Capitolo 13: Sei l'animale protetto numero uno di questo Paese?

Stella credette che Clarence si riferisse al suo contratto con la rivista SG Jewellery e rispose con calma:

«Come vede, questa è la mia professione. Non posso forse riprendere la mia carriera?»

Lui sbottò con freddezza:

«Non sto parlando di questo.»

Stella lo fissò perplessa.

«Allora, di che cosa vuole chiedere?»

«Sto parlando di…»

Clarence stava per iniziare la sua arringa, quando a Stella salì all’improvviso la nausea. Si coprì la bocca, ma non riuscì a trattenere un conato.

Con un gesto istintivo, lo spinse leggermente via.

«Signor Conrad, per favore… mi lasci stare un momento. Non mi sento bene.»

Lo sguardo di Clarence era tagliente come ghiaccio.

«Vedo che continui a recitare.»

Non riusciva a credere che lei tentasse di chiudere così in fretta la conversazione.

«Non pensavo che mi avrebbe frainteso. Se non ha altro di urgente da chiedere, devo andare in bagno.»

Da giorni le nausee mattutine erano peggiorate, e ora la sensazione era insopportabile.

Ma Clarence la trattenne afferrandole il polso. La sua voce era priva di emozione:

«Cosa intendevi con il tuo “cucciolo d’amore”?»

Stella restò di sasso. Non si sarebbe mai aspettata una domanda simile.

«È solo… il mio primo amore.» Lo guardò negli occhi e aggiunse con fermezza: «Signor Conrad, spero che non mi giudichi per questo. Non crede che, viste le circostanze, sia ridicolo parlarne?»

Clarence aggrottò le sopracciglia e strinse ancora di più la presa.

«E quali sarebbero, secondo te, le nostre circostanze? Che rapporto abbiamo ora?»

«Stiamo solo aspettando l’atto di divorzio.»

«Stella, non ti azzardare a mettere alla prova la mia linea di confine.»

Lei non riusciva a capirlo. Aveva accettato senza fare scenate la separazione, eppure lui parlava come se fosse stata lei a sfidarlo.

Un nuovo conato la piegò in avanti. In fretta afferrò un cestino e vomitò. Clarence si ritrasse di scatto, ma non abbastanza: la sua manica si macchiò comunque.

«Stella!» ringhiò, digrignando i denti.

Dopo essersi sciacquata la bocca con un sorso d’acqua, lei gli rivolse un sorriso stanco e di scuse.

«Mi dispiace… non riuscivo a trattenerlo.»

Clarence si tolse il cappotto con un gesto secco e spalancò la finestra, lasciando che l’aria portasse via l’odore acre.

«Signor Conrad, se non ha altro da aggiungere, devo andare. Oppure, se oggi ha tempo per avviare le pratiche di divorzio, informerò Sherry: posso venire con lei dopo aver finito i miei impegni in azienda.»

Lui si voltò a guardarla. Il suo volto era ancora più gelido di prima, come scolpito nel marmo.

Stella rimase senza parole. Non poteva davvero attendere qualche minuto?

Un bussare improvviso alla porta la interruppe.

«Stella, hai finito? Il signor Leif ti sta cercando!» chiamò Sherry dall’esterno.

«Ho finito, arrivo subito.» Poi, rivolta a Clarence, disse con distacco: «Mi aspetti fuori, per favore.»

Appena fuori, Sherry la prese per mano con decisione.

«Andiamo!»

Ma, ricordandosi della gravidanza, si limitò a trascinarla in fretta senza correre.

«Dov’è il signor Leif?» chiese Stella, confusa. «Non avevi detto che mi stava cercando?»

«Era solo una scusa. Leif è occupato con gli ospiti importanti. Senza un pretesto, come potevo tirarti fuori da quella tana del lupo?»

Stella non poté darle torto.

Mentre raggiungevano l’uscita, una voce familiare le fermò.

«Stella.»

Le due donne si bloccarono.

All’ingresso dell’hotel, Horace era lì, esitante. Per un lungo istante nessuno parlò, poi lui ruppe il silenzio:

«Come stai… ultimamente?»

Stella serrò le labbra. «Sto bene.»

«Sono tornato da due settimane e ti ho cercata ovunque. Tutti dicevano di non sapere dove fossi.»

Lei non rispose. Tre anni prima aveva troncato ogni legame con Horace e con i vecchi compagni. Non voleva che le sue disgrazie diventassero pettegolezzi. Anche lei, pur nella sua ostinazione, voleva conservare almeno un briciolo di dignità.

Dopo un attimo, sorrise debolmente.

«E questa volta… ripartirai di nuovo?»

Horace la fissò intensamente e scosse la testa.

«Stella, io…»

«Horace!»

Una voce stridula li interruppe. Annie comparve improvvisa, piantandosi tra loro.

Stella sussultò, facendo un passo indietro fino a urtare il muro. Il cuore le batteva all’impazzata.

«Annie!»

La donna la fissò con disprezzo.

«Stella, credi di fare la grande con la tua voce squillante? Mio cugino è lì dentro, e tu sei qui a sedurre un altro uomo. Non ti vergogni?»

Il volto già pallido di Stella impallidì ancor di più, come se il sangue le si fosse gelato.

Non aveva mai nascosto a Horace di essere sposata, ma non si aspettava che Annie lo avrebbe sputato fuori in quel modo.

Horace, di solito impassibile, rimase scosso. Scostò con rabbia la mano di Annie.

«Annie, ma che diavolo stai facendo?»

Non si aspettava che lui le urlasse contro. Gli occhi le si arrossarono, ma replicò con ostinazione:

«Lo faccio per il tuo bene! Sai con quali sotterfugi questa donna ha sposato mio cugino? Pensi che lo ammetterebbe mai?»

Stella, con voce ferma, intervenne:

«Non ho nulla da nascondere. Ma tu, Annie, ricordati una cosa: se non sai camminare dritta, sarò io a insegnartelo.»

La gelosia aveva ormai accecato Annie. Non sopportava di vedere Horace mostrare gentilezza verso Stella, e la furia le tolse ogni freno.

«Cosa credi di essere, una specie di creatura intoccabile? Nessuno può dirti nulla?»

Alzò la mano per spingerla, ma Horace la fermò di colpo.

«Annie, basta così.»

«Horace, la conosci da quanto? Non da molto! Eppure scegli di credere a lei piuttosto che a me!»

«Conosco Stella da tre anni. Non ho bisogno delle tue lezioni per sapere chi è.»

Gli occhi di Annie si spalancarono increduli.

«Voi due…»

Una voce fredda, priva di calore, li interruppe alle spalle:

«Davvero, signor Jason? E secondo lei, chi è Stella?»

Era Clarence.

Stella chiuse gli occhi, disperata. Non poteva crederci: un’altra volta, nel momento peggiore.

Annie, invece, sentì di avere finalmente un alleato. Si fece più arrogante.

«Clarence, devi rimettere Stella al suo posto! Ormai è diventata insopportabile.»

Lo sguardo gelido di Clarence si posò su Stella.

Horace fece un passo avanti, piazzandosi davanti a lei per proteggerla.

Clarence rise piano, ma la sua voce era carica di minaccia.

«Signor Jason, cosa crede di fare?»

Horace non trovò parole. Non riusciva ancora a elaborare lo shock di scoprire che Stella fosse sposata… e che suo marito fosse proprio Clarence.