Capitolo 3

Un giorno alla partenza del volo. Dovevo andare a Little Tree Hollow a prendere alcune cose.

Quella era la tenuta che Julian aveva costruito per me cinque anni prima. Molti ricordi preziosi erano nati lì.

La sua novantasettesima dichiarazione d’amore aveva avuto successo proprio a Little Tree Hollow. Lì ci eravamo tenuti per mano per la prima volta, lì ci eravamo baciati per la prima volta. Ed era sempre lì che mi aveva chiesto di sposarlo, giurando con un giuramento di sangue di amare solo me per tutta la vita.

Aveva detto che era un santuario che apparteneva solo a me—quando faceva degli errori e io non volevo vederlo, potevo andare lì.

Ma questa volta non stavo andando per nascondere la testa sotto la sabbia—fingendo che il tradimento non fosse mai accaduto e aspettando che lui si scusasse.

Stavo andando a recuperare le poche cose che erano davvero mie—alcuni diari, qualche fotografia e una scatola di legno che mi aveva lasciato mia madre.

Quando mi avvicinai alla tenuta, trovai l’ingresso pieno di auto.

I veicoli degli anziani del Branco Blackthorn, le auto dell’Alpha e della Luna, e alcune macchine appartenenti a parenti e amici che riconoscevo.

Un brutto presentimento mi strinse il cuore.

Non entrai dalla porta principale ma girai dietro la casa. Il mio udito acuto di lupa captò da lontano risate e chiacchiere allegre.

Mi avvicinai piano, nascondendomi tra le ombre degli alberi, e sbirciai attraverso le finestre.

La tenuta era decorata con palloncini colorati e striscioni. Al centro c’era una grande torta con due candeline.

Era il compleanno dei cuccioli gemelli.

Julian teneva in braccio i due bambini, sul volto un sorriso tenero che non gli avevo mai visto prima. Nina stava accanto a lui, indossando un elegante abito.

Lo stemma del Branco Blackthorn era appeso nel punto più visibile—il riconoscimento ufficiale dello status dei cuccioli da parte del branco.

C’erano tutti.

L’Alpha e la Luna del Branco Blackthorn, gli anziani, i fratelli e le sorelle di Julian, i suoi amici.

Lo sapevano tutti.

«Julian, questi due bambini ti assomigliano sempre di più.» disse la madre di Julian, la Luna, con un sorriso, gli occhi pieni di affetto.

Era un calore che non avevo mai visto nei suoi occhi quando guardava me. Quando si rivolgeva a me, il suo sguardo era sempre freddo e critico.

«Se non fosse stato per Nina, come potrei godere di una felicità familiare come questa?» La Luna accarezzò dolcemente i capelli dei gemelli. «Julian, non devi trattare ingiustamente Nina. Devi trattarla bene, capito?»

Julian annuì con un sorriso. «Quando mai l’ho trattata male?»

La sua voce era rilassata, con un tono del tutto naturale.

«Tutto ciò che Lydia ha, Nina ce l’ha anche lei. Vestiti, gioielli, tesori rari—tutto uguale.»

Fece una pausa, poi aggiunse:

«E ciò che Lydia non ha, Nina ce l’ha comunque.»

In quell’istante sentii il mondo inclinarsi.

Cosa voleva dire con «tutto ciò che Lydia ha, Nina ce l’ha»?

Cosa voleva dire con «ciò che Lydia non ha, Nina ce l’ha comunque»?

Quindi ciò che credevo unico era solo la sua «equa distribuzione» accuratamente mantenuta?

Quindi tutto quello che possedevo, Nina ne aveva una copia?

E lei aveva perfino ciò che io non avevo—come l’approvazione dell’Alpha e della Luna del branco?

Sentii il cugino di Julian dire a bassa voce: «Cugino, non hai paura che tua moglie lo scopra?»

Julian sorrise. «Non lo scoprirà. Lydia è molto ingenua. Si fida di me. E io sono abbastanza buono con lei da non farle sospettare nulla.»

«Ma non puoi nascondere il fuoco con la carta—»

«Allora continuerò semplicemente a nasconderlo.» La voce di Julian era calma, come se stesse parlando di qualcosa di insignificante. «Amo Lydia, ma Nina mi ha dato dei cuccioli. Non posso abbandonarla. Vivere così per tutta la vita va bene. Tratterò Lydia il doppio meglio per compensarla.»

Compensarla.

Aveva detto compensarla.

Pensava forse che comprarmi gli stessi gioielli, farmi gli stessi regali, essere tenero e premuroso potesse compensare l’inganno e il tradimento?

Pensava davvero di poter mantenere per sempre questo «equilibrio»?

Avevo creduto di poter accettare tutto con calma. Avevo pensato che dopo l’aborto il mio cuore fosse morto e non potesse più provare dolore.

Ma in quel momento capii che mi sbagliavo.

Tutto l’affetto del passato esplose nella mia mente, e quei frammenti tornarono indietro per trafiggere il mio cuore.

Le colazioni che mi preparava—le preparava anche per lei.

Gli abbracci che dava a me—li dava anche a lei.

Le promesse che aveva fatto a me—le aveva dette anche a lei.

E la cosa più ironica era che tutti lo sapevano.

Gli anziani del Branco Blackthorn lo sapevano. I suoi genitori lo sapevano. I suoi amici lo sapevano.

Solo io, la sua compagna ufficiale, ero stata tenuta all’oscuro come una sciocca.

Ero l’unica vittima in questo inganno accuratamente orchestrato.

Mi voltai per andarmene, ma inciampai.

Mi appoggiai al tronco di un albero, cercando di respirare. Ma il petto diventava sempre più stretto e la vista si oscurava.

Sentivo il mio respiro accelerato, percepivo i miei istinti di lupa urlare dentro di me.

Trasformati. Corri. Distruggi tutto.

Ma non potevo. Ero una lupa solitaria difettosa. Non riuscivo nemmeno a completare una trasformazione.

Barcollai fuori dal bosco, sulla strada.

La luce del sole era accecante. Il mondo girava.

Il mio ultimo pensiero fu: Grazie al cielo. Grazie al cielo ho ucciso quel bambino.

Non volevo che nascesse in questo mondo ipocrita, non volevo che diventasse parte di questo inganno.

Poi tutto diventò buio.

Quando mi svegliai di nuovo, mi ritrovai in una stanza sconosciuta.

L’aria odorava di disinfettante, ma non era un ospedale. Più simile a una clinica privata.

«Sei sveglia?»

Una voce maschile profonda parlò.

Girai la testa e vidi un uomo seduto su una sedia accanto al letto. Doveva avere poco più di trent’anni, con occhi grigio scuro e lineamenti marcati, emanando la presenza stabile tipica degli Alpha maturi.

Ma, a differenza della dominanza opprimente di Julian, l’aura di quest’uomo era più contenuta, con una sorta di distanza razionale.

«Lei è…»

«Adrian Wright.» Chiuse il fascicolo che teneva tra le mani. «Lo zio di Julian. Sei svenuta sul ciglio della strada. Sono passato di lì per caso.»

Rimasi immobile.

Adrian Wright. Lo avevo visto alcune volte, ma era stato all’estero per anni e avevamo parlato a malapena. Sapevo solo che Julian temeva un po’ questo zio che aveva tre anni più di lui.

Julian aveva detto che quest’uomo era «rigido e serio, tutto doveva essere fatto secondo le regole».

«Il guaritore ti ha visitata.» La voce di Adrian era calma, priva di emozioni superflue. «Hai appena avuto un aborto spontaneo e hai subito un forte shock emotivo, quindi sei svenuta.»

Il mio corpo si irrigidì.

«Julian non sa del tuo aborto, vero?» Adrian mi guardò. «Altrimenti, conoscendo il suo carattere, sarebbe già impazzito. Non ti avrebbe lasciata crollare da sola in mezzo alla strada.»

Rimasi in silenzio a lungo, la voce rauca. «Grazie per oggi. Ma questa faccenda… per favore non dirglielo.»

Adrian non accettò subito. Si limitò a guardarmi, i suoi occhi colmi di domanda e di un’emozione complessa.

«Per favore,» dissi piano.

Dopo una lunga pausa, annuì lentamente.

«Accetto.»

Mi rilassai.

«Ma voglio sapere,» continuò Adrian, «cosa hai intenzione di fare?»

«Andarmene,» dissi con calma. «Andarmene completamente.»

«Non ti lascerà andare.» Adrian lo disse come un fatto. «Dovresti sapere che un Alpha non rinuncia facilmente a una compagna che ha marchiato. Soprattutto qualcuno con la personalità di Julian.»

«Allora me ne andrò a modo mio.» Lo guardai. «Per favore, custodisca il mio segreto. Solo questa volta.»

Adrian rimase in silenzio a lungo.

«Sai cosa stai facendo?» chiese.

«Lo so benissimo,» risposi. «Più chiaramente che in qualsiasi momento di questi tre anni.»

Mi osservò come se stesse valutando qualcosa. Alla fine sospirò.

«Terrò il tuo segreto.» Mi porse un biglietto da visita. «Ma se hai bisogno di aiuto, puoi contattarmi. Questo è il mio numero privato.»

Presi il biglietto senza parlare.

Era la prima volta nella mia vita che qualcuno stava dalla mia parte.

Non per amore, non per obbligo, ma per razionalità e rispetto dei limiti.

Adrian non cercò di convincermi a tornare da Julian, non disse «lui ti ama davvero», non disse «dagli un’altra possibilità».

Si limitò a rispettare la mia decisione e a offrire aiuto.

Era una gentilezza che non avevo mai sperimentato—calma, contenuta, rispettosa dei confini.

«Grazie,» dissi piano.

Adrian fece accompagnarmi a casa.

Julian non c’era. Probabilmente era ancora a Little Tree Hollow con Nina e i bambini.

Entrai nella camera da letto, guardando questo posto in cui avevo vissuto per tre anni.

Domani me ne sarei andata.

E lui non sapeva ancora nulla.