinarle per pulirle prende il sopravvento sui miei sensi.

Non riesco a pensare oltre la sensazione che le mie mani siano sporche. Devono essere strofinate per pulirle.

Il dolore al petto è come minuscoli aghi, che pungono instancabilmente il mio cuore, anche quando cammino il più lentamente possibile.

La mia condizione cardiaca non può ricadere.

Semplicemente non può.

Riuscire a correre di nuovo non è stato facile dopo l'operazione. Ci sono state delle riabilitazioni in stile nazista e un cambiamento completo nel mio stile di vita.

L'incubo non può tornare.

Ho bisogno di correre.

Se non scarico la mia energia e lo stress correndo, impazzirò.

Le sagome di Kim e Xander appaiono nella piccola casa-cabina ai margini del giardino. Sta piangendo e urlando, ma non sono abbastanza vicino per sentire cosa sta dicendo.

Questo e le mie orecchie ronzano così forte che riesco a malapena a sentire il mio respiro.

Questo è brutto.

Sbatto le palpebre due volte e respiro prima con il naso e poi con la bocca.

Xander spinge Kim, imprigionandola contro il bordo della cabina.

La sua schiena colpisce il palo di legno e i suoi occhi si spalancano.

Potrebbe essere perché sono disorientato.

Potrebbe essere che questa sia la goccia che ha fatto traboccare il vaso.

O potrebbe semplicemente essere che finalmente ne ho abbastanza.

Ho finito con questi stronzi che rovinano la mia vita e quella di Kim.

Tiro fuori il telefono e registro un video. Xander la afferra per i fianchi tirandola verso di sé. Anche se vorrei tagliargli il cazzo per aver messo le mani sulla mia migliore amica, so che non servirebbe a niente. Il video, invece, sì.

Vedo la caduta di Xander Knight in vista. O lascia in pace Kim o lo ricatterò con le molestie sessuali. RES potrebbe essere sotto il comando di suo padre, ma la stampa no.

Sarebbero felici di sapere quanto sia malato e arrogante il figlio di un ministro.

Sono dell'umore giusto per rovinargli il futuro come se lui le avesse rovinato attivamente la vita.

Una volta che ho abbastanza riprese di lui che la malmena, fermo il video e sorrido trionfante. Anche il mio problema cardiaco svanisce.

Mi dirigo verso la cabina per fermare Xander.

Un'ombra mi blocca la strada.

Smetto di respirare quando fisso il mio incubo.