Capitolo 14: Non hai rifiutato quella proposta?

Stella allungò la mano e spinse delicatamente Horace di lato. Con una breve risata secca spiegò:

«Non c’è niente qui. È solo un vecchio amico, stavamo scambiando due parole. Se non c’è altro che mi riguarda, preferisco andarmene.»

Fece appena in tempo a muovere qualche passo che una mano la afferrò al polso.

Stella reagì d’istinto: si piegò leggermente e finse di vomitare.

La presa si allentò immediatamente.

Ne approfittò e scappò via con una velocità sorprendente.

In auto, Sherry era appoggiata al sedile con gli occhi chiusi, canticchiando sulla musica, quando la portiera si aprì all’improvviso.

«Non ci hai messo molto! Pensavo ti trattenessero ancora.»

«Non parlarne,» sbuffò Stella stanca. «C’era anche Annie… e poi Clarence. Per fortuna sono riuscita a svignarmela, altrimenti credo che oggi ci avrei lasciato la pelle.»

Sherry si irrigidì. «Annie? Quella Annie?»

Stella annuì senza bisogno di altre spiegazioni.

Sherry strinse le labbra. «Ma non era scappata all’estero dopo quell’incidente? Ci vuole un bel coraggio a tornare… non ha paura che il karma le presenti il conto?»

Stella si portò una mano alla bocca, colta da un altro conato, poi tirò fuori una prugna candita e la inghiottì in fretta. «Sherry, portami in ospedale.»

«Hai deciso, allora?»

Dopo il check-up, il medico scorse i referti con calma.

«I suoi parametri sono a posto. La nausea mattutina è legata alla sua condizione, niente di allarmante. Deve solo mangiare in modo più sano e camminare di più: l’attività fisica l’aiuterà.»

Stella annuì.

«Non c’è altro da segnalare. Ritorni per il controllo della gravidanza a dodici settimane e aggiorneremo la cartella.»

«Ho capito, grazie.»

Uscite dallo studio, Sherry le si avvicinò subito: «Allora? Che ha detto?»

«Che va tutto bene.»

Sherry tirò un sospiro di sollievo, poi si morse la lingua: non spettava a lei chiedere. Ma vedendo Stella pallida e provata, si trattenne dal fare altre domande.

«Torniamo a casa.»

Mentre rientravano, arrivò una chiamata dalla rivista: il volume delle vendite aveva superato il milione. Il signor Leif annunciava che Stella sarebbe stata l’ospite d’onore alla festa di fine anno, e chiedeva dove fosse.

Sherry rispose senza esitare: «Non si sente bene, l’ho accompagnata a casa. Dite al signor Leif che non parteciperemo.»

Riattaccò e tornò a fissare Stella. «Stai davvero bene?»

Lei era appoggiata al finestrino, immersa nei pensieri. Dopo un lungo silenzio mormorò: «Voglio avere questo bambino.»

Le parole erano appena un soffio, ma piene di determinazione.

Sul monitor dell’ospedale aveva visto quell’ombra minuscola, grande quanto un pisello. In un attimo, una sensazione inspiegabile le aveva stretto il cuore.

Era come se il bambino di tre anni prima fosse tornato accanto a lei. Come poteva avere il coraggio di rinnegarlo di nuovo?

Sherry le prese la mano, raggiante: «Allora fallo nascere. Lo cresceremo insieme. E quando ti risposerai, lasceremo che il figlio di quel bastardo chiami un altro uomo “papà”. Vedrai come gli rode!»

Un sorriso finalmente distese il volto di Stella. «Hai ragione. Solo a immaginare la sua faccia mi sento… euforica.»

Aveva deciso. Avrebbe tenuto quel bambino. Ma almeno per ora non avrebbe detto nulla a Clarence.

Il loro matrimonio era già pieno di ferite: voleva che, quando si sarebbero separati, fosse almeno senza ulteriori rancori.

Arrivate sotto casa, il telefono di Stella squillò. Numero sconosciuto.

«Pronto?»

«Stella, sono io.»

Il cuore le sobbalzò. Horace.

«È stato tutto così improvviso prima… Non ho fatto in tempo a dirti nulla. Possiamo vederci?»

«Horace Jason,» lo interruppe con fermezza. «Quello che Annie ha detto è vero. Mi sono sposata davvero, e con mezzi poco limpidi, con la famiglia Conrad.»

«Non ti credo. Non sei quel tipo di donna. E non m’importa che tu abbia sposato Clarence. Voglio solo sapere una cosa: perché tre anni fa hai rifiutato la borsa di studio a Parigi? Avevamo un accordo.»

Stella abbassò gli occhi. «Quello che è successo tre anni fa… appartiene al passato. Non c’è più nulla da dire.»

«Vuol dire che anche tutto ciò che ci riguarda è finito?»

«Ora sono sposata.»

«So che tra te e Clarence non c’è amore. Stella, io ti aspetterò.»

Il telefono le bruciava in mano. Sbatté le ciglia, esitò qualche secondo e infine rispose piano:

«Non aspettarmi. Non ne sono degna.»

Riattaccò senza esitare.

Horace era stato come un raggio di luce nella sua vita: leale, brillante, sempre pronto a riaccenderle la speranza nei momenti più bui. Forse era quell’illusione che la confondeva ancora, facendole pensare che un giorno avrebbe potuto stare con lui.

Ma la verità era crudele: la famiglia Jason era alla pari dei Conrad, in cima alla nobiltà. Come avrebbe potuto lei, con le sue origini, essere accettata?

Tre anni fa non aveva perso solo un sogno, ma tutto ciò che l’aveva tenuta in piedi.

Intanto, il lancio della Puppy Love Series di SG Jewellery Magazine stava ottenendo un successo travolgente. I critici erano unanimi: una mossa brillante, che portava una nuova ventata al settore.

Tutti parlavano della giovane designer misteriosa, già premiata tre anni prima con il Newcomers Designer Award, e ora tornata sotto i riflettori con ancora più forza.

Eppure, ciò che incuriosiva di più erano i tre anni di vuoto della sua carriera.

Al Twilight Club, Vincent se la rideva, comodamente seduto sul divano e giocherellando col telefono.

«Sentite qua. Queste voci sono talmente assurde che fanno ridere. Qualcuno dice che per tre anni sia stata mantenuta da un uomo d’affari, finché la moglie non l’ha scoperta e cacciata a calci. E adesso sarebbe tornata a lavorare solo perché ha perso la sua unica fonte di reddito! Pura fantasia.»

Accanto a lui, Clarence sorseggiava il suo drink in silenzio, il viso illuminato dalla luce fioca. La mascella rigida, lo sguardo scuro.

Qualcuno si avvicinò: «Signor Jason, signor Conrad, vi va una partita?»

Vincent alzò gli occhi e sorrise. «Andate pure. Il signor Conrad è appena tornato da un viaggio di lavoro ed è stanco. Gli farò compagnia io.»

Poi tornò a scorrere sul telefono, divertito. Quelle dicerie infondate lo intrattenevano più di qualsiasi gioco.

All’improvviso, Clarence parlò:

«Mi avevi detto che tre anni fa chiese di convertire in denaro la sua borsa di studio?»

Vincent annuì. «Esatto. E tu le negasti la richiesta.»

Clarence non aggiunse altro. Restò lì, il bicchiere stretto in mano, le sopracciglia aggrottate e un silenzio che non lasciava trapelare i suoi pensieri.