Capitolo 4: Non c'era bisogno di un motivo per difendersi per lei

Una luce fredda riapparve negli occhi di Ernest quando vide lo strano uomo nella foto. Poi allungò la mano e prese in mano la foto. Isabel era felicissima e disse subito: "Non ho certo le palle per mentirle, signor Hawkins. Questa foto è sicuramente vera, loro...". Senza nemmeno finire, le parole le si bloccarono in gola quando vide cosa stava facendo lui. Ernest stava facendo a pezzi la foto con le sue dita pallide e sottili. Con uno sguardo indifferente, si lasciò sfuggire un sorriso truce. "Vedo che hai le palle per infangare l'innocenza della mia fidanzata".

Tutti rimasero scioccati. Non si aspettavano che fosse disposto a fare di tutto per proteggere Florence e che avesse tratto le sue conclusioni senza nemmeno controllare la foto. Chi avrebbe osato parlare ancora di quella questione dopo che aveva detto una cosa del genere? Tutti guardarono Florence con stupore invece che con sguardo giudicante. Florence fissò Ernest stralunata e si sentì scaldare il cuore. Si rese conto che la sensazione di essere protetta da qualcuno senza motivo era così calda e commovente.

"Signor Hawkins...". Isabel rimase a bocca aperta, con gli occhi sgranati e la bocca aperta. Non si sarebbe aspettata che lui facesse una cosa del genere, non importa come. Era perché si fidava di Florence o non gli importava affatto di quello che le era successo? Ernest gettò i pezzi con noncuranza e la guardò con disprezzo, come se avesse di fronte un clown. Poi diede un ordine gelido. "Timothy, portala via".

"Sì, signore". Timothy si diresse immediatamente verso Isabel. Isabel era così spaventata che le sue gambe divennero deboli. Si nascose rapidamente dietro Grayson in preda al panico. "Grayson, salvami, ora". Non osava immaginare quali sarebbero state le sue conseguenze se fosse stata portata via dall'uomo di Ernest. Grayson fece il muso lungo, arrabbiato perché Isabel aveva offeso Ernest senza conoscere la loro grande differenza di potere, ma si scusò comunque con Ernest con sincerità. "Signor Hawkins, sono davvero dispiaciuto. Isabel è stata avventata nelle sue parole e ha offeso la signora Fraser. Si è resa conto del suo errore. Potrebbe lasciar correre Isabel per questa volta, per il bene dei rapporti tra le nostre famiglie?".

Ernest sogghignò. "Mi stai dicendo di occuparmi anche della famiglia Russell?". Grayson rimase scioccato e il suo sangue si coagulò per la paura. Ernest era famoso per essere crudele e spietato nelle sue azioni. Non aveva nulla da temere e non sarebbe mai andato contro le sue parole. Si asciugò i sudori freddi e disse: "La prego di perdonarmi, signor Hawkins. Sono stato un chiacchierone. Anche se Isabel è mia moglie, ha commesso un errore e dovrebbe ricevere la punizione". La famiglia Russell non direbbe un'altra parola".

Isabel fissò Grayson incredula. La delusione la pervadeva dalla testa ai piedi. Suo marito era davvero così deciso a rinunciare a lei. Timothy aveva visto molti uomini egoisti che maltrattavano i deboli e temevano i forti come Grayson. Fece un sorriso beffardo, si fece avanti e afferrò il braccio di Isabel. "Andiamo, signorina Hopkins".

"Lasciami andare! Sono la figlia della famiglia Hopkins. Non puoi farmi questo". Isabel era inorridita e, non curandosi più della sua immagine, iniziò a lottare e a combattere con Timothy, ma le sue forze non erano certo all'altezza di quelle di un uomo ben addestrato. Avendo capito che stava per essere portata via, Isabel lanciò a Florence un'occhiata di disgusto tra la disperazione.

"Florence, non pensi di poter nascondere il fatto che hai preso una stanza con un altro uomo quando io sono stata portata via! Hai cornificato Ernest Hawkins con il tuo comportamento inappropriato prima del matrimonio e tutti lo saprebbero prima o poi". Lo stridore di Isabel riecheggiava nella sala principale e aveva attirato sempre più l'attenzione. Florence la guardò disgustata e si chiese quanto fosse testarda a voler ancora rovinare la sua reputazione quando lei stessa era nei guai.

"Sciocchezze! Flory non ha affatto ottenuto una stanza con Tobias, e tutto è stato pianificato da te". Phoebe Jenkins entrò dall'ingresso principale con aria stizzita. Porse con cortesia a Ernest una pila di foto e documenti. "Signor Hawkins, questo è ciò che ho trovato. Isabel Hopkins ha portato Flory allo Style Hotel quando era ubriaca quella sera e ha consegnato Flory a Tobias che già aspettava lì.

È stata una cospirazione pianificata! Ma non preoccuparti, nonostante Flory fosse ubriaca, è riuscita a ferire Tobias e a scappare. L'ho recuperata vicino all'ascensore e ti assicuro che è tornata a casa sana e salva". Phoebe strizzò segretamente l'occhio a Florence dopo aver finito. Quella sera aveva continuato a indagare per lei e per fortuna era riuscita ad arrivare in tempo.

La mente di Florence si svuotò. In quel momento capì perché si era presentata allo Style Hotel e aveva vissuto quel tipo di orribile incidente. Era successo tutto a causa di Isabel! Il volto di Isabel impallidì e si mise a discutere per il senso di colpa. "No, non è vero. Sono stata solo gentile a lasciarla riposare in albergo, è lei che voleva andare con Tobias". Nessuno ascoltò le sue argomentazioni poco convincenti e si moltiplicarono gli sguardi disgustati nei suoi confronti.

Sebbene Ernest avesse difeso Florence all'epoca, non sembrava credere in lei. Sapendo che era innocente, guardando le foto, la sua impressione su di lei migliorò leggermente. Alzò la mano, consegnò le foto e i documenti a Florence e chiese: "Come vuoi comportarti con lei?".

Ernest chiedeva la sua opinione? Florence ne fu lusingata e si sentì bene ad avere l'appoggio di una persona d'onore. Osservando Isabel, ancora riluttante a rimediare ai suoi errori, non intendeva lasciarla andare facilmente. Dopo aver riflettuto un po', parlò: "Mandatela alla polizia".

Il volto di Isabel divenne cadaverico quando lo sentì e ululò. "No, non posso andare in prigione. Il mio matrimonio e la mia reputazione sarebbero rovinati. Florence, non puoi farmi questo!". Florence, divertita, rispose: "Non dovrai subire tutto questo se prima non mi farai degli scherzi. Te lo meriti".

"No, non è vero. Sei tu, è tutta colpa tua". Isabel andò in delirio per il panico. Sobbalzò e volle picchiare Florence, ma fu trattenuta da Timothy. La trascinò fuori dal corridoio come se stesse trascinando della spazzatura abbandonata. I poliziotti che stavano pattugliando nelle vicinanze arrivarono appena in tempo e presero Isabel da lui, mettendole le manette. "Lasciatemi andare!" Isabel si dimenava e urlava terrorizzata. I suoi capelli e il suo trucco erano tutti rovinati e sembrava una bisbetica spettinata.

Grayson non aveva affatto un bell'aspetto. Sentiva di aver perso completamente la sua dignità. La sua sposa era stata portata via dalla polizia sul posto e lui temeva che il suo matrimonio sarebbe diventato la più grande barzelletta dell'alta società. Poi guardò Florence, che prima era antipatica alla sua famiglia e che ora teneva il braccio dell'uomo più potente della Città N. Era così affascinante e aggraziata che lui non riusciva ad avvicinarsi a lei. Si sentiva vuoto, senza sapere perché, e in realtà aveva un forte pensiero di riprendersi Florence.