Capitolo 4

Quando mi risvegliai, la testa pulsava come se fosse stata spaccata in due.

Mi trovavo in una stanza senza finestre, con fredde pareti di pietra. I polsi e le caviglie erano legati a una lastra di pietra con cinghie di cuoio intarsiate di rune d’argento. Il metallo mi bruciava la pelle a ogni respiro corto, un dolore costante e mordente.

La porta cigolò aprendosi. Aiden Harrington entrò, indossando l’uniforme tattica nera che segnava il suo rango di Alpha. Il suo volto sembrava scolpito nel ghiaccio—duro, inflessibile, privo di ogni calore.

«Aiden? Lasciami andare!» La mia voce tremava, sospesa tra furia ed esaurimento.

Scosse la testa, il tono terribilmente calmo, come quello di un giudice che pronuncia una sentenza.

«Serina, lo stato mentale di Lily è peggiorato gravemente. Il Guaritore del Branco, Silas, dice che le sue possibilità di recupero sono minime.»

«E allora? Te l’ho detto—la sua condizione non ha niente a che fare con me!»

L’ultimo barlume di umanità nei suoi occhi svanì.

«Anche ora continui a negare. Dal momento che non mostri alcun rimorso, non mi lasci altra scelta che farti capire—sentire davvero—cosa significa avere la mente fatta a pezzi. Questo… è il prezzo che devi pagare.»

Si voltò verso l’ingresso e fece un unico cenno.

Entrò una donna avvolta in una tunica nera—la Strega Crudele Morgana. Tra le mani teneva una scheggia di ossidiana incisa con rune contorte. Nel suo sguardo non c’era pietà, solo fredda determinazione.

Aiden immerse il pollice in una fiala del proprio sangue e firmò il rotolo di pergamena con un tratto netto e deciso.

Guardai Morgana sollevare l’ossidiana verso la mia fronte. Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Aiden! Non puoi farmi questo!»

Non si voltò. I suoi passi riecheggiarono una sola volta, poi la pesante porta di pietra si chiuse con un tonfo alle sue spalle, sigillandomi nel silenzio.

Morgana indossò dei guanti neri e premette l’ossidiana contro la mia tempia. Un sorriso crudele le incurvò le labbra.

«Miss Worthington, qualcuno di molto caro mi ha chiesto di prendermi cura di lei in modo speciale. Non si preoccupi—mi assicurerò che lasci questo luogo senza un solo segno sulla pelle.»

Iniziò a cantilenare.

L’ossidiana esplose in un gelo lancinante. Un’ondata di agonia psichica mi squarciò il cranio, facendo a brandelli pensieri, ricordi, sanità mentale. Il mio corpo si contorse violentemente contro le restrizioni. L’argento si incise nella carne, lasciando lividi infuocati.

Provai a urlare—a maledire il suo nome—ma la mente si frantumò sotto l’assalto, spezzandosi nell’oscurità.

Persi il conto di quante volte mi trascinarono indietro dal limite solo per gettarmi ancora più a fondo. Quando finalmente mi liberarono, giorni dopo, riuscivo a malapena a stare in piedi. I miei occhi fissavano il vuoto, spenti. Le membra si muovevano come ingranaggi arrugginiti.

Trascorsero tre giorni prima che Aiden tornasse.

Allungò la mano verso di me, ma lo respinsi con tutta la forza che mi restava. Barcollando, mi appoggiai al muro, rifiutando il suo tocco.

Mi studiò—gli occhi vuoti, il corpo tremante—e per un istante fugace qualcosa gli attraversò lo sguardo. Forse colpa. Forse rimorso.

«So che mi odi,» disse a bassa voce. «Ma credimi—l’ho fatto per il tuo bene. Hai superato un limite. Non potevo permetterti di ferire di nuovo Lily.»

Fece un passo avanti. «Serina… rimedia­rò.»

Non dissi nulla. Le parole ormai erano inutili.

Proprio mentre mi chiedevo come liberarmi di lui, il Beta Marcus Blackwood apparve sulla soglia, parlando a bassa voce con urgenza.

«Alpha, Miss Ashford ha un’altra crisi. Sta urlando il tuo nome…»

La postura di Aiden si irrigidì all’istante.

«Tenetela calma—arrivo subito!»

Mi lanciò uno sguardo, la bocca socchiusa come se volesse aggiungere altro.

«Vai,» dissi piattamente. «Chiamerò io un’auto.»

Esitò—solo due secondi—poi si voltò e se ne andò a grandi passi, senza dire una parola.

Pochi minuti dopo, il mio telefono vibrò. Un messaggio del Sindacato degli Anziani di Mayfair:

*La sua richiesta di recidere i legami con il Clan Blackwood Mayfair e la domanda di adesione alla Società dell’Eredità Lunare sono state entrambe approvate.*

Spensi il telefono, chiamai un taxi e mi diressi direttamente al covo segreto delle streghe in Savile Row.

Mi distesi sul tavolo rituale. La Strega Benevola Elara si ergeva sopra di me, la voce lieve come neve che cade.

«Miss Worthington, si rilassi. È l’ultima volta.»

«Dimentichi ciò che deve essere dimenticato. Il suo futuro sarà come neve incontaminata—pulito, silenzioso, nuovo.»

Chiusi gli occhi.

Mentre l’oscurità mi inghiottiva del tutto, una sola lacrima scivolò lungo la mia tempia e scomparve tra i capelli.