Capitolo 3

Le sopracciglia di Aiden Harrington si serrarono, la voce bassa e tesa, carica di una rabbia a stento contenuta.

«Serina, puoi smetterla di fare scenate?»

«Te l’ho spiegato cento volte: quel bacio è stato un incidente. Perché continui a dire cose così infantili?»

Ascoltai, poi lasciai uscire una risata sommessa, vuota.

Aiden, quanto dovevi essere arrogante per pensare che io non potessi vivere senza di te?

Vedendo il mio sguardo farsi cupo, addolcì il tono.

«Ripòsati prima. Sistemiamo tutto presto.»

«Devo andare a controllare Lily in infermeria. Non riesce a muoversi bene—non dovrebbe restare da sola.»

La porta d’ingresso si richiuse con un clic alle sue spalle. Mi alzai, la chiusi a chiave dall’interno, poi tornai a letto e mi avvolsi stretta nelle coperte.

Non dormii per tutta la notte.

Quando spuntò l’alba, avevo la testa pesante. Allungai la mano per prendere dell’acqua e urtai accidentalmente la collana con il proiettile d’argento sul comodino.

Mi accovacciai per raccoglierla—e mi bloccai.

Incise debolmente lungo un lato del pendente c’erano le parole: LOVE LILY.

Lily Ashford.

Non c’era alcun dubbio su chi fosse la vera destinataria di quella collana.

Andai alla cassaforte, la aprii e trovai la mia collana al suo interno—l’incisione mostrava semplicemente un’elegante S.

La fissai a lungo. Poi scoppiai a ridere.

E continuai a ridere finché gli occhi non mi bruciarono di lacrime.

Così Aiden aveva già consegnato il suo cuore a qualcun altro.

Mi asciugai il viso, chiamai il Sindacato degli Anziani di Mayfair e annullai la mia richiesta per una cabina privata all’interno del territorio del clan.

Una volta finalizzate le pratiche, feci i bagagli e mi trasferii in un motel lungo la strada, ai margini di Mayfair.

A parte sbrigare i miei ultimi incarichi con il Sindacato e passare ore al poligono di tiro, vissi in una quieta solitudine.

Aiden e Lily sembrarono scomparire del tutto dalla mia vita.

Per la prima volta dopo anni, provai pace.

Finché Aiden chiamò.

«Presentati subito all’infermeria del Clan Blackwood Mayfair! È un ordine diretto dell’Alpha—non osare disobbedire!»

Non volevo andarci. Ma la mia uscita ufficiale dal branco non era ancora completata. Lui era ancora il mio Alpha.

E non potevo rifiutare.

Appena misi piede al piano di terapia intensiva, vidi una folla radunata nel corridoio—volti cupi, voci smorzate.

Aiden mi individuò all’istante. Nei suoi occhi esplose la furia.

Mi piombò addosso e mi afferrò il braccio con una presa schiacciante.

«Spiegati! Perché lo hai fatto?»

«Non lo sai che Lily soffre di un grave trauma psicologico da quando suo padre si è sacrificato? E tu hai mandato gente a minacciarla?!»

«Serina, quando sei diventata così crudele?»

Il dolore mi attraversò il braccio mentre cercavo di liberarmi, ma la sua presa—forgiata da anni di addestramento al combattimento—era come ferro.

Nessuno si mosse per intervenire.

«Non sono stata io», dissi con calma. «Non l’ho nemmeno vista di recente. E non sapevo avesse alcuna condizione mentale.»

Chloe Beaumont fece un passo avanti, la voce affilata dall’accusa.

«Stai mentendo! Se non lo sapevi, perché, in quanto sua tutrice legale, hai vietato ai medici di somministrarle i sedativi?»

«Se avesse preso i farmaci come previsto, non sarebbe stata scatenata così! E ora guarda—è quasi morta, e tu continui a negare!»

Solo allora notai Lily che tremava dietro Aiden, il volto pallido e rigato di lacrime.

«Lily?» chiesi con dolcezza. «Che succede?»

Al suono della mia voce, sussultò violentemente, si tappò le orecchie con le mani e urlò:

«Stai lontana! Non farmi del male! Ti restituirò Aiden! Ti restituirò tutto!»

Afferrò il vaso dal comodino e lo scagliò contro di me.

Mi scansai troppo tardi.

La ceramica colpì la mia fronte con uno schianto nauseante. Il sangue mi colò lungo la tempia.

Aiden protesse immediatamente Lily con il corpo e mi ringhiò contro, la voce intrisa di veleno:

«Vattene! Non avvicinarti mai più a lei!»

Inspirai lentamente, mi portai una mano alla ferita sanguinante e mi voltai senza dire una parola.

Attraverso il varco stretto della porta, lo vidi stringere Lily come qualcosa di fragile e inestimabile, mormorandole parole rassicuranti tra i capelli.

Gli altri si strinsero attorno a loro, i volti colmi di preoccupazione.

Andai al banco delle infermiere, dove un medico mi pulì e mi fasciò la fronte in silenzio.

Appena finito, apparve Aiden. Il suo volto restava severo—ma gli occhi ebbero un guizzo quando vide il taglio.

«Lily è instabile», disse, la voce rigida. «Le sue azioni non sono razionali. Tu… dovresti capirlo.»

Scossi la testa. «Va bene. Non me la prenderò con una paziente. Ma come Alpha, porti grandi responsabilità—e stai comunque dividendo le tue energie per prenderti cura di lei. Dev’essere estenuante.»

Sbatté le palpebre, chiaramente impreparato alla mia risposta calma. La ramanzina che aveva preparato gli morì sulle labbra.

«Tu… capisci, allora», disse lentamente.

Allungò la mano verso la mia fronte—probabilmente per controllare la ferita—ma io feci un passo indietro.

La sua mano rimase sospesa per un battito, poi si chiuse a pugno.

«La situazione di Lily non ha nulla a che fare con me», dissi, sostenendo il suo sguardo con lucida fermezza.

Lui ribatté subito, la certezza dell’Alpha che risuonava nella voce:

«Le prove puntano dritte a te! Vuoi davvero che creda che Lily si sia incastrata da sola? Non ha una tale astuzia!»

Davanti alla sua convinzione incrollabile, capii che discutere era inutile.

Non mi difesi. Dissi soltanto, a bassa voce: «Aiden, dovremmo—»

Non feci in tempo a finire che Chloe irruppe, ansimante.

«Alpha! È Lily—sta avendo una crisi! Non ti vede da ore!»

Il volto di Aiden impallidì. Senza esitare, si voltò di scatto e corse di nuovo verso la stanza.

Osservai la sua figura allontanarsi—l’urgenza nel passo, la paura nella postura—e sussurrai il mio addio in silenzio.

Tre giorni dopo, era previsto il mio secondo rituale di cancellazione della memoria con il Coven di Mayfair.

Dopo quello, ogni traccia di loro—del branco, di Aiden, di Lily—sarebbe stata sigillata per sempre.

Mi voltai per lasciare la clinica.

Ma prima che potessi fare due passi, mani forti mi afferrarono da dietro.

Un dolore esplose alla base del cranio.

Poi—nulla.