Capitolo 5: Sospetto che fosse davvero quella donna

Phoebe stava fissando il viso di Ernest con uno sguardo da fan girl in un angolo dell'ascensore. Spettegolava segretamente con Florence. "Flory, è davvero bello, ed è stato dominante quando ti ha difeso, persino io sono diventata così desiderosa di prendere il tuo posto. Perché non ti impegni di più per evitare di annullare il matrimonio?".

"Lo spero anch'io". Florence gettò le mani impotente. Ernest si era tenuto a distanza da lei dal momento in cui erano entrati nell'ascensore ed era diventato di nuovo così inavvicinabile. Capì allora che stava solo fingendo di fronte al pubblico quando si era difeso per lei e si era messo al suo fianco, visto che in quel mese era ancora la sua fidanzata nominale.

Non volendo pensare ad altro di irrealistico, fece una digressione e chiese a bassa voce: "Phoebe, hai scoperto chi è quell'uomo?". Si strinse inconsciamente le dita quando lo nominò. L'unico modo per salvarsi ora e per evitare di essere catturati da lui era quello di scoprirlo per primo.

Phoebe scosse la testa. "Non posso trovarlo, ma sono stata informata che qualcuno di importante ti sta cercando, e temo che sia lui". Florence sentì immediatamente un brivido lungo la schiena e i suoi capelli si scompigliarono. Questo non significava che l'avrebbe trovata presto? "Ma non preoccuparti, le telecamere di sorveglianza dello Style Hotel si sono rotte e non è facile per lui trovarla. Hai ancora tempo per prepararti ad affrontarlo". Florence alzò gli occhi su di lei e la rimproverò segretamente per non aver finito le parole in un colpo solo. L'aveva spaventata a morte.

Phoebe si strinse a lei e le fece delle smorfie. "Perché non ti prendi il tempo di conquistare il cuore di Ernest Hawkins? Con lui a sostenerti, per quanto grande sia la capacità di quell'uomo, non oserà più alzare un dito su di te". Florence lanciò un'occhiata a Ernest. Anche se le aveva voltato le spalle, aveva comunque un aspetto elegante ed era circondato da un'aura carismatica.

Le strattonava le corde del cuore, ma le impediva anche di avvicinarsi. Guardando l'espressione di Florence, Phoebe capì cosa stava pensando e continuò a persuaderla: "Flory, non c'è nessuno intorno a lui e tu, in quanto sua fidanzata, hai questo privilegio. Hai un'alta possibilità. Se non sei abbastanza coraggiosa, posso procurarti quel tipo di farmaco e ti prometto che rimarrai incinta e per lui sarà troppo tardi per annullare il matrimonio".

Drogare Ernest? Il solo pensiero fece arrossire il viso di Florence e il suo cuore corse all'impazzata. Era troppo audace. Mentre afferrava le mani di Phoebe e voleva che non parlasse più, fu sorpresa dal fatto che Ernest, che era in piedi di fronte a lei, si girò improvvisamente e la fissò con occhi profondi. Lei rimase paralizzata. Possibile che avesse sentito quello che Phoebe aveva detto poco prima? Si coprì il viso dal senso di colpa e pregò di sparire da quel luogo.

"Vieni qui", disse Ernest a bassa voce. Gli occhi di Florence vagavano e non osava guardarlo. Si avvicinò lentamente a lui. "C'è qualcosa... che non va?".

"Siamo qui", disse Ernest senza alcuna espressione sul viso e si avvicinò a lei, piegando segretamente il braccio al gomito. Un po' sbigottita, si rese conto che stavano per raggiungere la sala dei fidanzamenti quando l'ascensore avrebbe aperto la porta, e che ci sarebbe stata molta gente a guardarli dall'esterno. Si tenne subito lontana da tutti i suoi pensieri fuori luogo e gli strinse il braccio, restando in piedi con manierismo. Con un leggero "ding", l'ascensore raggiunse l'ultimo piano e aprì la porta.

Le signore erano allineate su entrambi i lati del percorso, umilmente, con cesti di fiori in mano, fuori dall'ascensore. I cesti erano pieni di petali di rose rosa e il sentiero era ricoperto di petali bianchi. Ogni angolo della sala era ornato di fiori e si respirava un'atmosfera romantica e sognante. La sala del fidanzamento era quello che aveva sognato, solo che non si aspettava di essere in grado di stare sotto i riflettori in quel modo. Valeva comunque la pena di fare un'esperienza. Si strinse le labbra e fece un sorriso aggraziato, incamminandosi con Ernest verso il luogo stabilito.

Il banchetto nuziale fu organizzato dalla famiglia Hawkins. Era grandioso e si svolse in modo prudente. Florence si sentiva esausta dopo aver affrontato le varie cerimonie di fidanzamento. Alla fine delle cerimonie, molte persone vennero a congratularsi con lei e a brindare con lei, e lei poté solo raccogliersi per continuare a trattare con loro. Tuttavia, c'erano troppi ospiti e, sebbene bevesse solo un piccolo sorso di vino alla volta, non riusciva più a sopportarlo e la sua testa cominciava a vorticare.

"Flory, cosa c'è che non va? Il tuo viso è davvero rosso. Hai bevuto così tanto?". Georgia Hawkins, la nonna di Ernest, che era seduta lì vicino, percepì la sua anomalia e chiese con preoccupazione. Anche gli ospiti che stavano per brindare si fermarono. "Sto bene, nonna". Florence scosse la testa e cercò di rimanere sveglia. Non voleva che lo svolgimento del banchetto venisse interrotto a causa sua. Georgia provò ammirazione per lei e disse a Ernest: "Ci pensiamo noi, aiuta Flory a riposare".

Lasciare che Ernest la aiuti? Florence rimase così scioccata che divenne immediatamente lucida. Poi rifiutò frettolosamente. "No, va bene, starò bene da sola...".

"Andiamo". Ernest la interruppe e fu pronto ad andarsene. Sebbene avesse ancora un'aria indifferente, sembrava che volesse davvero aiutarla. Florence fu sorpresa che non avesse rifiutato. Poi diede un'occhiata alla vecchia signora accanto e le sembrò di capire il perché. La vecchia signora era quella che aveva organizzato il matrimonio e si diceva che Ernest rispettasse molto la nonna. Per questo motivo avrebbe preferito fingere il fidanzamento per non deluderla.

"Prima scusami, nonna". Florence salutò Georgia con cortesia. Posò il bicchiere di vino e fu pronta ad andarsene. Tuttavia, poiché aveva mantenuto troppo a lungo la stessa postura in piedi, le gambe le si intorpidirono e, muovendosi, perse l'equilibrio, cadendo direttamente su Ernest. Ernest non aveva alcuna intenzione di darle la mano e voleva schivarla, ma il suo movimento si bloccò quando si accorse di Georgia e Florence cadde subito tra le sue braccia. Fu immediatamente circondata dall'odore maschile dell'uomo e la sua aura dominante le fece sussultare il cuore. Il corpo di Ernest si irrigidì leggermente, ma la sua espressione non cambiò di molto. La guardò dall'alto in basso e brontolò: "Riesci ancora a camminare?".

"... Sì". Florence era un fascio di nervi. Si sforzò di reggersi in piedi dalle sue braccia, ma a causa dell'effetto alcolico, l'energia fu prosciugata dal suo corpo e non solo non lo lasciò, ma si aggrappò quasi a lui. Ernest era sorpreso. Innumerevoli donne avevano fatto di tutto per rimorchiarlo in questi anni, ma l'unica che era riuscita a commuoverlo era la donna di quella sera. E non si aspettava che anche la donna che ora era tra le sue braccia potesse fare la stessa cosa.

Avendo ricordato che anche lei si trovava allo Style Hotel quella sera, il suo sguardo divenne sempre più cupo e la prese in braccio, allontanandosi dal locale. Florence fu presa dal panico e fissò incredula il bel viso dell'uomo. Stava sognando?

"Oh..."

"Che romantico!"

Una raffica di esclamazioni e di prese in giro si levò dai dintorni. C'era anche il mormorio geloso e invidioso delle donne.