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"Se moriamo," scherzo. "Voglio entrare in piena modalità shakespeariana. Tragedia."

Ride, il suono è gutturale. "Per il tuo amore per te!"

Scoppiamo in una risata mentre ci dirigiamo lungo il vasto corridoio principale.

Il logo dorato della scuola, Crest-Lion-Crown, decora l'atrio e la bacheca degli annunci.

Nel momento in cui attraversiamo l'area d'ingresso e entriamo nei corridoi pieni di altri studenti, inizia il vero incubo.

"Ehi, Frozen. Hai ghiacciato qualche spiaggia quest'estate?"

"Dov'è la tua amica grassa?"

"Si sta riempiendo la pancia incinta di carboidrati?"

La presa di Kim si stringe sul mio braccio. Non riesco a credere che non la riconoscano nemmeno.

A dire il vero, ho dovuto guardarla due volte dopo il campo estivo per assicurarmi che fosse lei.

"Stai ancora ingoiando cazzi, professoressa troia?"

Mi mordo il labbro inferiore per resistere all'ondata di rabbia che mi sale. Quella voce in particolare mi fa venire voglia di colpire qualcuno.

Due anni fa, dopo che l'intera classe era uscita, ho lasciato cadere la penna a biologia. Quando mi sono inginocchiata per raccoglierla, i miei capelli sono rimasti impigliati nel tavolo: un luogo comune, lo so. Il signor Silvester, l'insegnante di biologia, mi ha aiutato a districare i miei capelli.

A quanto pare, uno di quegli stronzi qui ha visto quel momento e ha diffuso la voce che stavo facendo un pompino al nostro insegnante di biologia prima che lui mi scopasse in classe. Proprio prima dell'esame, che avevo preso un punteggio perfetto.

Da allora, sono stata etichettata come una puttana insegnante.

Ogni volta che prendo un punteggio perfetto, significa che ho dormito con l'insegnante.

Ma ovviamente, nessuno parla di come Levi King, il più vecchio dei due re, abbia dormito con un'insegnante. Davvero. Sono stati colti in flagrante dal preside in persona.

No. Lui se la cava. L'insegnante viene cacciata dal sistema scolastico e lei ha dovuto fuggire dal paese, fondamentalmente.

Oh, e il suo tutore, il potente Jonathan King, CEO della King Enterprises, ha ricevuto delle scuse ufficiali dalla RES.

Levi King ne è uscito indenne. Infatti, è diventato più popolare, più amato, più ammirato.

Perché? Perché il suo cognome è King.

E i King hanno più potere della vera regina di questo paese.

Levi King è stato idolatrato per aver scopato l'insegnante.

Mi chiamano insegnante sgualdrina per voci infondate.

La presa di Kim diventa mortale anche se lei si aggrappa alla sua modalità coraggiosa.

Sono abituata a queste sciocchezze e insulti nei corridoi. Kim no. Voglio proteggerla da tutti questi bastardi.

Proteggi prima te stessa, Elsa.

Kim e io cerchiamo di ignorarli parlando della mia gara di corsa questo fine settimana o dell'inizio della stagione della Premier League.

Tiriamo un sospiro di sollievo quando finalmente arriviamo in classe.

Almeno, gli stronzi mantengono le distanze quando ci sono gli insegnanti.

Ma la cosa sui bulli? Agiscono sotto la superficie di fronte agli adulti.

La RES è una scuola prestigiosa ed elegante, quindi gli studenti devono mantenere una certa immagine.

I ricchi sono più spaventosi di qualsiasi normale criminale.

Hanno tutti i soldi e l'influenza per permettergli di distorcere qualsiasi cosa . Non vengono mai etichettati come criminali. No. Sono etichettati come élite.

Kim si ferma di colpo a due passi dall'aula e io corro contro la sua schiena rigida.

Il suo respiro diventa udibile.

Il mio respiro accelera e i peli sulla nuca si rizzano in allerta.

Da quel giorno di ingresso, c'è stato questo sconcertante livello di consapevolezza che non mi lascia in pace.

Ogni fibra del mio essere è affilata per l'inevitabile confronto.

Per quel crollo e quella bruciatura.

Inspiro profondamente e inizio il solito canto.

Sono amato. Zia, zio e Kim mi amano. Non mi spezzerò. Non oggi.

Ho bisogno di ricordare a me stesso questi fatti per rimanere forte e non lasciare che mi raggiunga.

È a questo che il diavolo mi ha ridotto.

Il mio sguardo alla fine si sposta in avanti, seguendo il campo visivo di Kim.

Xander Knight. Cole Nash. Ronan Astor. Aiden King.

I quattro cavalieri della RES. Si sono guadagnati il titolo per il loro impressionante gioco di squadra nella squadra di football.

Li chiamo i quattro stronzi.

E sono tutti qui nella nostra classe.

Non c'è da stupirsi che Kim si sia bloccata. Siamo sfuggiti a malapena alla loro ira senza essere nella stessa classe.

Come respirare la stessa aria per tutto l'anno. E non un anno qualsiasi, l'ultimo anno.

Forse devo parlare con zia e zio dei miei piani per Cambridge.

Cambridge, chi?

I quattro ridono e scherzano. Xander lancia la palla a Ronan, e quest'ultimo la prende con un Oomph.

Cole, il nuovo capitano della squadra di football dopo che Levi King si è laureato l' anno scorso, tiene un libro in mano e ride sommessamente degli altri due.

Il mio sguardo si sposta sul diavolo principale.

Il sovrano dell'inferno.

Il re nero.

Si potrebbe pensare che l'estate in qualche modo lo cancellerebbe dalla mia coscienza e dai miei incubi.

Non l'ha fatto.

Aiden è l'unico seduto. Le sue gambe si allungano davanti a lui, incrociate alle caviglie. Le sue dita sono intrecciate sullo stomaco, il che lo fa apparire esattamente come il Re che il suo cognome suggerisce . Un sovrano sul suo trono.

Un diavolo nel suo inferno.

Durante l'estate, per fortuna non l'avevo visto, è ingrossato, senza dubbio a causa del ritiro di football. La giacca della sua uniforme si allunga su spalle ben definite. I pantaloni blu scuro si stringono intorno alle sue cosce muscolose e persino le sue gambe sono diventate più alte. Sono sicuro che l'allenatore sarebbe così orgoglioso del suo giocatore di punta segaiolo.

I suoi capelli scuri sono tra l'essere arruffati e l'essere lisci. Sotto la luce fioca dell'aula, i suoi occhi grigio scuro sembrano neri. Tutto in lui è nero.

Mente nera.

Cuore nero.

Anima nera.

Avrei dovuto ascoltare Kim quel giorno quando ha detto che quei piccoli bastardi erano i proprietari della scuola. I loro genitori sono i maggiori azionisti. Tutti in RES, compresi alcuni insegnanti, cadono in ginocchio per loro.

Sono tutti figli di ministri o lord.

Tutti tranne Aiden.

Suo padre è il proprietario di quei ministri e del resto dei politici del Regno Unito.

Jonathan King guida il conglomerato di maggior successo, non solo in questo paese, ma anche nel mondo. Se sponsorizza un politico, è sicuro che vincerà.

Se fa cadere qualcuno, è sicuro che sparirà e non tornerà mai più.

Questo è l'unico motivo per cui non ho denunciato il bullismo o ne ho parlato con zia e zio.

La Quinn Engineering è un pesce piccolo e il suo contratto con una sussidiaria della King Enterprises è la ragione per cui sta prosperando. Perdere la loro azienda li devasterebbe.

Se dovessi creare problemi con Aiden, non ho idea di cosa farebbe il diavolo.

Dopotutto, è l'erede del regno di suo padre.

Zia e zio mi hanno salvato dieci anni fa e preferirei morire piuttosto che far loro del male in qualsiasi modo.

Ronan ci nota per primo. È il tipico adolescente con i capelli e gli occhi castani arruffati. Tutto ciò che gli interessa è fare festa e scopare durante la scuola. Kim e io siamo probabilmente le uniche cose in movimento con una gonna che non ha scopato.

È probabilmente per questo che si lecca le labbra in modo provocante mentre ci guarda da capo a piedi. Poi si ferma di colpo e dà una gomitata a Xander.

Quest'ultimo si ferma mentre lancia la palla a Cole e si blocca. Letteralmente. Il suo sorriso disinvolto scompare, le fossette scompaiono e il suo comportamento cambia.

Il nuovo aspetto di Kim lo ha scioccato.

Nella sua faccia insanguinata.

Gli occhi di Aiden sono puntati su di me. L'energia omicida è nell'aria senza che io debba guardarlo.

Xander fissa Kim con disprezzo. "Cosa hai fatto, Berly?"

La mano di Kim inizia a tremare. Le ha reso la vita un inferno come Aiden ha reso la mia. L'unica differenza è che il suo bullismo va avanti dalla scuola precedente. Non ne parla, ma considerando che conosceva quegli stronzi da tutta la vita, sono sicuro che va avanti da ancora più tempo