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"Xander Knight e lui è un problema," sbotta velocemente come se avesse il sedere in fiamme.

"Mi piaci, Elsa, e lo dico sul serio quando dico, stai alla larga."

Il suo tipo composto non mi interessa, comunque. Gli lancio un'altra occhiata per una doppia ripresa.

I peli sulla nuca mi si rizzano come aghi quando incontro gli occhi più fumosi e agghiaccianti che abbia mai visto.

Non l'avevo notato prima perché era seminascosto da Xander e dalla sua palla. È quasi alto quanto Xander, ma con spalle più sviluppate. Nella sua uniforme manca la cravatta e sembra rudemente bello.

I capelli neri come l'inchiostro sono lunghi e lisci al centro, ma sono rasati ai lati. Il suo naso ha un'aria aristocratica anche se sembra un po' storto come se fosse stato ferito prima. Quella piccola imperfezione aggiunge più mistero e intrigo a lui.

Qualcosa nel mio petto si muove. Non so cosa sia, ma si muove e basta.

È come se un prigioniero si fosse nascosto negli angoli del mio petto e ora avesse deciso di voler essere liberato.

Anche se volessi interrompere il contatto visivo, non ci riuscirei.

Mi fissa con la testa leggermente inclinata e un interesse silenzioso e maniacale come se stesse incontrando un vecchio amico.

O un nemico.

"Merda! Merda!" Kimberly mi afferra per la giacca e mi trascina verso l'uscita.

"Cosa...?" Sono incredula e un po' intontita per aver interrotto il contatto visivo con quel ragazzo.

"Cammina, Elsa", sibila mentre i suoi passi rapidi tamburellano sul marciapiede.

"Perché mi porti via?"

"Re", borbotta tra sé. "Aiden, fottuto Re".

"E... chi è?" " È un Re tanto quanto il suo cognome. Erede della King Enterprises e di questa dannata scuola. I suoi genitori e quelli degli altri sono i proprietari di questo posto e non vuoi avere a che fare con loro".

"Okay".

Nemmeno io voglio avere a che fare con lui. È troppo attraente per questo. Anche se non riesco a capire cosa mi sia preso quando ho incrociato il suo sguardo.

I ragazzi non mi interessano. Sono troppo nerd per questo e i miei studi sono sempre stati al di sopra di qualsiasi dramma da ragazzi.

Questo non cambierà ora.

Soprattutto perché il mio sogno di Cambridge è a portata di mano.

Allora perché non vedo l'ora di dare un'altra occhiata a quegli occhi metallici?

"Oh. Accidenti!" impreca di nuovo Kimberly. "Stanno arrivando da questa parte."

Mi guardo alle spalle e, come previsto, Aiden e Xander ci vengono incontro e il resto della squadra di football li segue come una gang in un film sulla mafia. Ogni risata scompare e persino le chiacchiere degli astanti si interrompono di colpo e un silenzio tombale conquista l'aria.

La folla si apre per loro come il Mar Rosso fece per Mosè.

"Corri!" sussurra-urla Kimberly, le sue unghie si conficcano nel mio polso finché non sono sicura che farà uscire sangue.

"Perché dovrei correre?"

A causa delle mie lotte con Kimberly, ci raggiungono in un attimo e bloccano la nostra epica corsa fallimentare verso l'uscita.

Da vicino, le ciglia di Aiden sono folte e nere come i suoi capelli. Un piccolo neo di bellezza si trova sul bordo dei suoi profondi occhi fumosi.

Mi fissa con un bordo freddo e annebbiato che si abbina al colore dei suoi occhi.

Chiamalo istinto, ma qualcosa mi dice che dovrei aver paura di lui.

Come quella cosa prigioniera di prima, qualcosa mi artiglia gli angoli del petto, urlandomi di scappare e di non voltarmi mai indietro.

È ridicolo. Non lo so Aiden, perché dovrei scappare?

"Non è Berly?" Xander chiede a Kimberly con tono distaccato prima che le sue labbra si incurvino in un sorriso crudele. "Sembri ancora più nerd quest'anno."

Tutti intorno a noi scoppiano a ridere, lanciando commenti che denigrano i grassi a modo suo. Le mie guance si tingono di rosso per conto di Kim, ma non per imbarazzo.

Il mio sangue ribolle per frantumare lo sguardo da ragazzo d'oro di Xander a terra.

Apro la bocca per dire qualcosa, ma vengo interrotta quando Kim abbassa la testa, le labbra tremanti, e corre oltre Xander verso l'uscita.

Lui la segue con un sorrisetto che inclina le labbra.

Avrei dovuto vedere cosa sarebbe successo dopo.

Non lo vedo.

Una mano forte mi avvolge la gola e mi spinge contro il muro.

La mia schiena colpisce il mattone e il dolore mi percorre la spina dorsale e mi stringe la bocca dello stomaco.

Mi sono sempre ritenuta coraggiosa, ma niente, assolutamente niente avrebbe potuto prepararmi a questo improvviso, aggressivo attacco da parte di un perfetto sconosciuto.

Gli occhi grigi che pensavo fossero bellissimi pochi secondi fa mi fissano nell'anima con intenti omicidi. L'ombra scura sul suo viso mi terrorizza più della sua presa sulla mia gola.

L'altra mano mi afferra la mascella e le mie labbra tremano al pensiero che mi spezzerà il collo.

"C-cosa stai facendo?"

Si sporge in avanti in modo che la sua bocca si aggiri a pochi centimetri dalla mia e ringhia. "Ti distruggerò".

Quelle parole suggellano il mio destino.

DUE ANNI DOPO anno di maturità. L'ultimo anno prima di Cambridge.

Posso saltare tutto e in qualche modo finire comunque a Cambridge?

Secondo il sistema di voti obbligatori, è impossibile.

La Mini Cooper sterza così bruscamente nel parcheggio della scuola che le gomme stridono per protesta.

Ansimo. "Kim!"

Mi sorride come se non ci avesse quasi spinti contro un palo. "Cosa? Silver ha quasi ottenuto il posto e non lascerò più che quella stronza mi cammini addosso ".

Le mie labbra si disegnano in un sorriso. Sono così orgogliosa di quanta strada abbia fatto Kim durante quest'estate. È andata in campeggio per spiritualità ed è tornata come questa ragazza sicura di sé e sorridente.

Se solo potessi liberarmi del mio caos interiore con la stessa efficacia con cui lo fa lei.

Si fissa il viso nello specchietto retrovisore. "Come sto?"

Un'altra cosa sul viaggio di Kim? Ha perso più di venti libbre ed è tornata con questo corpo da modella. Anche il suo viso si è assottigliato, dando ai suoi zigomi un aspetto seducente. Anche se mi mancano le sue guance paffute. Le sfumature verde menta la fanno sembrare una fata. Indossava la gonna corta, troppo corta. Come una folata di vento può mostrare la sua biancheria intima, corta.

Sgancio la cintura di sicurezza. "Sei sempre stata carina, Kim."

"Solo per te, Ellie." Rotea gli occhi. "E mio padre, ma voi ragazzi non contate."

"Ehi," mi acciglio. "Maleducato."

Tira fuori la lingua. La determinazione brilla nei suoi profondi occhi verdi. "Oggi mostrerò a tutti quegli stronzi di che pasta sono fatta. Camminerò a testa alta come te."

Non posso impedire al sorriso imbarazzato di liberarsi. Kim pensa che io sia così coraggiosa, ma non conosce tutta la verità.

Silver bussa alla finestra di Kim, le sue narici si dilatano. "Sei una cicciona!"

Due dei suoi tirapiedi la seguono come se fosse la loro mamma papera. Stanno tutti sbuffando e ansimando, ma dubito che abbia a che fare con il meteo.

Silver Queens è esattamente il cliché della ragazza cattiva. Bionda. Alta.

Snella. Sua madre è un membro del parlamento. Suo padre è un ministro.

Appartiene anche ai migliori studenti della scuola. Cioè, al dieci percento migliore.

Ha tutto e si assicura che tutti alla Royal Elite School, o RES , lo sappiano.

Kim abbassa la finestra, sorride a Silver e fa un gesto del dito medio.

"Vaffanculo, troia".

Le mascelle di Silver e dei suoi tirapiedi cadono così forte, così velocemente, che rimangono senza parole.

Anch'io sono senza parole.

La mia migliore amica non impreca e di certo non fa il dito medio alla gente, o ai bulli, per essere più precisi.

Kim non è cambiata solo nell'aspetto. Nuh-uh. Il mondo ha bisogno di qualsiasi allenamento di autostima abbia ricevuto.

"Andiamo, Elle." Kim apre la porta, spingendo indietro le ragazze cattive sbalordite.

Prendo il mio zaino ed esco anch'io. Tengo la testa alta mentre fisso Silver.

"Cosa stai guardando, Frozen?" ringhia Silver.

Certo.

Il soprannome amato al RES.

Ma non è per il film Disney. No.

Dal primo giorno in cui sono entrata al RES, sono stata immediatamente marchiata come un'emarginata.

Kim e io eravamo il bersaglio di ogni barzelletta sui grassi e i nerd. Mentre Kim, la vecchia Kim, si nascondeva nel giardino dietro la scuola finché tutti non andavano a lezione, io camminavo nel corridoio a testa alta.

Zia e zio non mi hanno cresciuta per essere calpestata. Sono stata per conto mio, ma non ho mai lasciato che toccassero la mia dignità.

A quanto pare, ho una faccia da stronza epica a riposo. Da qui il soprannome.

"Oh, mi dispiace." Mantengo un'espressione neutra mentre incontro gli occhi maligni di Silver. "Non sei abbastanza importante perché io possa fissarti."

Intreccio il braccio con Kim ed entro nelle enormi porte della scuola. Le dieci torri sembrano inquietanti come se appartenessero a un film horror, non a una prestigiosa architettura antica.

Ma d'altronde, è così che ho categorizzato RES fin dal primo giorno.

Le mie mani diventano sudate e il mio corpo si irrigidisce come se stessi per combattere.

Kim sorride, ma è forzato e le fa arricciare il naso per l'ansia.

"Ce l'abbiamo fatta," dico più a me stesso che a lei.

Un altro anno in questo inferno.

Un altro anno fino a Cambridge.

La testa di Kim si muove su e giù, facendo rimbalzare i suoi capelli color menta .